Неужели, стоило только увидеть призрачную надежду на «обогащение», как смерть уже стоит за спиной?
Пока несколько низкоуровневых чудовищ, визжа и шипя, срыгивали слизь из пастей и, ломая ветви, мчались сквозь лес, вот‑вот настигнув бегущих всадников (а вместе с ними — Отто и Ханса, спрятавшихся в кустах неподалёку), в голове Отто раздался оглушительный звон. Мысль отбилась, и инстинкт выживания полностью взял верх.
Он выдернул из сумки, висевшей у груди, ту самую потрёпанную кожаную тетрадь — и бухгалтерскую книгу, и «руководство», и, быть может, нечто, принадлежащее самой Руке Бога, обладающее «правом последнего слова».
Он не успел подумать, не стал оценивать последствия — просто действовал. Интуиция подсказывала: это единственная вещь, которая хоть раз уже спасла жизнь.
— Рыцарь‑скелет! Спаси меня!
Голос сорвался на крик. Отто почти ревел от ужаса и отчаяния, судорожно сжимая в потных ладонях книгу, а в голове, как утопающий за соломинку, он цеплялся за воспоминание: чёрный рыцарь, взмахом меча рассёкший Бессмертного Зода. Он впихивал это видение в сознание, будто вливал его в книгу всем существом.
Книга не вспыхнула, не поднялась в воздух, не озарилась светом.
Но когда мысль и слово совпали, он ощутил — обложка стала горячей. Словно внутри пробудилось нечто крохотное и капризное.
И тут — впереди, прямо над землёй — воздух сморщился, закрутился, загнулся внутрь себя.
Без всякого предупреждения пространство разорвалось. Знакомая трещина с краями, по которым бежали призрачные голубые искры, расколола воздух.
Скорость была страшной — мгновение, и разлом распахнулся.
Звук, похожий на звон клинков:
«Чж‑ланг!»
Из расселины в несколько шагов глубиной выступила громадная фигура на костяной лошади — беззвучный топот, но каждое движение отдавало тяжестью. Рыцарь в мрачных доспехах цвета воронова крыла шагнул в мир.
Как только в глазницах его шлема вспыхнуло голубое пламя душ, оно сразу охватило сцену — взглядом, лишённым жизни, но исполненным воли.
Он увидел всё: растерянных всадников, приближающихся чудовищ и толстого Владыку в кустах, до боли сжимающего старую книгу, лицо которого искажала смесь восторга, паники и несерьёзного облегчения.
Пламя в глазах рыцаря дрогнуло.
Из него прорвалась волна чистой, как лезвие, ярости. В этом мысленном ударе Отто ясно почувствовал: «Опять ты?! Думаешь, я твой телохранитель? Я тебя разрублю, паразит!»
Отто вздрогнул, сердце ухнуло вниз. Радость схлынула, оставив ледяное оцепенение.
Он понял — в этот раз Рыцарь‑скелет пришёл не как безвольная тень, а... более осознанным. И явно раздражённым своим «призытием».
Гигантский меч, зажатый в одной костлявой руке, тяжело опустился остриём к земле. Но стоило отойти хоть на шаг от той невидимой «системной» узды, и Отто не сомневался — лезвие обрушилось бы прямо ему на голову.
— Подожди! Рыцарь, брат! Дай сказать! — Отто отчаянно выбрался из кустов, махая книгой, будто флагом, тараторя сквозь дрожь. — Глянь! Тут всё срочно! Час Поглощения ещё не настал! И спасать Гатса не нужно — жив, здоров, воюет! Так что никому не мешаешь… Ну а ты ведь, хе‑хе, богатырь великодушный, защищаешь слабых, блюдёшь порядок… Разомнись хоть немного, так сказать!
Он умолял, чувствуя, как книга вновь откликается — слабое, но ощутимое свечение пробежало по страницам, и тонкая вибрация потянулась наружу: системный Принудительный привод оживал.
Огни в глазницах лошади Рыцаря сжались — превратились в две иглы льда.
Мысль, похожая на грохот камнепада, пронеслась сквозь воздух: «Да я же прикончу тебя, наглого выскочку!»
Даже Ханс и ближайшие всадники, не поняв причины, ощутили липкий ужас. Воздух сгустился, дыхание стало вязким, как будто их взгляд поймал сам страх.
И всё же сила книги продолжала действовать. Слабые нити синего света вновь сомкнулись на рыцаре и его коне.
Команда. Упрямая и простая: «Уничтожить текущие угрозы (низкоуровневые чудовища)».
Костяшки Рыцаря с хрустом сжались на рукояти меча. Каждый шевелок будто скрипел песком по стеклу. Он чувствовал ярмо принуждения — и понимал, что может ему противиться, но цена будет высока. Якорь, связывающий его с этим миром, станет зыбким. За кучку тварей и безумного Владыку платить не стоило.
Но быть марионеткой… Чудовищно унизительно.
Пламя в черепе полыхнуло. Взгляд, сгусток гнева и усталости, метнулся к чудовищам. Те, увидев черного всадника, замерли, засвистели, будто не осознавая случившегося.
Прекрасная цель для ярости.
Чудовище с серпоподобными лезвиями вместо передних конечностей, похожее на гигантскую многоножку, издало сдавленный вой и бросилось вперёд, словно яростью заглушая страх.
Рыцарь‑скелет даже не сдвинулся. Он не спешился, не менял стойку. Просто лениво, почти небрежно, подал меч вперёд одной рукой.
Движение медленное, капля презрения воплощённая в стали.
Мгновение — и вспыхнула черная, как бездна, линия света.
Многоножка застыла в прыжке. Тело её распалось надвое, разрез идеально гладкий. Зелёная слизь брызнула из рассечённой груди, внутренности вывалились наружу. Половины, вздрагивая, рухнули в траву.
Тишина. Ни всплеска, ни взрыва. Только влажный звук капающего слизи.
Остальные твари замерли, и их примитивные инстинкты победили желание сражаться. Они визжали, пятясь, и сорвались прочь через кусты.
Рыцарь‑скелет молча следил за ними.
Костяная лошадь сделала шаг. Второй — и фигура всадника размылась, будто растворилась в воздухе.
В следующую секунду — тени, похожие на черные молнии, прорезали пространство. Раздались тихие, едва слышные звуки, будто ткань рвали когтями.
Чудовища, не успевшие скрыться, разлетелись на куски. Одно рассечено пополам, другое обезглавлено, третье осыпалось, как кукла, чьи нитки перерезали.
Без грохота, без триумфа. Только падение мяса на землю, грузное, вязкое.
И вот — всё. Угрозы больше нет.
* * *
Обновлено: 23.01.2026