Глава 29. Специальная военная операция Мидленда
Весной 1445 года, в сезон бурного возрождения природы, на континенте вновь разгорелось пламя войны.
Подобно степному пожару, который не в силах затушить дожди, оно лишь затихает, чтобы с новой силой вспыхнуть по весне. Пережив зиму и накопив силы, Мидленд и Тюдор, казалось, были готовы к новому витку противостояния. Но какой ценой далась им эта передышка и как долго они ещё смогут продержаться, знали лишь они сами.
С первой трелью весенней птицы на границе двух королевств бескрайние южные равнины вновь огласились звуками рогов, топотом копыт и криками людей. Этот незамысловатый хор возвещал жителям континента: война вернулась.
За этим противостоянием с неослабевающим вниманием следили не только Мидленд и Тюдор, но и южные королевства. За десятилетия войны их купцы несказанно обогатились, поставляя воюющим сторонам припасы. Множество южан отправились на фронт в качестве наёмников, что, как ни странно, улучшило криминогенную обстановку в их родных землях. Поэтому многие на юге втайне надеялись, что Мидленд и Тюдор будут воевать ещё лет сто.
Однако Святой Престол, расположенный на далёком южном полуострове, был в ярости. И дело было не только в том, что оба королевства уже давно не платили церковную десятину. Хуже того, они, поправ всякое уважение к церкви, начали нападать на нейтральные государства.
Из письма архиепископа Бальдена стало известно, что империя Тюдор, нарушив клятву не нападать на страны единой веры, вторглась в Бальден. Прикрываясь правами третьего принца на престол, тюдорцы потребовали от короля, коронованного с благословения Святого Престола, отречься от власти.
Если неуплата десятины была лишь проявлением неблагочестия, то нападение на нейтральное государство, признанное Святым Престолом, граничило с ересью.
На гневный запрос понтифика Тюдор ответил с дерзкой прямотой:
— Мы варвары, и нам на вас плевать!
Император Тюдора, проводя политику централизации власти, давно подавил влияние церкви в своих землях. «Есть у тебя смелость, — словно насмехался он, — так переплыви море и попробуй меня достать!»
Это стало последней каплей. Даже если за последние годы влияние Святого Престола и ослабло, он всё ещё считался высшей властью на континенте. Как смеет какой-то Тюдор так его унижать? Если бы не Святой Престол, создавший империю Тюдор сотни лет назад для борьбы с иноверцами, предки нынешнего императора до сих пор гнули бы спины под кнутами язычников!
Разумеется, понтифик не мог наложить на Тюдор прямые санкции. Соседние иноверческие государства только и ждали внутреннего раскола, чтобы начать новую войну, которая потребовала бы от Святого Престола огромных затрат. Гораздо проще было сохранять статус-кво.
Первоочередной задачей стало заставить Мидленд и Тюдор прекратить войну и признать авторитет церкви. Для этого Святой Престол решил разыграть старую как мир комбинацию: поддержать одного, чтобы ослабить другого. Тайно оказав помощь Мидленду, понтифик рассчитывал поставить его правящую элиту в зависимое положение, усилив своё влияние как на церковные, так и на светские дела королевства. А заодно и показать Тюдору, что без поддержки Святого Престола он — ничто.
Поддержка эта была непрямой. Во-первых, несколько государств, находящихся под сильным влиянием Святого Престола, объявили эмбарго на поставку товаров в Тюдор. Конечно, контрабанду никто не отменял, но важен был сам жест. Это был чёткий сигнал Тюдору: «Мы рады, что ты помнишь своего отца, но твоё отношение к нему нас не устраивает».
Во-вторых, Святой Престол, обладая значительными средствами, через третьи страны закупил для Мидленда большое количество оружия и снаряжения, которые были преподнесены в качестве «дара».
В-третьих, церковь в Мидленде начала активно проповедовать, что война с Тюдором — праведная, и что Бог Света на их стороне. Людей призывали жертвовать деньги и вступать в армию, обещая им вечное блаженство в раю.
Эти меры возымели эффект. Король Мидленда пообещал выплатить десятину за текущий год и пригласил понтифика в Виндхейм для своей коронации. Это стало сигналом для многих южных королевств: торговые караваны потянулись в Мидленд, значительно увеличив его доходы. На фронте появилось больше солдат. Этого было недостаточно, чтобы изгнать Тюдор, но вполне хватало, чтобы и дальше затягивать войну.
Однако главной проблемой оставалась армия Тюдора в Бальдене. Святой Престол не мог открыто поддержать Мидленд, поэтому после долгих обсуждений был найден компромисс: понтифик направил архиепископу Бальдена письмо, в котором разрешал королю Бальдена пригласить армию Мидленда для защиты от тюдорской агрессии. Если король откажется — он обречён. Если согласится — у него появится шанс.
Письмо, пройдя через множество рук, наконец достигло адресата. Архиепископ немедленно отправился к королю.
