Коридоры захлебывались в хаосе — солдаты метались туда‑сюда, не зная, за что хвататься.
Одни пытались завалить второстепенные входы мебелью и ящиками, другие судорожно сжимали оружие, а руки у них дрожали так сильно, что мечи звенели о доспехи.
Гриффит, проходя мимо, будто нес с собой невидимое поле спокойствия. Его присутствие не могло до конца заглушить общий ужас, но стоило людям встретиться с ним взглядом — как в груди становилось хоть немного легче.
Отряд быстро пересек лабиринт коридоров и по узкой каменной лестнице поднялся на главную стену замка.
Стоило шагнуть на площадку, как в лицо ударил ледяной ветер, пропитанный запахом крови и гнили. От едкой вони захватывало дыхание, и Отто едва не закашлялся.
Но куда сильнее ударило другое — вид внизу.
Замок стоял на невысоком холме, окружённом лесом и извилистыми тропами. Под серым, будто выжженным небом, между деревьями шевелилось бесчисленное множество теней.
Огромные, уродливые силуэты двигались, переливаясь в полумраке. Одни напоминали человекоподобных летучих мышей, другие — чудовищные слияния насекомых и зверей, а третьи представляли собой просто клубящиеся массы плоти, усеянные глазами и ротовыми щелями.
Из этого кошмара поднимался хор визгов, рычаний и стона — шумовая волна, способная свести человека с ума.
Толпы чудовищ надвигались со всех сторон, медленно, но неумолимо, и от той сплошной, ощутимой волной исходящей злобы хотелось просто закрыть глаза и перестать существовать.
На стене бледные как смерть стражники цеплялись за оружие. Некоторые уже не выдержали — повалились на камни, вырываясь от отвращения и страха. Лишь немногие ветераны, пережившие настоящие сражения, всё ещё сжимали копья и луки, хотя и их руки дрожали.
Гатс стоял у бойницы, опершись на свой гигантский меч, похожий скорее на выломанную из ворот створку.
Ветер трепал его волосы, а в глазах плясала дикая искра. Вместо страха на лице застыло хищное, почти восторженное выражение.
— Хех… ну и орда, — хрипло усмехнулся он, облизывая пересохшие губы.
Гриффит же оставался безупречно собранным.
Он быстро оценил обстановку и, повернувшись к посыльному Орденa Сокола, приказал ровным голосом:
— Передай Каске: действовать по второму плану. Основную оборону сосредоточить на восточном фланге и у главных ворот.
Лучникам — огонь по готовности, беречь стрелы. Бейте по глазам и суставам.
Катапульты держать наготове, но не тратить снаряды напрасно. Ждать, пока не подойдут ближе.
Посыльный мгновенно сорвался с места.
Отто вцепился в холодные камни зубчатой стены — пальцы онемели, а взгляд не мог оторваться от движущегося внизу кошмара.
«Вот она, значит, реальность этого мира…» — мысль эхом прокатилась в голове.
Прийти в гости в какой‑то замок — и тут же оказаться в эпицентре осады чудовищ.
«Это что, блин, адская сложность “Деревни новичков”?»
— Почему… почему они вдруг атаковали? — вырвалось у него.
Гриффит не ответил сразу. Его взгляд скользил по линиям наступающих чудовищ, будто выискивая невидимую закономерность.
Наконец он произнёс, сдержанно и серьёзно:
— Это ненормально. Столь массовые и организованные нападения тварей не случаются без причины. Обычно ими кто‑то управляет. Или же…
Он на миг глянул на Отто, ледяные глаза сверкнули отражением красноватых багровых теней.
— …или здесь есть то, что притягивает их.
Притягивает?..
Отто почувствовал, как в груди неприятно заныло. Будто из‑под полы донёсся жар — это в его руках лежала книга.
Но ведь не она? Нет… не может быть.
Тогда — яйцо. То самое, что он спрятал в подушку Гриффита.
