Глава 18 — Мой дядя Жюль

**Глава 18: Мой дядя Жюль** Несколько дней спустя, утром, Джон лепил во дворе замка снеговика, когда к нему подбежал стражник. — Господин, к вам прибыл рыцарь по имени Жюль. Он говорит, что он ваш дядя, и предъявил грамоту из Мидленда. Джону пришлось порыться в неглубоких пластах детских воспоминаний, прежде чем перед его мысленным взором возникло смутное лицо с густой бородой. Жюль, второй дядя Джона. В молодости он был лентяем и бездельником, постоянно устраивавшим беспорядки в родной деревне. В конце концов дед Джона отправил его учиться в Виндхейм. Там он окончил математический факультет Виндхеймского университета и устроился учителем математики к сыну графа Мило, своего сюзерена. Так он, по крайней мере, нашел себе занятие и перестал быть деревенским лоботрясом. — Немедленно пригласи его, — распорядился Джон. Вскоре стражник привел во двор мужчину средних лет в дорожном плаще и охотничьем костюме аристократа. — Ну здравствуй, Джон! Скучал по дядюшке все эти годы? — с этими словами Жюль заключил племянника в медвежьи объятия. — Дядя, полегче, мне уже почти семнадцать, — вырвался из объятий Джон. — Ты — герой нашей семьи! Я в твоем возрасте еще в университете штаны протирал, — усмехнулся Жюль. — Так что же привело вас сюда, за тридевять земель? Я думал, вы служите учителем при каком-то знатном дворе. Как вас занесло в мои богом забытые края? — спросил Джон. — Я как раз собирался тебе все рассказать! — Жюль был так возбужден, что едва не пустился в пляс. — Помнишь, ты получил от генерала Конселя какой-то там лесной чин? Как только твой отец сообщил нам, мы с братьями немедленно начали действовать в Виндхейме. Мы задействовали все наши связи при дворе. И когда король решил направить войска в Бальден, командующим назначили моего покровителя, графа Мило, лидера нашей придворной фракции! А я и твои дядья получили офицерские должности в армии Мидленда. — Так почему же вы не с графом, а здесь, у меня? Вы так внезапно появились, я даже не знаю, чем вас встречать, — удивился Джон. — Я здесь по двум причинам. Во-первых, чтобы предупредить тебя о прибытии армии Мидленда и проследить, чтобы ты все подготовил для их встречи и размещения. — А во-вторых… — Жюль огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, понизил голос. — Я должен тебя предостеречь. Этот второй принц — парень не из простых. — Принц, — махнул рукой Джон. — Избалованность — это нормально. Они ведь почти всю жизнь во дворцах проводят. — Нет, все гораздо сложнее, — Жюль перешел на сплетни. — У второго принца, скажем так, весьма специфические наклонности. Впрочем, у многих аристократов есть подобные странности. Хуже то, что он жесток и кровожаден. И наемники, которых он привел с собой, — тоже не ангелы. Нет, не так… это просто сброд! — при этих словах Жюль не смог сдержать гнева. — Наемники, что с них взять, — Джон и сам недолюбливал этот сорт людей. — Кроме тех, что предоставляет Система, я никому из них не доверяю. Кто знает, не сбегут ли они в самый неподходящий момент или не ударят в спину. — Они не просто грубы и невежественны. Они подлы и прекрасно умеют подлизываться к сильным мира сего, иначе как бы принц их нанял? Особенно этот их «Лесной отряд». Это уже не просто разбойники. Они грабят, убивают, насилуют — творят все, что вздумается. Вблизи столицы они еще ведут себя смирно, но в дороге, прикрываясь именем принца, грабят караваны и вымогают деньги у купцов. А принцу на все наплевать, он им потакает, — Жюль поморщился, одна мысль о том, что придется находиться рядом с такими людьми, вызывала у него отвращение. — А граф? Он что, не вмешивается? Это же вредит репутации армии, — спросил Джон, который ничего не знал об этом аристократе. — Это же не на его землях происходит, с чего бы ему беспокоиться? К тому же, вся дурная слава падет на голову принца. Я вообще сомневаюсь, что в Бальдене хоть один лорд присягнет ему на верность. Угораздило же их связаться с таким типом, — было очевидно, что Жюль не питал к принцу теплых чувств. — Кстати, а граф приготовил для меня какую-нибудь существенную награду? — Джон потер руки в предвкушении. Дворянский титул был бы очень кстати. — На этот счет можешь не волноваться. Наша семья за последние десятилетия вложила немало денег в придворные круги, связи у нас есть. К тому же, тебя поддерживает генерал Консель. Титул тебе обеспечен, можешь не сомневаться. Если его не будет, я съем этот стол, — уверенно заявил Жюль. Это лишний раз доказывало, насколько влиятельны были придворные аристократы, способные влиять на государственную политику, и насколько силен был нынешний король. — Вот и славно, — сказал Джон. Титул был ему необходим, чтобы на законных основаниях набрать собственную гвардию. — Ах да, вот еще, — Жюль открыл свой сундук. — Я догадался, что у тебя нет приличной одежды. Я привез тебе несколько костюмов, сшитых на заказ у лучшего портного в Виндхейме. Этот наденешь, когда будешь встречать графа и принца, этот — на ужин, этот — на охоту… А еще мне предстоит обучить тебя придворному этикету. Он нужен везде и всегда. Это последний шанс для нашей семьи выбиться в люди. — Жюль без умолку тараторил, давая племяннику все новые и новые наставления. «Что ни говори, а семья у нас все-таки дружная», — подумал Джон. Он разместил дядю в доме рядом с замком, а сам отправился на инспекцию. Нужно было обдумать и текущие проблемы. До весны оставалось два месяца, а это означало, что почти двадцать тысяч чужаков проведут на его землях два месяца. За регулярную армию Мидленда можно было не беспокоиться, но несколько тысяч наемников требовали самого пристального внимания. Вернувшись, Джон немедленно составил и разослал по всему владению указ, направленный на защиту от наемников: Первое: все оборонительные сооружения в городах и деревнях должны быть достроены в соответствии с требованиями. Второе: запретить любой деревне принимать на постой отряды наемников. Третье: в случае нападения наемников, каждый город и деревня обязаны организовать сопротивление и немедленно сообщить об этом в ближайший военный лагерь или замок. Четвертое: за проявленное мужество при поимке наемников, совершивших преступление на территории владения, полагается награда. Первые три пункта были стандартной практикой для многих лордов. Но именно последний пункт должен был по-настояшему разжечь энтузиазм у населения. В Средние века большинство бедняков едва сводили концы с концами, и заступаться за кого-то, особенно когда речь шла о безжалостных наемниках, было делом рискованным. Но как только дело касалось их собственных интересов, эти смирные крестьяне могли превратиться в стаю волков, готовую разорвать любого на куски. Кроме того, Джон приказал установить еще несколько дозорных постов на главной дороге, чтобы постоянно следить за всем, что происходит во владении. Затем он проинспектировал почетный караул, посетил военный лагерь в Джонсбурге и, вернувшись в замок, устроил для дяди роскошный ужин. Впрочем, Жюль заметил, что не хватает специй, и посоветовал запастись ими впрок, иначе на будущих пирах знать будет смотреть на него свысока.