Очистив рану, Отто тяжело выдохнул. Кожа вокруг всё ещё выглядела ужасно — кровавая, вздувшаяся, местами непонятного цвета, но хотя бы грязи стало меньше. Он взял свёрток относительно чистого льняного полотна, примерился и с усилием начал перевязывать плечо и спину.
Движения выходили неловкие, руки дрожали. Несколько раз он едва не выронил бинт, то от слабости, то от боли, от которой темнело в глазах. Наконец кое-как обмотал спину несколькими неуверенными кругами, завязал кривоватый узел и тяжело рухнул на кровать.
Он лежал, будто выброшенная на берег рыба — грудь едва поднималась. Всё тело было покрыто холодным потом, липким и ледяным, а под бинтами боль пульсировала всё отчётливей — ясная, жгучая, будто рана радуется возможности напомнить о себе.
Он смотрел в потолок, где годами темнели старые пятна и тянулись паутинки. Тошнотворное чувство безысходности снова поднималось, накатывая, как прилив.
Эта плоть… выдержит ли вообще?
Даже если повезёт и заражение уйдёт, что дальше? Слабое тело. Нищий край. Враги со всех сторон.
Мысль о том, чтобы принять силу апостола, снова всплыла — запретная, но соблазнительная.
Если бы у него была сила и регенерация апостола, что значили бы эти раны?
Этот жалкий клочок земли?
Всё можно было бы изменить.
Но следом пришло холодное осознание цены. От мысли о ней Отто пробила дрожь.
И где теперь тот фальшивый Яйцо Верховного Повелителя? Неужели Гриффит забрал его?
Да и хватит ли у него — у Отто — духу и рычагов, чтобы вступать в такой обмен?
Сознание путалось, тело от усталости и боли стало ватным. Сны и реальность слились в одно, и вдруг стали всплывать обрывочные, чужие — но теперь его — воспоминания.
Комната, пахнущая сладковатым дымом, в полумраке.
Не замок — слишком богато. Скорее трактирный люкс, с дорогими занавесами и винами на столике.
Серебристые волосы поблёскивают в мягком, нарочито интимном свете.
Бледно-синие глаза совсем близко, почти касаются взглядом. В них нет ни желания, ни стыда — только холодная оценка, будто он всего лишь товар. Лишь тонкая, искусно сыгранная вуаль уязвимости и обещания, за которой скрывается расчёт.
И два тела — одно рыхлое и тяжелое, другое гибкое, сильное — на миг соприкоснулись. Контраст резанул память Отто, оставив ощущение отвращения, смешанного с унижением и мрачной, болезненной жадностью.
Где-то звучали приглушённые фразы: «поддержка», «допуск», «вознаграждение»… и — «та вещь».
А позже — слова Гриффита, сказанные перед уходом Ордена Сокола: «Ещё раз преподнеси себя».
— Ургх… — Отто резко очнулся, едва не выронив желудок.
Сухой рвотный спазм выдавил из него лишь горькую кислоту.
Но теперь сомнений не оставалось: всё это было правдой.
Тело, которое он занял, действительно заключало сделку — грязную, постыдную.
Продав последние запасы из казны и личный фонд, прежний «владыка Отто» купил у Гриффита призрачную защиту и дружбу. «Дружбу», оплачиваемую мясом.
Теперь всё сходилось. Уходя, Орден Сокола забрал остатки припасов — это, видимо, и была «доплата» за тот торг.
Так вот почему Гриффит сказал то самое «снова преподнеси».
Так вот почему в его взгляде мелькали тени — сожаления, брезгливости и холодного расчёта одновременно.
Что это всё значит?
Разве ради своих амбиций стоит так низко пасть?
Даже гордость продать?
Отто прикрыл лицо рукой, из груди вырвался сдавленный, почти рыдающий звук. Ни одна слеза так и не упала — то ли из-за истощения, то ли потому, что его душа уже окаменела.
Плакать? Зачем?
Тошнота? От чего польза?
«Неожиданная слабость!» — мысленно выкрикнул он сам себе.
Первый владелец тела исчез, оставив ему кучу долгов, позора и больного мяса.
Теперь всё это — его ноша.
И он выживет. Обязательно.
Даже если это тело гнилое и осквернённое.
Даже если этот мир настроен против него.
Он выживет не ради грязной сделки, а ради себя самого — ради последней, крошечной возможности хоть что-то изменить.
Он убрал ладонь от лица. Взгляд сфокусировался, в нём стояла усталость, но под ней — новая, злая решимость.
Рана гниёт? Переживёт!
Слаб? Научится!
Леность и нищета? Починит, добудет, отнимет, если надо!
Гриффит? Сделки? К чёрту их!
И пусть Яйцо Верховного Повелителя пропало — даже к лучшему.
Следующая встреча, если будет, не состоится между рабом и покупателем.
Хотя при воспоминании о том, как проходили прошлые «сделки», Отто снова бессильно закрыл лицо ладонью. Нет. Никогда больше. Ни за что.
Он с трудом приподнялся, мир плыл, пульс бился в висках.
На полу возле кровати лежала та потёртая кожаная книга — Руководство по употреблению апостолов.
Источник тьмы, но, возможно, и ключ. Если она откликается на его волю, если уже призвала Рыцаря‑скелета, то наверняка скрывает ещё многое.
Нельзя относиться к ней как к простой книге учёта. Нельзя зависеть лишь от случайных «вызовов». Её нужно понять, исследовать, использовать — так же хищно, как Гриффит использовал всех вокруг.
Ещё — провизия и лекарства. Без них дальше не выжить.
Одни развалины не прокормят даже десяток людей, а потому нужны поставки. Соседние деревни… можно «пригласить к сотрудничеству» под знаменем защиты. Или прибегнуть к другим методам — менее благородным, но куда действенней.
Взгляд скользнул к пустому шкафчику в углу, где когда-то лежала небольшая касса. Пустота зияла, как символ былого унижения. Всё до гроша ушло на ту проклятую сделку.
Деньги — нужны. И срочно.
Отто, спотыкаясь, начал выстраивать в голове цепочку действий. Одной рукой массировал онемевшее плечо, другой придерживал перевязь.
Дни тянулись мучительно — между болью, слабостью и маниакальной сосредоточенностью.
Рана не заживала быстро, но и не гнила. Каждый день Ганс, по его распоряжению, кипятил воду, остатки дешёвого вина и промывал рану. Гной уходил, припухлость спадала — но кожа оставалась нездорово серой, а корка всё время трескалась и собиралась заново.
Жара почти не было — возможно, помогла толстая прослойка жира, которую он теперь саркастически считал «личным щитом». Значит, тело всё же борется.
Он не позволял себе лежать целиком.
Каждое утро передвигался по замку, держась за стены; садился в залу, следил за людьми, которые начали чинить стены и мост. Им нужно было видеть: владыка жив, владыка заботится.
Пайки урезаны до предела.
Жидкая овсянка, репяной суп без соли, иногда — крошка солёного мяса.
Отто ел то же самое, даже меньше. Отчасти — чтобы подать пример, отчасти — потому что желудок сводило от тошноты.
Вес уходил быстро. Щёки впали, на месте прежней пухлости выступили скулы. Живот ещё выдавался, но кожа обвисла, руки стали почти жилистыми.
Вместо мерзкой рыхлости теперь проступал нечто другое — острая, выточенная страданием собранность.
Боль не отпускала, но разум Отто работал. Постоянно.
Он размышлял о выживании, о питании, о деньгах.
О том, как превратить даже проклятый хаос вокруг — в ресурс.
* * *
Обновлено: 23.01.2026