«Яйцо Верховного Повелителя… может ли оно притягивать тварей?»
В манге этого прямо не говорилось. Но… ведь это вещь из самой бездны. Может, именно её зов чувствуют низшие чудовища?
Холодный пот прошил спину. Если да — значит, весь этот кошмар начался из‑за него.
И яйцо всё ещё там, в спальне.
Внизу гул нарастал. Передовые твари уже добрались до стен. Они бросались грудью в ворота, царапали когтями камень, вгрызаясь в щели.
Некоторые расправляли кожистые крылья и взмывали вверх, бросаясь прямо на бойницы.
— Лучники! Огонь!
Крик командира резанул по воздуху.
Стрелы взвились — неровный, редкий залп. Большинство ударило в толстую шкуру монстров или в панцирь, оставляя лишь царапины.
Лишь несколько попали в глаза и глотки, вызвав болезненные вопли.
Это только завело орду сильнее.
Огромное создание — нечто между ящерицей и скорпионом — впилось когтями в стену и, взметнув хвост, быстро поползло вверх.
Рядом, извиваясь сотней щупалец, поднималось жирное, раздутое тело, похожее на разложившийся мясной ком.
— Назад в бездну! — проревел Гатс.
Его меч с воем рассёк воздух.
Никаких вспышек и ореолов — лишь удар чистой силы и ярости.
Жуткая голова ящерокрылого чудовища лопнула, будто арбуз под таранным ударом. Кровь и ошмётки брызнули на камни, заливая бойницу.
Гатс даже не поморщился. Стер грязь с лица тыльной стороной ладони и шагнул вперёд, нацелившись на следующего врага.
Гриффит действовал иначе — его клинок мелькал тонко и точно, как язык змеи.
Каждое движение — выверено. Один укол в глаз, другой — в раскрытую пасть. Ни излишней силы, ни замаха. Лаконичность и смертельная грация.
Два контраста — яростный воитель и холодный стратег, но в их движениях ощущалась родственная мощь.
А толпа не иссякала.
Крики и стоны гремели над стеной. Кто‑то падал вниз, схваченный когтями. Кто‑то кричал, держась за кровавую рану.
Запах крови стал густым, словно туман.
Отто оцепенел, вжимаясь в выступ стены. Сердце колотилось, кулаки тряслись.
На экране монстра убить — одно; другое — видеть, как кровь хлещет тебе под ноги.
Он свернулся в тени и крепче прижал к груди книгу.
— Долго мы так не удержимся, — отчеканил Гриффит, пронзая насквозь очередное крылатое чудовище.
Его дыхание оставалось ровным, только капли пота блестели у висков. — Нужно найти, кто ими командует. Или ликвидировать предводителя.
— Предводителя? — Гатс, перерубив напополам гигантскую сороконожку, заглянул вниз. — Наверное, он там, за ордой… Я пойду —
Он не договорил. Все, кто был на стене, ощутили это одновременно.
Воздух словно сжался, небо сдавило виски. Из‑под облаков повеяло такой мощью, что дыхание перехватило.
Тучи закружились, погружаясь в чёрноту, и с неба обрушился запах серы, гари и древней крови.
Монстры под стеной застыли.
Потом, словно по команде, взревели ещё отчаяннее — но в их криках звучал страх.
Гриффит и Гатс подняли взгляды к равнине перед замком.
Пространство дрогнуло, как водная гладь от брошенного камня. Из центра этой ряби пошло красноватое свечение, воздух завихрился.
И тогда звук, будто гора раскололась надвое, раскатился по долине.
Из самой ткани мира вырвалось нечто огромное. Сверху вниз — как если бы тушу выдавили из небытия.
Сила удара прокатилась по земле волной.
Отто узнал его раньше, чем разум успел осознать.
Бессмертный Зод.
Зод собственной персоной.
Колени подкосились, тело затрясло — ужас и благоговение смешались в одно.
* * *
Обновлено: 23.01.2026