**Глава 19: Встреча королевской рати**
После недели напряженной подготовки Лесное владение было готово к приему армии Мидленда.
Джон и Жюль вместе с почетным караулом прождали с самого утра почти до полудня, прежде чем на горизонте показались первые всадники.
В авангарде ехал отряд аристократов на породистых скакунах, в роскошных одеждах. За ними следовали стройные ряды солдат и вереница повозок. Среди них выделялось несколько богато украшенных карет, запряженных четверками лошадей. Джон предположил, что в одной из них едет тот самый второй принц.
Колонна остановилась. Всадник во главе отделился от остальных и подъехал к встречающим. Жюль тут же потянул Джона за собой, и они опустились на одно колено.
— Командующий лесных партизан Джон приветствует экспедиционную армию Мидленда, — произнес Джон заученную фразу.
— Так ты и есть Джон, — сказал аристократ. — Я слышал о тебе в столице. Ты — один из лучших представителей молодого поколения. Благодаря таким, как ты, Мидленд будет процветать.
— Вы преувеличиваете, милорд. Мои способности скромны, но я готов служить его величеству королю, защищая границы Мидленда и не пропуская врага ни на шаг, — ответил Джон.
— Что ж, Джон, проводи мои войска к месту размещения, а потом мы поговорим о делах. — Судя по всему, это и был граф Мило.
— Я провожу вас и других господ в замок, где уже готовится угощение, — сказал Джон, жестом приглашая аристократов следовать за ним, и поручил Жюлю отвести армию к лагерю.
В этот момент в одной из карет приоткрылась занавеска, но тут же опустилась обратно. Вскоре из кареты выскочил мальчик в роскошной одежде, подбежал к Джону и заявил:
— Его высочество не желает жить в замке. Найдите нам место для шатров. Место должно быть тихим, вдали от военных лагерей и жилых районов.
Джон взглянул на графа Мило. Тот лишь кивнул:
— Сделай, как он просит.
Пришлось Джону искать ровную площадку и лично провожать туда кортеж принца. Каково же было его удивление, когда он увидел, что почти треть всех повозок — а их было более пятидесяти — принадлежала принцу. В них ехала его семья, более сотни слуг, а также бесчисленные шатры и предметы быта.
Проводив аристократов в Джонсбург, Джон устроил для них пир. Он не знал точного числа гостей, поэтому приказал приготовить более ста стульев. Блюда подавали те, о которых рассказывал Жюль, бывавший на подобных приемах: жареные поросята, запеченные куры, всевозможные пироги и густые супы. Вина своего во владении не производили, поэтому на стол поставили трофейное, захваченное у тюдорцев. По совету дяди, Джон скупил все специи в окрестных городках. Что касается столовых приборов, то большинство дворян привезли свои, а те, кто не привез, обходились собственными руками. В те времена воинская доблесть ценилась выше изысканных манер, так что Джону не о чем было беспокоиться. Во главе стола, разумеется, сидел граф Мило. К великому изумлению Джона, его с дядей посадили справа от графа, ближе к центру — место, предназначенное для самых почетных гостей.
Когда все насытились, граф Мило, промочив горло водой, обратился к собравшимся:
— Господа, прежде чем мы начнем совет, давайте поблагодарим устроителя этого пира, лорда Джона Гогенцоллерна, за то, что даже в тяжелое время войны с Тюдором он смог приготовить для нас столь щедрое угощение.
С этими словами он поднял свой кубок в честь Джона. Остальные аристократы последовали его примеру. Джон ответил на приветствие согласно придворному этикету.
— А теперь, — продолжил граф, — королевский посланник проведет церемонию награждения.
Человек в одежде, расшитой золотом и драгоценными камнями, сидевший справа от графа, поднялся, вышел на середину зала и провозгласил:
— Джон Гогенцоллерн, выслушай волю короля!
Джон понял, что настал важный момент, и немедленно опустился на одно колено.
Посланник развернул пергаментный свиток и громко зачитал:
— Джон Гогенцоллерн, по рекомендации генерала Конселя назначенный командующим лесных партизан, полностью уничтожил войска Тюдора в лесах и по собственной инициативе перешел в наступление, внеся выдающийся вклад в ход войны. На основании вышеизложенных заслуг и по решению совета придворных министров, Джону Гогенцоллерну жалуются следующие награды…
«Титул, земля или деньги, — лихорадочно думал Джон, — хоть что-нибудь из трех!»
