Не успел Рыцарь‑скелет осмыслить происходящее, как на парящем в воздухе фолианте вновь вспыхнуло тусклое сияние примитивного костяного символа!
В этот раз свет распался на несколько тончайших, почти невидимых нити призрачного синего цвета, мгновенно протянувшихся к самому Рыцарю‑скелету — и к его костяному скакуну.
«?!»
Пламя души в его глазницах рванулось вверх. Он ощутил внешнюю силу — не прямое управление, но нечто, пронизанное отчётливым ощущением приказа и принуждения. Эта сила, слабая по мощности, но странно особенная, скользнула по призрачным нитям и зацепила саму суть его существования.
Она не давила, не ломала волю, но словно цепь из невидимых уз — охватила точку связи между ним и этим договором призыва. От этого мимолётного прикосновения он не мог ни вырваться, ни проигнорировать воздействие — будто на него накинули невидимую уздечку.
А направление этого приказа было предельно ясно.
На другого участника боя — чудовищного апостола, Бессмертного Зода, который уже приходил в себя после замешательства, снова собирая в глазах энергию разрушения и бушуя от ярости.
«Отогнать / отбросить / воспрепятствовать этой цели».
Таков был переданный ему простой, грубый и вызывающе наглый приказ.
Нелепо!
Пламя души внутри шлема Рыцаря‑скелета закипело. Кто он? Что за жалкая дерзость — призвать его, как слугу, да ещё и требовать выполнить подобный приказ?
И всё же сила, воздействующая на узел контракта, хоть и слабая, несла в себе непререкаемый приоритет. Она не поддавалась сопротивлению. Он попытался изгнать её, но обнаружил, что его собственная «привязка к этому миру» временно усилена — удерживается самим фолиантом и тем самым человеческим владыкой, чья психическая сила, пусть и слабая, была окрашена безумием.
Разорвать связь насильно — возможно. Но потребуется время, нужно будет проломить этот искривлённый узел контракта. А пока…
Зод не собирался ждать, пока он приведёт всё это в порядок.
Страх и недоумение, мелькнувшие в глазах апостола при появлении чёрного рыцаря, быстро уступили место ярости. Главная цель монстра оставалась прежней — человек‑владыка и то зловещее фолио, источающее отвратительную ауру.
Увидев, что Рыцарь‑скелет стоит неподвижно (хотя внутри он боролся с внешним принуждением), Зод снова ощерился. Для него это была идеальная возможность!
— РоооАР!!! —
Он не стал собирать энергию в глазах. Выбрал прямое, грубое, физическое уничтожение.
Колоссальная туша вновь двинулась в бой. Теперь не лобовая атака, а боковой таран — прямиком в Рыцаря‑скелета и руины за его спиной, под которыми прятался человек‑владыка.
За миг до столкновения невидимые нити, соединявшие Рыцаря‑скелета с фолиантом, натянулись.
Сила, пронзающая его, рванулась мощным импульсом и… усилилась, обретая оттенок абсолютного приказа.
Пламя души сузилось в две острые, ледяные точки.
— Тск… —
Лёгкий, едва слышный звук — будто скрежет металла и вздох одновременно — отозвался из‑под его забрала.
В следующую секунду он двинулся.
Движение не было выражением воли, не было ударом, выбранным самим рыцарем. Это была реакция, спровоцированная принужденным приводом — безупречно точная, без лишних жестов.
Костяной скакун поднялся на дыбы в беззвучном ржании, пламя в его глазницах взметнулось, и пара, словно одно целое, оборвала стазис.
Они скользнули в сторону — тенью, чёрной, прожжённой голубыми бликами света.
Не встречая Зода лоб в лоб, Рыцарь выбрал немыслимый угол, просчитал момент и — словно движимый инстинктом тысячи сражений — врезался ему в бок, точно под путь атаки.
Правая рука, до этого покоившаяся у пояса, поднялась. Из‑под чёрной брони проступило оружие — откуда взявшееся, тяжёлое, с широким клинком, источающее мрачное пурпурно‑чёрное сияние.
Двуручный меч — огромный, чудовищный. Не та самая Меч‑водоносец, но что‑то ужасающе близкое по сути.
Без крика, без накопления силы, даже не взглянув на противника, он позволил телу и лошади довести движение до конца. Клинок взметнулся из‑под руки — короткий, холодный, непреклонный взмах снизу вверх.
Как отточенный автоматизм, многократно повторённый жест — но в нём чувствовалось мимолётное, почти незаметное: нежелание.
— КЛАНГ!!! —
Звон этого удара был страшнее прежних. Протянулся, как раскол неба, скрежет душ. Из тьмы вырвалась дуга чёрно‑пурпурного света, смешавшаяся с фонтаном тёмно‑красных искр, выбитых из панциря Зода.
Эффект оказался совершенно иным.
Меч пришёлся не в лоб, а в уязвимое место: сустав внутренней стороны правой передней лапы апостола.
Хруст!
Мир вздрогнул. Твёрдая, как камень, броня, что выдерживала удары по стенам крепостей, треснула — клинок рассёк её, как горячий нож смолу.
Из раны фонтаном брызнула густая, почти чёрная кровь с комьями дымящихся костных обломков.
— РАААРРР!!! —
Зод взвыл от боли. Его рев был не столько яростью, сколько отчаянным воем зверя, которому впервые причинили настоящую боль. Тело опрокинулось набок, шаг сбился, чудовище споткнулось само о себя.
В уцелевшем глазу Зода мелькнуло… страх. Чистый, животный, непостижимый страх.
Эта сила, точность, смертоносная аура клинка — давили сильнее, чем удар того грубого жука‑воина… Гатса.
Рыцарь‑скелет, совершив удар, тут же скользнул в сторону. Его скакун, словно тень, уходил из‑под падающего тела Зода.
Тяжёлый меч опустился, клинок капал густой кровью. Пламя под забралом ровно мерцало, наблюдая, как в предсмертной ярости корчится апостол.
Такое впечатление, будто всё произошедшее не стоило даже усилия.
Поле боя затихло.
Слышно было лишь тяжёлое дыхание Зода и капанье крови в пыль.
Гриффит на стене замер, глядя широко раскрытыми ледяными глазами на чёрного рыцаря, появившегося из ниоткуда и с одного удара ранившего апостола. Его рука, сжимавшая тонкий меч, дрожала.
Что это?.. Никогда… никогда он не слышал о таком существе.
От этого рыцаря веяло древней смертью. Даже апостол казался юнцом в сравнении с этой безмолвной силой.
Почему он здесь? Из‑за того человека? Из‑за книги?
Гатс стоял на коленях среди руин, сжимая рукоять своей гигантской двери‑меча, глядя на спину Рыцаря‑скелета. Его лицо, искажённое до этого отчаянием, теперь застыло в чистейшем изумлении.
Он чувствовал: уровень силы, сосредоточенной в той единственной атаке, — непостижимый. Та лёгкость, с которой Рыцарь‑скелет двигался, стояла за гранью человеческого.
Что за чёртова новая тварь вылезла теперь? И опять — по воле этого безумного владыки?..
А под развалинами Отто, почти лишённый сил, дрожащий от боли, но ещё живой, поймал себя на новом, пронзительном чувстве.
Смешение радости, шока, дикого облегчения… и безумного, торжествующего восторга:
«Чёрт возьми… я всё‑таки поставил на правильного безумца!»
* * *
Обновлено: 23.01.2026