Рыцарь‑скелет осадил своего костяного коня, остановившись посреди поля, усеянного обломками и останками чудовищ. Его исполинский меч был опущен под углом, остриём к земле, и, несмотря на сражение, на лезвии не осталось ни пылинки.
Холодное синее пламя в пустых глазницах черепа медленно повернулось к зарослям, вновь остановив взгляд на Отто.
Смысл был очевиден:
— Насекомья тварь убрана. Что дальше?
Ты дашь объяснение… или заплатишь цену?
Под этим взглядом у Отто едва не подогнулись колени, но слабину показывать нельзя. Он из последних сил выдавил кривую улыбку, сжал цилиндр из потёртой кожи — свой «талисман» — и затараторил, цепляясь за привычное словоблудие:
— Видите? Я же говорил, сработает! Быстро, чисто! Мастер‑рыцарь, могуществен и несравненен!
Он сунул лесть, как будто бросал спасательный круг, и тут же поспешно перешёл к делу:
— Э‑э… Видите ли, сейчас времена беспокойные, чудища кишат повсюду. А я, как скромный владыка, слабо вооружён и вынужден ради защиты своих людей прибегнуть к помощи таких… благородных воинов, как вы! Всё ради общего блага! Никак не хотел потревожить ваш покой!
Пока говорил, украдкой следил за реакцией рыцаря‑скелета, пока что читая лишь мерцание двух душевных огней. Мысли метались — он явственно ощущал, как сила Принудительного привода, связанная с рыцарем, ослабевает. Приказ «уничтожить угрозу» исполнен, связь вот‑вот оборвётся.
Надо успеть — найти ему новое «дело» или хотя бы отвлечь внимание. Иначе, когда тот совсем освободится… может, решит, что проще одним взмахом меча стереть источник раздражения.
Взгляд Отто скользнул в сторону — там жались к седлам всадники, ещё не оправившиеся от ужаса. Они выглядели не как обычные разбойники: доспехи хоть и неоднородные, но кони хорошие, манера держаться в бою тоже не случайная.
Он кашлянул, собравшись с духом:
— Эй, вы! Из какого… подразделения будете?
Тут же понял, что сморозил чепуху, быстро поправился:
— То есть, простите, из какого вы владения? Почему вас окружили чудища?
Вперед выступил самый рослый из них — лицо рассечено свежим шрамом. Он исхитрился покоситься на груду трупов монстров, потом на чёрного всадника, страшного, как сама смерть. Только после этого обратился к Отто, с явным трепетом:
— Благодарим вас, господин, и этого… рыцаря, за спасение! Мы… патруль из восточного герцогства Фалькония, из Чёрнолесья. По приказу гнали шайку разбойников и углубились слишком далеко — разбудили этих тварей…
Фалькония. Чёрнолесье.
В голове Отто тут же щёлкнуло — прекраснейшей возможности и представить нельзя. Он ведь как раз искал способ связаться с той стороной!
Он в мгновение ока напустил на себя вид настоящего владыки (пусть и ободранного, с грязью на плаще), расправил плечи, стараясь выглядеть солидно:
— Понимаю. Я — владыка Отто из западных земель. Проезжал мимо, случайность, что встретил вас. Похоже, с Чёрным лесом в последнее время неладно.
Он тяжело вздохнул, выражая показное беспокойство:
— Мои земли недавно тоже подверглись нападению чудовищ. Потери тяжёлые. Чтобы восстановить оборону и защитить жителей, нужны ресурсы и помощь. Не знаю, могли бы вы…
Сбоку он бросил взгляд на рыцаря‑скелета и мысленно взвыл: «Прошу, великий господин, только не бей сейчас! Дай мне закончить спектакль — после уж делай, что хочешь…»
Рыцарь не шелохнулся. Синий огонь мерно колыхался в глазницах, и нельзя было понять, есть ли там хоть тень эмоции. Но он и не исчез, и меч не поднял.
Словно связь, едва ощутимая, всё ещё держала его… или он сам решил посмотреть, что ещё выкинет этот наглый толстяк.
Всадник с шрамом переводил взгляд между ними — между рыцарем и Отто — и мысленно прикидывал, кто перед ним. Если этот лорд способен повелевать такой тварью, пусть даже случайно, значит, при всём внешнем убожестве он не прост.
Завести знакомство будет не лишним. К тому же — соседний владыка пострадал, помощь ему не помешает. Услужить сейчас — вложение на будущее.
Он выпрямился и произнёс уже почтительнее:
— Так вы — владыка Отто! Спасители наши, спасибо вам! Мы этого не забудем. О помощи и припасах… я сам не имею права решать, но донесу всё до нашего господина. Он человек щедрый и справедливый, наверняка не откажет соседу в беде.
Сердце Отто ликующим взрывом откликнулось. Есть! Вот и повод, и дверь открыта.
Он уже раскрыл рот, чтобы закрепить успех, договориться о контактах — но в этот момент костяной конь рыцаря вдруг повёл черепом, будто учуял что‑то вглуби леса. Синее пламя во взгляде на миг стало густым, почти чёрным, и Отто ощутил легчайшую волну старинной, омерзительной ненависти и настороженности.
Следом последовал почти неслышный щелчок — нить, что соединяла рыцаря с ним, лопнула.
Без слова рыцарь‑скелет поднял поводья. Конь поднялся на дыбы, пространство вокруг него заколебалось, и с тихим рёвом распахнулась тёмно‑синяя разломленная щель.
В миг перед уходом рыцарь повернул голову и «взглянул» на Отто последний раз.
В этом взгляде было всё: раздражённая сдержанность, предупреждение, холодное любопытство и то самое чувство — будто смотрит он на человека, который сам себе роет могилу и делает это с удивительным упорством.
Мгновение спустя трещина сомкнулась. Тьма исчезла. Осталась лишь груда разрезанных трупов чудовищ и ошеломлённые люди.
Отто выдохнул. Долго, прерывисто, с шумом. Холодный пот залил спину, пропитал рубаху, и рана снова заныла. Ноги подкосились, он едва не рухнул, но Ханс подхватил его под локоть.
— Милорд… этот рыцарь… кажется, был недоволен? — прошептал тот.
— Недоволен — это мягко сказано, — Отто криво усмехнулся, утирая лоб и глядя на посиневший, остывший том в руке. — Если бы мог, размозжил бы меня вместе с этой книгой.
Он прерывисто вздохнул, но уголки губ дрогнули — ведь главное достигнуто: жив, цел и, вдобавок, появился шанс установить связь с Фальконией.
Окинув взглядом притихших всадников, Отто снова улыбнулся — устало, но уже с привкусом властного достоинства:
— Благородные гости, прошу прощения за смятение. Позвольте пригласить вас в мой замок — передохнём, перевяжем раны и обсудим дела помощи подробнее.
Теперь важно прочно зацепить этих «потенциальных клиентов» и выжать из них максимум пользы.
А с рыцарём‑скелетом и этой проклятой книгой он разберётся потом.
Сначала — выжить. Потом — разбогатеть.
Путь долог и опасен, но другого нет.
* * *
Обновлено: 23.01.2026