— …назначить Джона Гогенцоллерна генерал-губернатором Леса, состоящим на прямой службе у короны Мидленда, с присвоением рыцарского звания. В его ведение передаются все дела в северных лесах на границе с Тюдором. Ему также предписывается оказывать содействие графу Мило в походе против войск Тюдора в королевстве Бальден. Церемония посвящения в рыцари состоится в Виндхейме по возвращении из похода.
Закончив чтение, посланник передал пергамент Джону.
Джон, пребывая в полном замешательстве, принял свиток и вернулся на свое место, решив расспросить обо всем дядю после пира.
Дальнейшая часть вечера прошла без особых событий: аристократы беседовали, знакомились с новым выдвиженцем, и на этом все закончилось.
Однако под конец граф Мило все же дал Джону несколько наставлений относительно второго принца:
— Что касается размещения его высочества, генерал-губернатор, постарайтесь удовлетворить его просьбы. Но если он совершит что-либо, наносящее вред интересам Мидленда, немедленно сообщите мне.
Джону оставалось только согласиться, хотя про себя он подумал: «Когда его наемники начнут бесчинствовать, вы тоже будете в стороне стоять? И как я, простой рыцарь-губернатор, смогу совладать с принцем Бальдена? Хорошо, если он меня просто не зарубит на месте».
Выйдя с пира, Джон спросил у дяди, что означает эта награда и кто такой генерал-губернатор.
Жюль, немного придя в себя после выпитого, ответил:
— Я и сам не до конца понимаю, что это за награда, но должность генерал-губернатора — это очень почетно. Этот пост имеет давнюю историю как в Мидленде, так и в Тюдоре. В древности его учреждали в приграничных областях, где солдат было больше, чем мирных жителей. По сути, это как мэр, только с гораздо большими полномочиями. Над мэром стоит городской совет, а ты в своем округе волен делать все, что угодно, лишь бы не бунтовал, не убивал священников и вовремя выполнял приказы короля. Налоги… генерал-губернаторства обычно являются военными зонами и освобождаются от налогов. Иногда вам даже присылают деньги на жалование солдатам. Взять, к примеру, коменданта Долдрея в Тюдоре — он как раз и есть генерал-губернатор тех земель.
— Однако, — Жюль сменил тон, — такие должности обычно доверяют самым преданным вассалам короля, влиятельным аристократам. Чтобы такой юнец, как ты, стал генерал-губернатором — это большая редкость. В истории было несколько таких случаев, но я не думал, что и в нашей семье такое возможно.
— Значит, рыцарское звание — это просто приложение к должности? Не будь ее, и рыцарства бы не видать? — Джон был раздосадован. — Дали такую высокую должность, а титулом поприличнее обделили. Ладно бы не граф, но даже барона не пожалели.
— Не отчаивайся, сколько тебе лет? Прояви себя в Бальдене, а я задействую свои связи, замолвлю за тебя словечко. Глядишь, и наша семья возвысится.
— Так что это за связи у тебя? Граф Мило? — спросил Джон.
— Граф Мило — лишь одна из них. У хитрого зайца три норы. Любой, кто вращается при дворе, старается заручиться поддержкой нескольких покровителей, — загадочно ответил Жюль, словно у него и впрямь были связи по всему королевству.
**Глава 20: Инспекция с начальством**
На следующее утро Джон отправился инспектировать лагерь мидлендской армии, чтобы выявить и устранить возможные недочеты. С дворянами проблем не было — они разместились в замке, который после нескольких этапов расширения обзавелся множеством новых комнат, вполне подходящих для проживания знати.
Прибыв в лагерь, Джон предъявил страже свою рыцарскую грамоту. Лагерь уже перешел под контроль мидлендцев, и здешние солдаты его не знали.
Войдя внутрь, Джон увидел привычную картину армейской жизни: одни солдаты занимались строевой подготовкой, другие чистили оружие, третьи завтракали.
В мидлендской армии, за исключением личных отрядов аристократов, было принято трехразовое питание. Дворяне, кроме того, могли позволить себе послеобеденный чай, но во время войны эта привилегия отменялась. Негоже было пировать в тылу, когда солдаты проливают кровь на передовой — это и боевой дух подрывало, и управлению войсками мешало.
Эта картина навеяла на Джона воспоминания о службе в заградотряде и о его товарищах. Живы ли они сейчас?
