Отто смотрел на парящий перед ним потрёпанный том, на ту жалкую эмблему в виде мерцающего синеватым пламенем черепа, и на спину Рыцаря‑скелета, стоявшего впереди — того самого, от которого веяло абсолютной силой, хотя внутри, возможно, он сейчас беззвучно чертыхался.
Он перевёл взгляд дальше — на стоящего в отдалении Зода, державшегося за изуродованное запястье, колеблющегося и, казалось, просчитывающего: стоит ли продолжать бой или нет.
И именно в этот миг в голове Отто проросла безумная, самоубийственная мысль — ядовитой лозой, цепляясь за остатки рассудка.
Раз призыв прошёл успешно… Раз уж в этой «Книге» прописано, что «окончательное право толкования» принадлежит ей самой и звучит это неприятно самодовольно… Выходит, пока приказ «прогнать Зода» не выполнен или пока действуют дозволенные границы… можно ведь… чуть‑чуть… добавить от себя?
Он, дрожащей от боли рукой, вытянул окровавленный палец и, направив его на притихшего от боли, но всё ещё злобно сверкающего глазами апостола, прохрипел, едва слышно — то ли Книге, то ли самому себе:
— Просто прогнать… недостаточно… «Руководство»… люксовое издание же… там ведь есть послепродажное обслуживание, не так ли? Эй, ты! Да‑да, брат‑рыцарь‑скелет!
Он закричал, срываясь на кашель, его голос звучал как бред умирающего, полный истеричного восторга:
— Если можешь — руби насмерть! Я на тебя ставлю! Давай! Во имя… да хоть бы во имя мира на земле! И ради… фонда восстановления моего владения!
В наступившей тишине руины отозвались эхом, как пустой гроб.
Рука Рыцаря‑скелета, державшая меч, едва заметно дёрнулась.
В глазницах его коня вспыхнувшее было пламя души странно дрогнуло.
Вдалеке Зод, видимо, понял — или, по крайней мере, ощутил смысл этой издевательской «поддержки». Его рёв прокатился по полю разрушения — яростный, глухой, обжигающий.
Но в ярости этой слышалась уже не только злость, но и глубинный страх — перед чёрным всадником и той жуткой непредсказуемостью, что проникла в саму ткань происходящего.
Гриффит и Гатс стояли, потеряв всякое самообладание. Они переводили взгляд то на Отто, то на Рыцаря‑скелета, то на зверя, колеблющегося вдалеке, и понимали: сегодняшний день превзошёл все пределы безумия, сорвавшись в бездну нелепого и чудовищного.
А Книга, всё ещё висящая в воздухе, словно оживлённая, слегка дрогнула. Слабый свет черепа на обложке на миг вспыхнул ярче.
Беззвучным эхом отозвался чужой, холодный отклик:
«Добавление команды: ‘рубить насмерть’? Приоритет уточняется… Оценка нагрузки контракта… Проверка применимости пункта ‘окончательное толкование’…»
Мириады тонких нитей голубоватого света натянулись, становясь насыщеннее и ярче.
Зод отступил.
Со стоном ярости и обиды, с раскрывшейся на запястье рваной раной, из которой текла густая чёрная кровь, он вырвался из поля битвы. Громыхнув телом, как разъярённый зверь, проломил остатки забора и скрылся в густой мгле лесных холмов.
Следом, словно лишившись воли, его низшие твари откатились тёмной волной, оставляя после себя только смрад и изуродованные тела.
Рыцарь‑скелет в тот миг, когда силуэт Зода растворился вдали, будто закончил навязанное ему задание.
Тонкая призрачная нить, связывавшая его с Книгой, разлетелась вспышкой.
Он не удостоил никого даже взглядом. Боевой конь хрипло взбил землю копытом, и пространство вновь скривилось, открывая зияющую трещину цвета могильного света. Рыцарь въехал в неё и исчез.
Появился резко — ушёл без следа. Лишь руины стали ещё мертвей, а сердца — пустее.
Книга, потеряв всякое сияние ровно в тот момент, когда рift схлопнулся, тяжело шлёпнулась в пыль и кровь у ног Отто. Кожа обложки померкла, страницы потемнели и испачкались, превращаясь вновь в жалкую бухгалтерскую книгу с кровавыми пятнами и рваными следами когтей.
Гриффит безмолвно руководил Орденом Сокола и оставшимися в живых стражами. Он занимался ранеными, наблюдая, как шьют бреши в стенах, как собирают тела.
Лицо его вновь приняло непроницаемое выражение, холодное и уравновешенное, лишь в глубине ледяных глаз клубился беззвучный шторм.
Иногда он посылал короткие взгляды туда, где в стороне, перевязанный кое‑как и с трудом глотающий горькое зелье, сидел Отто. В этих взглядах смешались недоверие, любопытство и нечто ещё — расчёт, осторожный, как шаг по тонкому льду.
Гатс действовал проще.
Он залил в себя пару глотков самопального спирта, перемотал в кровь разбитые ладони и, не желая раздумывать, ворвался в комнату, где Отто пытался отдышаться. Дверь и без того держалась на честном слове, и после удара тяжёлого сапога окончательно распалась.
— Эй! — голос Гатса был всё так же хрипл, но теперь в нём слышалось не только раздражение, но и усталое недоумение. — Что это вообще было? Эта чёрная кость и твой поганый фолиант — объяснись.
Отто, бледный от боли, попытался изобразить улыбку, но получилось нечто жалкое:
— Господин Гатс… кх‑кх… Ну, скажем так, семейная реликвия… иногда помогает, когда совсем всё плохо.
Гатс смотрел на него пару секунд, потом скривился и буркнул:
— Как знаешь. Но…
Он медленно окинул взглядом перевязанное тело Отто, заметил слабую дрожь в пальцах.
— Орать ты умеешь. Толк, видать, есть.
Признание это прозвучало натянуто, словно само по себе задевало ему горло, и, не добавив ни слова, он развернулся и ушёл.
Тяжёлые шаги стихли в коридоре.
Отто выдохнул — не с облегчением, а скорее с безысходностью. Он понимал: от грозы отмахнулся, но тучи всё ещё висят.
Следующие дни прошли в постоянной спешке и напряжении.
Орден Сокола помог очистить развалины, вывез трупы тварей (часть из них, как Отто заметил, по негласному приказу Гриффита куда‑то унесли отдельно). Произвели минимальный ремонт разрушенных ворот и стен.
Сам Отто, превозмогая боль, несколько раз появлялся перед воинами, благодарил за помощь и великодушно распорядился открыть склады — распределить провизию и лекарства между бойцами.
Гриффит сохранял вежливое достоинство и не задавал ни одного вопроса о странной «Книге» или «призыве». Казалось, будто ничего необычного не произошло.
Но Отто чувствовал — холодный, почти невидимый взгляд льда время от времени скользил по нему, оценивая, прикидывая… и в этой тишине зрела опасная, пылающая искра любопытства.
И вот, накануне отбытия Ордена, в сумерках каменного двора, Гриффит пришёл к нему один.
* * *
Обновлено: 23.01.2026