Глава 19 — Глава 19. Делать деньги

Без денег, без припасов — из чего чинить городскую стену? Чем кормить тех, кто чудом собрался вокруг него? На что менять лекарства, оружие… или хотя бы сведения? Надеяться на жалкий осенний урожай? По осколкам памяти прежнего хозяина он знал: сельское хозяйство в его владениях было в плачевном состоянии. Земля истощена, арендаторы сбежали; сколько там зерна уродится — одному Богу известно. К тому же именно в пору жатвы повадились наведы­ваться разбойники, дезертиры и соседние владыки, спешащие урвать своё. Но самое страшное — время. Лежа на кровати, сжав зубы от боли, он вновь и вновь прокручивал размытые образы из комикса. «Золотой век»… Тогда Орден Сокола примкнул к королевской армии Мидланда, получив титул Белого Отряда Соколов. Это стало их взлётом — и началом конца. До той поры им предстояло пройти череду битв и авантюр, растить армию, копить славу. И только потом Гриффит принесёт в дар Яйцо Верховного Повелителя, вызвав Час Поглощения — когда он уже станет дворянином, попадёт в темницу и познает пытки, ломавшие тело и разум. Теперь Орден Сокола только что покинул его замок. Судя по численности и состоянию отряда, речь пока не шла о службе королю. Но это означало лишь одно: времени почти не осталось. Годы? Может, меньше. Стоит Ордену оказаться втянутым в большую войну и политические игры, амбиции Гриффита распухнут, словно нарыв; и день его жертвоприношения, то самое безумие, которому суждено изменить мир, станет ближе, чем когда‑либо. Если к тому моменту Отто останется тем же обнищавшим лордом, с трудом кормящим людей, то о каком «влиянии на судьбу» можно мечтать? В вихре Часа Поглощения или в резне, устроенной «новым Орденом Сокола» — теми, кто обратится в апостолов, — он погибнет, даже не поняв как. Умереть от их рук — ещё полбеды. Хуже быть перекушенным вожделеющим низшим тварям… или стертым в прах чьим‑нибудь небрежным жестом из Руки Бога. — Нет. Я не дождусь этой участи! — выдохнул он. В воспалённом, но удивительно ясном сознании начала складываться идея. Рисковая, отчаянная — но, быть может, решающая. Он набрал воздух, подавляя боль, и крикнул: — Ханс! Дверь распахнулась почти мгновенно, и встревоженное лицо юного стража показалось в проёме: — Господин? — Помоги мне подняться, — голос Отто был хриплым, но в нём прозвучала непоколебимая решимость. — И позови старого Йоханна. Потом собери в зале всё оружие, какое найдёшь — даже ржавые кухонные ножи. Мы выходим. Ханс бросился исполнять приказ. Минутой позже примчался Йоханн, тревожно оглядывая бледного, но оживлённого лорда: — Господин, вы же ранены… — Жив останусь, — Отто тяжело дышал, но глаза его горели. В них ярился инстинкт выжившего. — Слушайте. Урожай близко, но с наших полей не прокормить всех. О налогах и обмене на деньги и речи быть не может. Он на мгновение задумался, выводя мысли в слова: — Значит, нужно придумать, как быстро достать средства. До жатвы или сразу после. — «Достать»? — Ханс и Йоханн переглянулись. Грабить? Смешно! Их и десятка не набралось — скорее сами станут добычей. Торговать? А чем? Да и капитала — ноль. — Именно, — кивнул Отто. — Я расспросил людей. Если идти к востоку, через Чёрный лес, там начинается граница владений герцога Фальконии. Несколько зажиточных городков — богатеют на торговом тракте. К западу — земли епархии Юда. Там беднее, зато церковь посылает обозы с «подношениями». Йоханн побледнел: — Господин… вы хотите сказать, что собираетесь… грабить? — А кто сказал, что непременно? — уголки губ Отто дрогнули — то ли от хитрости, то ли от безысходного безумия. — Можно быть посредниками. Или… падальщиками. Он медленно изложил свой план, обдуманный долгими бессонными ночами. — В Чёрном лесу водится не только та тварь, с которой мы столкнулись. Быть может, там найдутся редкие травы, необычные руды, или ещё кое‑что — о чём герцогские патрули предпочитают не знать, но что доставляет много хлопот жителям приграничных поселений. Если повезёт, мы что‑нибудь вынесем. Не много, но ценное. — Кроме того, на этих землях сражался Орден Сокола. Зод оставил следы. Остовы чудовищ, когти, кости… даже кровь Зода, если найдётся застывшая глыба, — всё это может стоить куда дороже золота. Алхимики, торговцы с чёрного рынка, а то и какие‑нибудь извращённые вельможи заплатят щедро. Осмотреть поле боя стоит внимательно, особенно вокруг тех мест, где Зод сражался. — И ещё — обозы церкви Юда, — голос Отто стал тише. — Идут по одной дороге, охрана у них слабая. Говорят, в последнее время там неспокойно, мелькают разбойничьи шайки. Так вот… если мы «случайно окажемся» рядом после нападения… и «найдём» несколько бесхозных ящиков… а потом по‑доброму «распорядимся» ими — считаю, за то нас никто не осудит. Глаза Ханса округлились, Йоханн шумно втянул воздух. Это же не торговля — это пляска на лезвии, игра между церковью, знатью и преступниками. — Господин, это безумие! — Йоханн перешёл на крик. — Если герцогские дозоры сочтут нас бандитами — нас повесят! Если святой орден заподозрит, что мы тронули награбленное — сожгут! Да и встреча с настоящими разбойниками или чудищами… — Я всё понимаю, — перебил Отто спокойно. — Но сидеть в замке и ждать, пока нас сожрут холод, голод или очередная «чужая» армия, — это разве безопасно? Он повернулся к Хансу: — Ханс, пойдёшь со мной на край Чёрного леса. Без глупостей, без глубин — просто разведка. Посмотрим, что можно найти. Нас мало, мы не привлекаем внимания — может, повезёт. В лице юноши мелькнул страх. Но глубже, под ним, проснулся тот огонь, который загорается в отчаянных сердцах. Отвага, может быть безрассудная — но настоящая. — Пойду, господин, — отчётливо произнёс он. — Я с вами. — Йоханн, — Отто повернулся к старику, — собери всех оставшихся. Пусть чинят стены, очищают землю под пашню. И внимательно проверьте поле боя, где пролилась кровь Зода. Любые странные осколки, застывшие комья — всё складывайте отдельно. И ещё… пришли двух надёжных. Пусть прикинутся беженцами и отправятся в сторону епархии Юда. Узнают, когда и где проходит церковный обоз. Йоханн долго смотрел на лорда, видя в его глазах неоспоримую решимость. Понимал — переубедить не выйдет. Осталось только вздохнуть и кивнуть: — Как прикажете, господин. Берегите себя. Так был утверждён план — грубый, рискованный, полный неизвестных, но единственный реальный способ добыть деньги и ресурсы, пока ещё не поздно. * * *