Он заметил длинную очередь солдат у таверны, которую приказал построить рядом с лагерем. Похоже, ему и впрямь удастся окупить расходы за счет солдатских кошельков.
Далее путь лежал в лагерь наемников. Контраст с чистотой и порядком армейского лагеря был разительным. Здесь царил хаос: повсюду стояли разномастные шатры, по земле текли ручьи неизвестного происхождения, словно здесь проводили какие-то темные ритуалы. Наемники слонялись без дела, лишь изредка собираясь по двое-трое, чтобы отправиться в таверну соседнего лагеря. Близость регулярной армии удерживала их от бесчинств. Из-за указа Джона ни одна деревня не пускала их на постой, поэтому им приходилось сидеть в своем лагере. Джон заметил нескольких раненых — вероятно, результат стычек между отрядами за место.
На обратном пути в замок он встретил Жюля.
— Быстрее в лагерь! Граф инспектирует войска! — торопливо сказал дядя.
Пришлось снова мчаться в лагерь. У ворот уже собралась группа аристократов верхом на лошадях, ожидавших Джона. Они не входили сами по вполне понятным причинам: если стража их не остановит — это будет нарушением устава, а если остановит — может возникнуть неловкая ситуация. Никто не хотел начинать знакомство с конфликта, поэтому они решили дождаться Джона.
— Генерал-губернатор Джон, я хотел бы осмотреть ваш лагерь. Полагаю, я имею на это право, — обратился к нему граф Мило.
— Разумеется, прошу следовать за мной, — Джон пригласил графа и его свиту внутрь.
В лагере все шло своим чередом. Утренняя поверка уже закончилась, и отряды занимались самостоятельной подготовкой или отправлялись в патруль.
— Ваши войска, как я погляжу, усердны в учениях, — похвалил граф Мило.
— Что вы, милорд, они всего лишь выполняют свой долг. В мирное время — тренироваться, в военное — сражаться, — ответил Джон.
— Это постоянная армия? — уточнил граф.
— Да, милорд. А что? — удивился Джон.
— Ничего, — ответил граф, а про себя подумал: «А парень-то не промах. Всего за несколько месяцев собрать столько постоянных войск. С таким союзником мое влияние в регионе может значительно возрасти». Он решил впредь уделять семье Гогенцоллерн больше внимания.
Другие аристократы тоже были впечатлены. Земли в Мидленде за сотни лет были разделены до предела, и обычный рыцарь, способный вывести в поход несколько профессиональных солдат и пару десятков крестьян, уже считался состоятельным. Юный Джон с его войском казался на их фоне настоящим феноменом. Каждый из них сделал свои выводы и начал строить собственные планы. Что бы они подумали, если бы знали, что в других замках у Джона есть еще столько же солдат, а также несколько десятков тяжелых кавалеристов в полной броне?
Граф Мило, однако, заметил, что доспехи у многих солдат были разномастными, некоторые даже тюдорского образца, просто перекрашенные в синий цвет. Желая расположить к себе Джона, он сказал:
— Ваши воины так усердно тренируются, но у них нет достойного снаряжения. Я напишу ко двору, чтобы вам выделили оружие и доспехи из арсенала.
Джон, разумеется, рассыпался в благодарностях.
В свите аристократов королевский посланник сделал в своей записной книжке пометку: «Джон Гогенцоллерн. Армия — 2000 человек. Нельзя недооценивать».
Затем Джон показал им деревни вблизи замка и возведенные там оборонительные сооружения. Граф Мило был озадачен.
— Зачем тратить силы и средства на эти постройки? Если враг доберется сюда, такая защита сможет продержаться лишь недолгое время.
— Это сделано не только для защиты от солдат Тюдора, но и от диких зверей и разбойников. Главное, что это дает жителям чувство безопасности, укрепляет их дух и побуждает к самостоятельному сопротивлению, — объяснил Джон.
— Крестьяне будут сопротивляться врагу? — граф не мог этого понять. В его представлении крестьяне были беззащитными овцами, годными лишь на то, чтобы работать на своего господина. Он не знал, что за люди населяли владения Джона.
Джон продолжил экскурсию, показав гостям объекты инфраструктуры, сторожевые посты и прочие элементы повседневной жизни своего владения. Все были весьма впечатлены тем, как шестнадцатилетний юноша так умело управляет столь обширной территорией.
Внезапно Джон получил системное оповещение.
** [Ваше владение атаковано. Произведена автоматическая мобилизация.]**
Обновлено: 03.02.2026