Через несколько дней на ране Отто образовалась тонкая, всё ещё болезненно бледная корка. Двигаться стало чуть легче, если не делать резких движений. Но ждать он больше не мог.
Он переоделся в старый, кое-как найденный у стражников кожаный доспех — потрёпанный, но подходящий по размеру. Сверху набросил тёмный, неприметный плащ. От прежних дворянских одежд толку не было: то порваны, то малы.
Из оружия — лишь арбалет, вытащенный из складского угла, да короткий меч с немного сбитым лезвием, но всё ещё пригодный к бою. Ханс экипировался похоже — лук, небольшая сумка стрел за плечами.
С собой — на три дня сухого пайка: жёсткий хлеб, вяленое мясо, несколько бурдюков воды. До рассвета они тихо покинули замок, направляясь к востоку — туда, где начинался Чёрный лес.
Название леса было заслуженным. Даже на окраинах деревья стояли стеной, высокие и раскидистые, листья заслоняли небо. Свет пробивался тусклыми полосами. В воздухе стоял запах прелой листвы и сырости. Из чащи время от времени доносились крики невидимых птиц или зверей — пронзительные, тревожные.
Земля под ногами была скользкой от мха и переплетённых корней. Отто шагал осторожно, но время от времени рана напоминала о себе острой болью. Силы уходили быстро, но он заставлял себя держать внимание. Ханс рядом шёл напряжённо, сжимая лук, взгляд его метался по теням.
Их цель была не монстры в глубинах леса, а местные «диковины». По воспоминаниям старого Йоханна и слухам, на окраине Чёрного леса иногда встречалось редкое растение — ночесветный мох: светящийся в темноте, ценимый алхимиками. Ещё здесь можно было найти серебряно-пёструю траву — листья с узором, похожим на серебряные жилки, обладающую свойством останавливать кровь и снимать боль.
Шли они почти целый день. Несколько раз замечали звериные тропки, но ничего полезного. Только однажды вдали проскочил отряд всадников из Фальконии — патруль. Отто и Ханс тут же скрылись в кустах, не смея дышать, пока звук копыт не стих.
Когда Отто уже собирался предложить углубиться чуть дальше, Ханс вдруг перешёл на шёпот:
— Милорд, смотрите!
Отто проследил за направлением его руки и увидел под тенью скалы груду костей — звериных, а может, и не только. Среди обломков что-то тускло поблёскивало — слабое, призрачное голубое свечение.
Ночесветный мох?
Подходя ближе, они убедились: на влажных камнях и гниющих пнях действительно рос тонкий мох, излучающий слабое голубое сияние. Небольшое количество, но всё же удача.
Отто и Ханс аккуратно начали сбор, соскребая мох деревянными лопаточками, стараясь не повредить корни. Двигались медленно, сдержанно — любое лишнее движение могло привлечь неведомое внимание.
Когда мешочек почти наполнился, Отто заметил краем глаза блеск, проскользнувший глубже в тень под скалой. Не мох — скорее, отражение металла.
Он жестом велел Хансу насторожиться, а сам, преодолевая тревогу, осторожно отодвинул мечом труху и кости.
В грязи под ними показался небольшой ржавый железный ящик. Старый, едва узнаваемый, крышка перекошена, но всё ещё заперта — или просто прикипела ржавчиной.
Может, клад?
Сердце Отто забилось чаще. Они вдвоём поддели крышку лезвиями — коротким мечом и ножом. После короткого скрежета послышалось сухое «щёлк», и крышка приоткрылась.
Вместо золота — три странные вещи:
небольшой кожаный мешочек, запечатанный воском и ощутимо тяжёлый;
кусок неровного чёрного камня — размером с половину ладони, удивительно гладкий;
и свёрток пожелтевшего пергамента, перевязанный сухожилием.
Отто первым развернул пергамент. На нём выцвшими чернилами были набросаны линии и кривые — часть какой-то карты. Между метками повторялся один и тот же знак — искажённое яйцо с прорезью‑глазом в центре.
Яйцо Верховного Повелителя?
Сомнение кольнуло Отто. Нет, символ лишь напоминал его, более абстрактный, но от него веяло тем же злом.
Он взял в руки камень. Лёгкий холод мгновенно прошёл по пальцам. Тяжёлый, будто металл, и при тусклом свете в нём можно было разглядеть тонкие нити тёмно‑красного — они двигались, словно живые. Это был не просто минерал.
Последним Отто взвесил кожаный мешочек. Внутри шуршала мелкая пыль. Он не стал открывать — лишь осторожно вдохнул запах: лёгкая примесь серы и странная сладость.
Эти предметы не похожи на вещи обычного путешественника. Скорее — на трофеи колдуна или следы древнего ритуала.
— Милорд, это… — Ханс понизил голос.
— Не знаю. Но что бы это ни было — не простое добро.
Отто уложил всё в внутренний кошель, а ящик снова закопал и прикрыл мхом и листьями.
— Уходим. Здесь небезопасно.
Собрав ночесветный мох и странную находку, они быстро покинули место. На обратном пути Отто не мог избавиться от мысли о том, что именно попало к ним в руки.
Карта, чёрный камень, пыль в мешочке — всё это будто шептало о древней тайне. И где‑то в глубине тревоги теплилось возбуждение: возможно, судьба дала им ключ не к богатству, а к чему-то куда более опасному… и важному.
Но раздумывать было некогда. Едва они приблизились к опушке, как впереди послышался гром копыт и крики. Кто-то мчался сквозь лес.
— В укрытие! — Отто скомандовал шёпотом.
Они юркнули в густые заросли. Между ветвей мелькнули тени — десяток всадников, оборванных, в разнородных доспехах. Лошади едва держались, люди окровавлены, испуганы, всё время оглядывались назад.
Кого они так боятся?
Ответ пришёл мгновением позже.
Из глубины леса вырвались несколько тварей — тёмные, покрытые грубыми панцирями, на четырёх конечностях, нечто среднее между человеком и насекомым. Они двигались стремительно, перелезая корни и камни, издавая пронзительный шипящий вой. Из ротовых щупалец капала вязкая жидкость, глаза блестели жадным светом.
Низкоуровневые монстры. И сразу несколько.
Судя по всему, что-то вытолкнуло их из глубины Чёрного леса… или позвало.
Отто сжал арбалет, чувствуя, как холод уходит из пальцев. До замка ещё далеко. Двое против таких — без шансов.
Бегство не спасёт. Схватка — самоубийство.
* * *
Обновлено: 23.01.2026