Владения Отто сейчас напоминали решето — ветер гулял сквозь каждую трещину и пролом, стены едва держались, а башни зияли пустыми глазницами. Казалось, в любой момент эта развалина может быть сметена кем угодно — шайкой бродяг, разбойничьей ватагой или чем похуже.
— Еду едят по ложке, дорогу проходят по шагу… владение сперва должно быть пригодно для жизни, — пробормотал Отто, словно напоминая себе древнюю истину. Холодная, трезвая мысль отрезвила, вытеснив хаос в голове.
Главное — выжить. Не как апостол, а как «владыка Отто». Выжить здесь, на этой выжженной земле. Лишь укрепившись, оправившись хоть немного, он сможет думать о большем — о собственной силе, о будущем, которое, может быть, можно изменить… каким бы мрачным оно ни казалось.
Он повернулся к замку. Перед глазами тянулась мертвая панорама: обрушенные башни, выбитые ворота, закопчённые стены, груды обломков и тёмные пятна засохшей крови. В уцелевших углах жались несколько солдат и слуг. Глаза — пустые, усталые, настороженные.
Дорога впереди — вся в гору. И под ногами не камень, а осколки, шипы, ямы.
— Эй, люди! — голос, хриплый от боли и усталости, Отто заставил прозвучать твёрдо.
Показался юный страж, с перемотанной тряпками рукой, испуганный, но всё же подвижный — редкий, кто после штурма сохранил и силы, и мужество.
— Владыка… вы звали?
— Собери всех, кто может стоять на ногах, — отдал приказ Отто. — Включая старика Джона из кухни, хоть он и хром, и того, что сидит в конюшне, всё бурчит под нос. Всех в главный зал.
Он сделал паузу. — Ещё проверь подземелье. Узнай, что у нас осталось съестного — хоть плесневый хлеб, хоть чан с червивой фасолью. Всё записать.
Мальчишка растерялся: ещё недавно этот вялый, ленивый лорд не замечал даже пожаров в собственном дворе, а теперь раздаёт приказы с чёткой уверенностью. Но, не осмелившись возражать, стражник поспешил к исполнению.
Отто, держась за стену, шагнул в сторону зала. Каждый шаг отзывался болью — из-под бинтов выступал пот, рубашка прилипла к спине. Он никак не походил на властителя — грузный, бледный, чуть сгорбленный. Но заставил себя выпрямиться.
В голове шелестела память — смутные знания о восстановлении средневековых владений, об управлении землёй после катастроф. Память прошлой жизни и крохи воспоминаний первого Отто сливались, рождая единственную полезную вещь: знание, с чего начать.
В зале собралось не больше двух десятков человек — жалкое подобие гарнизона и прислуги. Несколько старых, покалеченных воинов, несколько дряхлых слуг, да повар и конюх. Все — худые, в пятнах грязи и крови, с потухшими глазами. В воздухе висела вялая покорность судьбе.
Отто подошёл к высокой спинке когда-то нарядного кресла, покрытого следами мечей. Не садясь, повернулся лицом к людям.
— Я знаю, вы боитесь, — сказал он негромко, но в пустом зале его голос отдавался гулко. — Боитесь, что твари вернутся. Боитесь, что скоро не останется еды. Боитесь, что не доживём до весны.
Он перевёл дыхание. — Я тоже боюсь.
Это простое признание заставило людей поднять глаза.
— Но страх не кормит, — продолжал он твёрже. — А прятаться тут некуда. Это — наш дом. Разбитый, но всё ещё наш.
Он провёл рукой вдоль стены, обвалившейся у основания. — Камень ещё держится. Лес на склоне не вырублен. Земля, пусть и потоптана, всё ещё дышит. Корни остались.
— Орден Сокола отбил чудовищ, но они ушли. Теперь мы остаёмся одни. И нам самим придётся восстанавливать стены, укреплять ворота, разбирать завалы.
— Отныне, — голос его стал громче, — отличий между стражем и слугой нет. Все, кто может двигаться, работают.
Он начал перечислять:
— Первое: очистить замок и двор от тел и грязи. Всё собрать и сжечь подальше от колодца.
— Второе: собрать дерево, камень, железо — укрепить проход к главному залу и участок стены справа от башни.
— Третье: сосчитать все запасы еды и материалов. Управлять ими будет… — он кивнул на старого повара. — Джон, с сегодняшнего дня ты отвечаешь за склады. Еда выдаётся по минимуму.
— Четвёртое: отправить двоих в ближайшие деревни. Проверить, кто жив, и сообщить — тех, кто согласен работать и жить под защитой замка, мы примем. Остальных — просто пересчитать.
Эти простые, почти очевидные распоряжения вдруг придали залу какой-то смысл. Люди слушали, сперва растерянно, потом внимательнее. Кто-то шепнул соседу, кто-то взглянул на пол.
Отто подвёл итог:
— Да, будет трудно. Возможно, голодно. Но это единственный путь выжить. У кого есть лучшее предложение — говорите сейчас. Если нет… выполняйте. А кто не хочет — свободен. Двери открыты. Я не стану удерживать.
Тишина. Никто не двинулся. Наружу — значит, в глушь, к холоду, к монстрам и мародёрам. Там смерть приходит быстрее, чем голод.
Старик Джон, опершись на головешку, сипло сказал:
— Господин… в подвале ещё есть мешка три овса, отсырели. Пара репок — гниют. Солонины… меньше половины куска, каменная вся. А из вина — только несколько бочек дряни…
— И дрянное сгодится, — перебил Отто. — На худой конец продезинфицируем раны. Или хоть храбрости добавим. Овёс просушить, репу перебрать: испорченное — скотине, остальное в суп. Солонину экономить, мелко резать. С этого дня — два приёма еды. Для всех, включая меня. Пусть жидко, но регулярно.
Он повернулся к юному стражу:
— Как зовут тебя?
— Ханс, господин! — вытянулся тот, голос дрожал.
— Ханс, бери двоих и организуй дозор. Пусть глаза не спускают с лесной дороги и склонов. Малейшую опасность — бей в колокол. Остальные — делимся: одна группа чистит, другая собирает материалы, третья помогает Джону с пищей и местами для ночлега. За дело!
Может, оттого, что приказы были ясны и конкретны, а может, потому, что слова «включая меня» прозвучали слишком по‑человечески, люди начали двигаться. Медленно, неловко, но впервые — осмысленно.
Кто‑то пошёл за подручными инструментами. Кто‑то поднял обломок ворот. Послышались шаги, глухие голоса. В холодном, полупустом зале впервые за долгое время появился звук жизни.
* * *
Обновлено: 23.01.2026