Отто отпустил слуг — если точнее, тех жалких остатков, что ещё можно было назвать слугами. В комнате остались только они двое.
Гриффит переоделся: на нём была простая белая рубашка, без доспехов, без плаща. Его серебристые волосы в мягком, тускло-золотом свете из окна отливали теплом, лицо — безупречно, словно выточено из мрамора. Лишь тени под глазами напоминали о пережитом — последствия «подушечного инцидента» и бессонных ночей.
— Лорд Отто, — начал Гриффит без предисловий: мягко, но с такой серьёзностью, что пререкания исключались. — Завтра Орден Сокола покидает эти земли. Перед отъездом я хотел бы попросить вас об одном.
Отто внутренне напрягся. Пришло. На лице он, однако, сохранил достоинство владыки — пусть ослабленного и побледневшего.
— Говорите, командир Гриффит.
Тот шагнул ближе. Его глаза — холодные, чистые, до пугающей глубины — впились в Отто.
— Я говорю о том, что вы показали в тот день… — Голос его стал тише. — О той силе. О заклятье, вызвавшем древнего рыцаря.
Гриффит сделал паузу, а затем — с тем редким жаром, который ему почти не свойственен, — произнёс:
— Я понимаю, речь может идти о тайнах вашего рода, возможно, о наследии, что нельзя открывать посторонним. Но прошу… Расскажите хоть немного. Хочу хотя бы зацепку, подсказку.
Он вдохнул глубоко, как перед приговором. На лице, лишённом изъянов, вспыхнула решимость.
— Мы идём по опасной тропе, лорд Отто. Враги сильны — куда сильнее, чем может показаться. Чтобы исполнить наше предназначение, изменить судьбу, нам нужна сила. Не просто оружие или вера, а… сила, что способна переломить мир. Ради неё…
Он опустил голос — до шёпота, который, однако, резал слух.
— Ради неё я готов отдать себя вновь. Не только верность, не только службу Ордена. В любой форме, какой пожелаете… если только это приблизит меня к тайне той силы.
Он снял верхнюю одежду. Остался в тонкой сорочке. Мускулы под светом заиграли пластично и безупречно. В комнате воцарилась тишина — плотная, давящая, как перед бурей.
Отто похолодел. Поток ледяного ужаса прошёлся от копчика до макушки. Что он только что услышал?!
«Отдать себя вновь»?
«В любой форме»?!
Что вообще говорит Гриффит? Что… имеется в виду вновь?
Он лихорадочно перебирал воспоминания — подушку, то странное яйцо, безумную битву… Никаких намёков на то, что между ними могло быть что-то ещё. И тем не менее…
Мысль, от которой волосы встали дыбом, прокралась в разум, ужалив сознание, как ядовитый змей:
А вдруг ещё до того, как я попал в это тело, прежний Отто… уже спал с Гриффитом?!
Эта догадка ударила сильнее, чем когти Бессмертного Зода.
Желудок скрутило, по спине — липкий пот. Отвращение, ужас, абсурд и… холодное, рациональное осознание ужасающей глубины амбиций Гриффита, которые могли скрываться за его ангельской маской.
Гриффит… он действительно способен на всё ради силы? Даже на это?
Отто машинально посмотрел на своё тело — перебинтованное, лишённое формы, с остатками прежней отвратительной тучности. Неужели даже такое могло стать объектом «жертвы»?
Глотка пересохла. Голос прорезался с трудом, сипло:
— К‑командир Гриффит… боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы. Между нами ведь не было… такого рода… договорённостей.
Он преднамеренно выделил последние слова.
На лице Гриффита на миг застыла эмоция — хрупкая смесь решимости и растерянности. Потом она растаяла, сменившись той самой гладкой, непроницаемой холодной уравновешенностью, что делала его недосягаемым.
Глаза — ледяные, внимательные — прошлись по лицу Отто, читая каждую тень эмоции.
Шок, недоумение, даже лёгкое отторжение — и всё это выглядело слишком естественно.
Неужели и правда забыл?
Или… для него то, что случилось тогда, было настолько ничтожным, что стерлось из памяти?
Или, может, перед ним вовсе не тот Отто, что был тогда?
Мысли Гриффита мелькали, холодно анализируя варианты. На лице же — безупречная вежливость:
— Прошу прощения, лорд Отто, — тихо произнёс он. — Похоже, я погорячился. Возможно, ошибся. Или вы просто забыли. Позвольте мне извиниться за мою поспешность.
Он выпрямился, взгляд не дрогнул, по-прежнему удерживая собеседника:
— Но если отбросить личное… вернёмся к делу. К тому заклятью вызова.
Отто наконец нашёл в себе силы поднять голову. Ураган чувств внутри притих, остался холодный расчёт. Он понимал: правду раскрывать нельзя. Ни «Руководство по употреблению апостолов», ни его переселение — ничего. Это просто самоубийство.
Но и оттолкнуть Гриффита нельзя. Тот был слишком опасен, слишком одержим. Нужно дать ему ответ — правдоподобный, но безопасный.
Отто изобразил загадочную улыбку — точнее, жалкий намёк на неё, за которой скрывалось отчаянное притворство.
— Командир Гриффит, не стоит винить меня в скрытности. Проблема в другом — я и сам толком не понимаю, как всё произошло.
Он сделал вид, что взвешивает слова:
— Эта сила… скорее не заклятье, а некий древний договор, связанный с кровью — или судьбой. Он срабатывает только в момент предельной опасности, когда желание выжить сильнее всего.
Её нельзя изучить, нельзя передать. Она просто есть… и подчиняется только случаю.
Он показал на собственные бинты, затем — на лежащую в углу, покрытую пылью книгу.
— Вот, например. Эта книга раньше сияла знаками. Теперь — всего лишь тетрадь с записями. Сам я едва не погиб.
Что до рыцаря, которого вы видели… я не знаю, кто он и откуда. Возможно, приходит лишь по отклику. В особые моменты… в узлах судьбы.
Он говорил уверенно, почти убедительно. Ложь, вплетённая в ткань правды, звучала непротиворечиво. Всё — случайность, тайна, неуправляемость.
Гриффит молчал. Лёд его взгляда оставался неподвижным. Только когда Отто умолк, тот чуть заметно шевельнул губами:
— «Особые моменты»… «узлы судьбы»…
Он словно пробовал эти слова на вкус. Потом улыбнулся.
Да, по‑прежнему та же безупречная улыбка, но Отто впервые ощутил в ней стужу.
— Я понял вас, лорд Отто, — тихо произнёс он. — Благодарю за откровенность. Похоже, такой силы невозможно достичь — ни волей, ни учением. Она подвластна лишь судьбе.
* * *
Обновлено: 23.01.2026