Гриффит больше не возвращался к теме ритуала призыва. Переведя разговор, он спокойно произнёс:
— Орден Сокола покидает вас завтра. Простите за вторжение и за все потрясения, что доставили. Ваш приём и помощь я запомню, милорд Отто. Если судьба даст шанс, я непременно отплачу.
Фраза была учтивой, почти церемонной, но в его голосе не чувствовалось фальши.
Отто поспешил отмахнуться:
— Командир, вы преувеличиваете. Это я должен благодарить Орден Сокола за спасение.
Гриффит слегка кивнул и уже собирался уходить. Он наклонился, чтобы поднять упавший на пол плащ, и в этот момент на шее у него блеснуло нечто алое.
Глаза Отто зацепились за предмет, словно заколдованные. Кроваво‑красное, гладкое, чуть овальное… Это было яйцо, на поверхности которого проступали смещённые, словно живые, очертания человеческих черт.
Настоящий Алый Бехелит.
Ключ, способный вызвать Час Поглощения.
Отто вдруг понял: то шероховатое, горячее «яйцо», найденное им раньше, вовсе не было Яйцом Верховного Повелителя.
Сознание завихрилось, мысли захлестнули его, как кипящая каша.
Гриффит натянул плащ, лицо его омрачилось, и он направился к двери.
Отто колебался — и всё же решился. Последний шанс что‑то изменить, хотя бы сказать… хоть слово.
— Командир Гриффит… и вы, господин Гатс, госпожа Каска. Вы — редкие люди.
Мир жесток, путь непредсказуем… Прошу, — он нарочито выделил слова, — берегите друг друга.
Взгляд его был столь серьёзен и настойчив, что Гриффит невольно замер. Отто знал: он ничтожен, не способен направить ход событий. Но, возможно, эти слова станут маленьким семенем, которое когда‑нибудь прорастёт — хотя бы слабым ростком колебания в сердце того, кто привык не сомневаться.
Молчание повисло.
Улыбка на лице Гриффита едва заметно дрогнула и поблекла. Он вдруг посмотрел вдаль, будто сквозь каменные стены.
— …Беречь друг друга? — тихо повторил он.
— Спасибо за напоминание, лорд Отто.
Он вежливо поклонился и ушёл, не сказав больше ни слова.
Когда его фигура растворилась в сумраке коридора, Отто обессиленно откинулся на подушки и шумно выдохнул.
Боль вновь полоснула по спине и руке, но она была ничтожна рядом с тяжестью на сердце.
Изменилось ли что‑нибудь?
Пожалуй, немного. Зод был ранен раньше времени и изгнан.
Гриффит так и не получил ответ о «ритуале призыва» — и теперь, возможно, ещё больше сомневается в Отто.
Фальшивое Яйцо Верховного Повелителя затерялось в хаосе (он проверил — подушка Гриффита пуста).
Но амбиции Гриффита по‑прежнему бушевали, как магма в недрах земли.
А сам Отто… человек случайный, пришелец из иного мира, запертый в теле болезненного, полного и почти разорённого лорда. Что он может?
За окном медленно тонул в вечерней мгле горный лес. В памяти вспыхнули глаза Гатса — хищные, но чистые; спина Каски — прямая, сильная, когда она командовала обороной; лица воинов Ордена Сокола — молодых, живых, полных огня.
Нельзя просто ждать, когда судьба вновь раздавит его и всех, кого он успел полюбить.
Он должен сделать хоть что‑то, пусть крошечное, пусть безнадёжное.
С усилием приподнявшись, Отто посмотрел на серую книгу с потёртой кожаной обложкой.
Руководство по употреблению апостолов — то самое, где «окончательное толкование принадлежит Руке Бога». Как меч Дамокла, этот пункт висел над ним. Но, возможно… у книги найдётся и другое применение?
Мысль родилась зыбкая, дерзкая — и, пожалуй, ещё более самоубийственная, чем идея призывать Рыцаря‑скелета. Но она уже была.
Орден Сокола ушёл.
С ними исчезли раненые, мешки с остатками зерна, несколько вьючных лошадей и ящики с останками чудовищ — «материалы для исследований», как выразился Гриффит.
Вместе с ними ушло и нечто неосязаемое — тяжесть присутствия, словно ледяная глыба, давившая на грудь.
Звуки копыт и колёс, стучащих по камням, угасли за поворотом лесной дороги.
Замок стал тихим. Пустым. Разрушенным.
Опираясь на полусгнивший зубец стены, Отто долго смотрел вслед отряду. Морозный ветер щекотал повязки, заново будил боль.
Он выдохнул — белое облачко растворилось в воздухе.
Временно… в безопасности?
Нет. Всего лишь смена угрозы. С явной на скрытую, с близкой — на куда более опасную.
В глазах всё ещё стоял последний взгляд Гриффита — холодный и непонятный. Его тело помнило боль сделки. Над всем нависала тень Часа Поглощения.
Каждая из этих вещей могла в любую минуту обрушиться на него, как тупой клинок.
Он, Отто, затерянный переселенец, пленник слабого тела и чужого имени, практически без ресурсов.
Замок разрушен, стража перебита. Крестьяне в разбросанных по горам деревнях — напуганные, полуголодные, едва ли больше, чем рабы.
Склад почти пуст. Казна… смешна.
Он пролистал бухгалтерскую книгу: сплошные долги, убытки и несколько странных пожертвований некому далёкому храму.
Выжить в мире, где правят меч и кровь, магия и проклятия, где шагают апостолы и вправду существует Рука Бога, невозможно, если опираться лишь на коварный фолиант с «окончательным толкованием» и невнятную легенду о ритуале призыва.
Нужна сила.
Настоящая, ощутимая сила — чтобы хотя бы попытаться встретить следующую бурю лицом к лицу.
И тогда в голове, как ядовитый гриб в темноте, выросла мысль: стать апостолом.
Да. Стать одним из них.
Принести жертву — самое дорогое — и обрести нечеловеческую мощь.
Так поступит Гриффит, когда‑нибудь.
Он принесёт в жертву соратников и утонет в крови, но поднимется над миром.
А если не ради возвышения? Если ради выживания?
Если пожертвовать чем‑то иным — не тем, что дорого ему самому, а тому телу, в котором он застрял?..
Может, воспользоваться лазейкой. Проверить, как действует пункт «окончательного толкования» в «Руководстве». Найти обходной путь.
Идея манила, сладко и страшно. После встречи с Зодом Отто слишком остро помнил, что значит беспомощность перед силой.
Но следом пришёл холод — не физический, внутренний.
Ценой станет душа.
Он видел, что происходит во время Часа Поглощения: апостолы, рвущие и пожирающие своих близких в исступлённом восторге. Это не сделка — это падение.
Сможет ли он остаться собой?
Тем Отто, что сочувствует Гатсу и Каске, что ещё помнит, кто он был до всего этого?
Или превратится в чудовище, которому всё равно?
К тому же у него нет Бехелита.
Фальшивое яйцо исчезло, а настоящее, алое, сияет на шее Гриффита.
Без этой «печати» путь к апостольству закрыт.
Да и если найдёт… а вдруг призовёт не кого‑то из обычных чудовищ, а саму Руку Бога?
А «Руководство» ведь прямо говорит: все права за ними. С такими «кредиторами» не торгуются.
Он усмехнулся сквозь боль.
Глупо. Даже мечтать глупо.
И всё‑таки…
Он опустил взгляд на своё тело, перемотанное бинтами и стонущее от каждого движения.
Сможет ли он вообще дожить до момента, когда его найдёт следующий Бехелит?
Сомнительно.
* * *
Обновлено: 23.01.2026