— Что ж, другого выхода у нас нет, — вздохнул король, чья хитроумная политика балансирования между двумя державами с треском провалилась. — Готовьте бумагу и перо. Я напишу королю Мидленда.
Суть письма была проста: «Простите, я был слеп и не видел вашей доброты. Теперь, когда Тюдор ломится в мои двери, я всё осознал. Умоляю, забудьте былые обиды и спасите меня, пока не поздно!»
Король Мидленда (тот самый, из основной сюжетной линии «Берсерка»), находившийся в расцвете сил и полный амбиций, был в восторге. Он немедленно отдал приказ графу Мило, стоявшему с армией в Лесном Владении, двигаться на восток и опередить Тюдор, заняв столицу Бальдена. Одновременно он призвал дворян западных и центральных провинций предоставить войска и оказать давление на южном фронте, чтобы сковать основные силы Тюдора.
Весной 1445 года Джон получил приказ от графа Мило: выступить со всеми силами, устранить все препятствия на пути к Пинсаю и ждать подхода основной армии.
— Ну конечно, — проворчал Джон, — вся грязная работа опять достаётся мне.
Будь у него всего шесть тысяч человек, он бы не справился. Но за последние два месяца он нанял через систему сотни «крестьян» и внедрил их в замки Западного Бальдена. Несмотря на некоторые потери, его люди теперь контролировали низшие слои общества в каждом замке и ждали лишь сигнала к действию.
Джон немедленно приказал войскам выступать и атаковать ближайший замок.
***
Получив известие о приближении армии Мидленда, лорд замка приказал согнать всех крестьян за стены, чтобы использовать их для переноски припасов, а в случае необходимости — и в качестве пушечного мяса.
Брат Йозефа был среди них. Оказавшись внутри, он быстро собрал доверенных людей.
— Слушайте внимательно, — сказал он. — Наш знак — закатанный левый рукав. Те, кого поставят на переноску оружия, должны каждый день тайно выносить по нескольку клинков. Когда начнётся восстание, мы в первую очередь захватим ворота и арсенал.
В замке скопилось более тысячи человек. Помимо сотни некомбатантов — самого лорда, его семьи и слуг — там находилось около четырёхсот солдат гарнизона и более пятисот согнанных на работы крестьян. Триста из них были людьми Джона. Шансы на успех были высоки.
На рассвете следующего дня армия Джона подошла к замку и полностью окружила его. Солдаты начали на месте сооружать осадные орудия. Джон не торопился. Он знал, что внутри его ждут сотни союзников, и сейчас главной задачей было измотать гарнизон.
К ночи на стенах остались только патрули. Остальные солдаты отправились спать, чтобы набраться сил перед завтрашним боем.
Брат Йозефа со своими людьми направился к арсеналу. Бесшумно сняв часовых, они разделились. Одна группа, вооружившись, пошла к воротам, другая — вернулась за оружием для остальных.
— Эй, ребята, сменка! — бодро крикнул один из повстанцев, подойдя к стражникам у ворот. — Чёртов приказ, воевать в такое время!
— Уже пора? — зевнул один из стражников. — Слава богу, а то я уже с ног валюсь.
— А эти что за новенькие? — подозрительно спросил другой, оглядывая подошедших.
— Да в казармах сейчас народу — всех не упомнишь. Пошли спать.
— Постойте-ка, — вмешался капитан стражи. — У них обувь другая.
Он присмотрелся. Действительно, на ногах у «сменщиков» были зимние сапоги.
— Эй, вы кто… — договорить он не успел. Топор, брошенный братом Йозефа, вонзился ему прямо в лицо.
— Тревога! Нападение! — закричали остальные стражники, бросаясь на повстанцев.
— Вы двое, живо открывайте ворота! Остальные, держим оборону! — скомандовал брат Йозефа.
Двое парней бросились к механизму ворот. Как только тяжёлые створки начали расходиться, Джон, наблюдавший за стенами, приказал запустить сигнальную ракету. Алхимики в его мастерской создали их специально для таких случаев. В ответ из разных концов замка в небо взмыли такие же огни. Увидев сигнал, остальные повстанцы схватились за оружие и напали на патрули.
Лорд, мирно спавший в объятиях любовницы, проснулся от свиста ракет и криков. Он тут же всё понял. Приказав жене и детям хватать самое ценное, он бросился к потайному ходу. Но в главном зале их уже ждала толпа разъярённых крестьян.
— Прорвитесь! — закричал лорд своим охранникам. — Кто прорвётся первым — получит сто золотых!
Солдаты, соблазнённые наградой, попытались пробить оцепление, но были отброшены назад. Им ничего не оставалось, как забаррикадироваться в зале. К тому времени, как Джон вошёл в замок, лорд, просидевший в осаде всё утро, уже изнемогал от голода.
— Я сдаюсь! — закричал он из окна. — Не убивайте меня! На войне между благородными принято брать выкуп
Обновлено: 03.02.2026