Земля содрогнулась, и несколько бедных тварей, оказавшихся слишком близко, были разорваны на куски ударной волной.
Такое чудовище... невозможно вообразить!
Оно обладало туловищем, отдалённо напоминавшим человеческое, — но всё тело было покрыто тяжёлым панцирем, черным, как обсидиан, с тонкими проблесками расплавленного лавового сияния, будто в глубинах этой брони текла сама магма. Из суставов выступали изогнутые костяные шипы, острые и уродливые.
Его голова — гибрид демона и быка. Два гигантских рога изогнулись к небу, а из пасти, усеянной клыками, вырывалось горячее дыхание с запахом серы.
Но по‑настоящему жуткими были глаза — две тёмно‑алые бездны, горящие чистым безумием разрушения. Один только взгляд этой твари заставлял душу стынуть, тело каменеть, будто сама смерть касалась кожи.
За спиной чудовища расправились широченные чёрные крылья, и воздух вокруг мерцал, словно уплотнялся под давлением невидимой силы. Постепенно крылья сложились, когда оно приземлилось.
Оружия в руках у него не было, но гигантские предплечья, заканчивавшиеся длинными, как серпы, когтями, сами по себе были орудиями гибели. Оно стояло там, как горная вершина разрушения, сошедшая на землю.
Все монстры вокруг инстинктивно прижались к земле, издавая стонущие звуки, похожие на молитвенные вопли, будто поклонялись своему повелителю.
Зрачки Гриффита сузились, и в его обычно спокойном голосе впервые проскользнула нервная дрожь:
— Существо такого уровня… почему оно появилось здесь?..
Гатс сжал рукоять своего меча‑двери до побелевших суставов; ликование на его лице сменилось каменной тяжестью и странным, почти отчаянным возбуждением. Где‑то под этим напряжением притаился первобытный страх, мгновенный отклик на непреодолимую разницу сил — но ярость и воля бойца тут же задавили этот инстинкт.
Он сквозь зубы выдавил одно слово:
— Зод...
Да. Бессмертный Зод.
Апостол, даже среди апостолов известный чистой силой и неутолимой жаждой разрушения.
Пылающими глазами он медленно обвёл взглядом крепостную стену — скользнул по Гриффиту, по Гатсу, готовым к последней схватке, — и, наконец, его взор, полный злобы и алчности, прошёл сквозь них, будто насквозь, устремился вглубь замка.
Взгляд впился в одно место. В комнату. В подушку.
Пасть раскрылась, издавая не рык, а глухие, протяжные, будто каменные звуки — древние слоги, не похожие ни на один язык мира. Они дрожали в воздухе, звучали прямо в душах слушающих, полные кощунства и жгучего желания.
Никто не понимал этих слов — и в то же время все понимали.
«Отдай… яйцо… багровое… жертвенное…»
И Зод двинулся.
Он не бежал. Просто сделал один шаг — и земля содрогнулась вновь.
Его гигантское тело с силой лавины ринулось вперёд со скоростью, не соответствующей такому размеру.
Всё, что стояло на пути — живое или мертвое, — было отброшено, смято, растоптано.
Цель была одна — ворота замка. Точнее, то, что скрывалось за ними.
— Задержать его! — выкрикнул Гриффит; голос, обычно холодный, сорвался. — Ни за что не дайте ему войти!
Лучники Ордена Сокола и оставшиеся стражники обрушили последние стрелы и копья, но оружие лишь отскакивало от обсидианового панциря, оставляя тусклые следы. Не более чем царапины.
Зод даже не посмотрел в их сторону. Просто поднял одну руку, когти которой напоминали осадные тараны, и с ревом воздуха вонзил её в железо обитых ворот.
Раздался взрывной грохот, перекрывший любой удар тарана.
Дубовые створы с железными полосами, запоры, даже камни косяков не выдержали — разлетелись внутрь, будто бумага под чудовищной силой. Дощатые щепки, куски металла и камня вихрем полетели по двору.
И сквозь эту бурю разрушения шагнул Зод. Его тень легла на каменные плиты, и всё живое в пределах взгляда сжалось от отчаяния.
Защита рухнула. Каменные стены больше не значили ничего.
Отчаяние, ледяное и безысходное, заполнило сердца всех, кто видел это.
Гриффит побледнел. Его тонкий меч дрогнул в руке — не от страха, а от бессилия перед воплощённым превосходством силы. В глазах его метались отблески расчётов, но в этой буре ярости любая стратегия выглядела насмешкой.
Гатс низко зарычал. То был звук зверя, готового к последнему прыжку.
Двухрукий меч поднялся, мышцы налились мощью — он собирался спрыгнуть со стены, навстречу чудовищу, пусть даже в смертельной схватке.
И именно в этот миг, когда взгляд всех — от ужаса одеревеневших и отважных — был прикован к Зоду, прорвавшему ворота, произошло нечто неожиданное.
Из‑за бойницы, где до сих пор дрожал, сжимая потрёпанный том, «слабый владыка», вдруг вылетел наружу. Движения его были хаотичны — смесь подскока и падения, паника, доведённая до абсурда.
Все подумали, что он бежит. Но нет — он ринулся прямо к Гриффиту и Гатсу!
Под ошеломлёнными взглядами обоих, владыка раскинул руки:
левой — мёртвой хваткой вцепился в холодное запястье Гриффита,
правой — с громким шлепком ударил по закованному в напряжённые мышцы плечу Гатса.
И, задыхаясь, в почти фальшиво‑героическом, надломленном голосе проревел вниз, на ступившего во двор апостола:
— Не бойтесь! Держитесь, вы двое!
Он втянул воздух, из последних сил выдавливая из себя слова, и закричал:
— Я… Я купил «Руководство по употреблению апостолов», люксовое издание! Там… э‑э… расписаны все шаги, как с ЭТИМ разобраться!
Теоретически… должно сработать!
Мир застыл.
Звук ветра, стон чудовищ, треск огня, стоны раненых — всё оборвалось.
Гриффит, застыв на стене, смотрел на него в оцепенении.
Из глаз исчезла вся хладная глубина — остались лишь пустота и немой вопрос.
Он слегка приоткрыл рот и впервые взглянул на своего «владыку» по‑настоящему.
Гатс рядом тоже онемел.
С его лица исчезли вся решимость и ярость — осталось что‑то среднее между неверием и абсурдным изумлением.
Брови взлетели вверх, глаза округлились, рот приоткрылся.
Будто он услышал самую нелепую шутку в мире — или стал свидетелем безумия, которое невозможно постичь.
Даже мышцы на плече, где лежала рука владыки, расслабились от растерянности.
* * *
Обновлено: 23.01.2026