Подчинённые, услышав приказ Отто, наконец начали двигаться — медленно, словно проржавевшие шестерни, с трудом приходящие в движение.
Он тяжело опустился в холодное, неудобное кресло с высоким спинкой. Одно лишь сидение в нём, наблюдая за оживлением зала, словно вытягивало из него последние крохи собранной силы.
Боль в спине становилась нестерпимой. Казалось, будто под кожей кто-то медленно поворачивает раскалённый железный прут. Каждое дыхание отзывалось в ране жгучим спазмом, пульсирующим, тревожным — будто сама плоть знала: всё хуже, всё ближе беда.
Нет, так не пойдёт. Это тело слишком слабое.
Он ясно понимал — это лишь первый шаг. И, что хуже, самый лёгкий из тех, что предстоит. Настоящие испытания только ждут впереди: добыть еду, чтобы пережить зиму; укрепить оборону против возможных врагов; решить, как спастись от болезней и внутренних распрей… и, конечно, — как вывернуться из того дерьма, что зовётся казной, и пережить внимание Гриффита или других сил, что вот-вот обратят взгляды сюда.
Соблазн стать апостолом всё ещё витал где-то на краю сознания — звенел тонкой, манящей песней, как зов далёкой сирены. Но Отто отбросил эту мысль. Сейчас ему нужно одно — удержать этот разбитый клочок земли, не дать утонуть дырявой лодке, которую он по иронии судьбы называл своим владением.
Пальцы нащупали под плащом твёрдую обложку кожаного тома — то ли счётная книга, то ли нечто пострашнее.
Пока он не заслужит права сидеть за “столом переговоров”, Рука Бога останется для него тайной — пугающей и непостижимой.
— Жить... а потом, как-нибудь, сделать так, чтобы умереть было сложнее, — прошептал Отто, глядя, как люди внизу суетятся, как рождается слабое, но живое движение.
Ветер за окном стонал, уносясь через развалины под свинцовым небом. Но в стенах замка впервые за долгое время теплился призрачный отблеск человеческого присутствия — робкий, но настоящий.
Подождав, пока все разошлись, Отто медленно, с усилием поднялся, держась за спинку кресла. Мир перед глазами вздрогнул, почернел, в ушах засвистел едва переносимый звон. Пот выступил мгновенно, холодный, липкий. Он рухнул обратно.
Тело чертовски слабое...
Он ловил воздух ртом, стараясь отдышаться. Мысль о заражении не отпускала. В этом веке нет ни антибиотиков, ни даже нормальных перевязочных средств. И если не повезёт — всё закончится, как только в кровь попадёт грязь.
Может, единственное, что спасло его, — это жир. Толстая прослойка, дурацкая, но надёжная, не дала клинку достать до костей и внутренних органов.
А ведь часть имущества Орден Сокола тоже прихватил… — горько усмехнулся он, вспоминая грязные сделки с Гриффитом. Хотелось закрыть лицо руками и выть.
Бывший “владыка Отто” был развалиной. Больной, пьющий, привыкший к туманным утехам и сладкому запаху благовоний в тёмных комнатах. Без силы, без дисциплины, без характера. Тело, впавшее в дряблость и жир, — почти обуза.
Рану он получил глубоко, хоть внутренности и остались целы. Наверное, стоило поблагодарить этот жир хотя бы за смягчение удара. Но поверхность изрезана, всё в пыли и крови. Перевязали его кое-как: сомнительная мазь, пахнущая плесенью, и полосы грязной тряпки, найденные по углам замка.
В этом мире без медицины любое заражение — смертный приговор. Столбняк? Сепсис? Все эти слова отзывались в голове, как приговоры. При каждом ударе сердца он чувствовал, как из спины утекает крохотная доля жизни.
Смерть ещё не пришла, но уже дышала в затылок.
Он закрыл глаза, сглотнул горечь, сдержал нутряный страх. Падать нельзя. Ещё рано. Если он сейчас умрёт — рухнет всё то хрупкое, что только-только начал собирать.
— Ханс! — сипло позвал он.
Молодой стражник, едва закончив распоряжения по патрулю, мигом вернулся, с нервным блеском в глазах:
— Господин?
— Помоги добраться до спальни... и… — Отто перевёл дух. — Найди старый лен, чистый насколько возможно. Прокипячённую воду... и вино, или лучше — спирт. Самое крепкое.
Ещё спроси у старика Иоганна: может, кто-то помнит, какие травы прикладывают к ранам? Хоть чем-то остановить воспаление или боль.
Ханс сразу понял. Глянув на бледное, вспотевшее лицо владыки и багровое пятно, проступавшее сквозь бинты, он побледнел и отчаянно кивнул:
— Да, господин! Сейчас всё будет!
С его и слуги Иоганна помощью Отто добрался до комнаты — убогой, почти пустой, но хоть с кроватью. Упал на доски, покрытые грубым льняным полотном, не в силах даже шевельнуть рукой.
Ханс вскоре вернулся, принеся:
- свёрток старого, но относительно чистого льна;
- глиняный кувшин с горячей, вскипячённой водой из внутреннего колодца;
- полупустой бурдюк дешёвой, жгучей браги.
Про травы новостей было меньше — Ханс смущённо вспомнил, что жена старика Иоганна когда-то знала несколько рецептов, да и то от головной боли.
— Хватит… — Отто с трудом улыбнулся. — Этого пока достаточно.
Это и правда было больше, чем он ожидал: кипячёная вода, крепкий алкоголь, чистая ткань — настоящий роскошный набор для местных условий.
— А теперь, Ханс, — глухо добавил он. — Дальше я сам. Стой у двери и никого не впускай.
Юноша замялся, но послушно выполнил приказ.
Комната погрузилась в тишину. Только он и несколько предметов, от которых зависела жизнь.
Стиснув зубы, Отто стал стаскивать разодранную одежду, прилипшую к спине. Бинты засохли и держались намертво. Каждый сантиметр, сорванный с мяса, отзывался невыносимой болью. Лоб заливался потом, воздух вырывался сквозь стиснутую ткань — кусок простыни, зажатый в зубах, чтобы не кричать.
Когда последние полосы ткани упали на пол, вонь ударила в нос. Рана была страшной — кожа разрушена, мясо разошлось, края распухли, из трещин сочилась мутная желтоватая жидкость, отдававшая гнилью.
Инфекция уже началась.
Рука дрожала, когда он схватил бурдюк. Резкий запах спирта обжёг ноздри. Не давая себе времени передумать, Отто вслепую перевернул бурдюк и вылил ледяную жидкость прямо на открытую рану.
— Угрррх! — сквозь сжатую тряпку вырвался глухой, звериный звук.
Ощущение было таким, будто сотни раскалённых игл одновременно вошли в плоть. Всё тело выгнулось, дыхание сбилось, глаза потемнели. Он едва удержался от обморока.
Алкоголь стекал по спине, вымывая гной и кровь. Боль, чудовищная и чистая, смывала всё — страх, мысли, стыд. Только пульс, только едкий запах, только животная воля выжить.
Через несколько минут он, обессиленный, но живой, схватил тряпку, смоченную в тёплой воде, и начал вытирать тело вокруг раны, удаляя грязь, гной и остатки спирта. Каждое прикосновение отзывалось вспышкой боли, словно заново разрывалось мясо.
Он дышал рвано, но руки не дрожали. Он чистил до тех пор, пока ткань не перестала становиться красной.
* * *
Обновлено: 23.01.2026