Снаружи квартиры на коленях стоял мужчина средних лет. Он молился, пока не услышал странный гул — звук шёл именно из того направления, куда Бен повёл спасённых людей.
— Жена, сын… Боже, вы живы? Не может быть! — Мужчина не верил своим глазам. Он порывистым движением стёр слёзы и стремглав бросился навстречу.
Он обнял жену и ребёнка, прижимая их к себе так крепко, словно боялся, что если отпустит, всё окажется сном. На лице, ещё недавно искажённом тревогой, засияла чистая радость.
Бен смотрел на счастливое воссоединение семьи и вдруг сам почувствовал, как тепло расползается в груди. Он невольно улыбнулся.
Немного помолчав, мужчина перевёл взгляд на него и с искренней благодарностью сказал:
— Сэр, спасибо вам! Только благодаря вам моя семья спасена. Вы — наш спаситель! Если я могу чем‑то отплатить, просите всё, что угодно.
— Не стоит, — спокойно ответил Бен. — Это просто то, что я должен был сделать.
— Эй, мистер Огнечеловек… — робко подал голос мальчишка, — а вам нравится золотая карта «Бешеное Сумо»?
— Золотая карта… «Бешеное Сумо»? — переспросил Бен и на миг задумался. В памяти всплыла сцена из сюжета, который он когда‑то знал. В мире Ben 10 «Бешеное Сумо» было бешено популярной игрой, а золотая карта — её самая редкая коллекционная находка. Для фанатов подобные вещи имели огромную ценность, хотя материально не стоили ничего. В прошлой жизни Бен тоже коллекционировал игровые редкости, и потому прекрасно понимал, что это значит.
Он отчётливо вспомнил, как оригинальный Бен из мультсериала из‑за этой карты устроил хаос в супермаркете, пытаясь достать промо‑пакет «Бешеное Сумо», но так ни одной золотой карты и не нашёл.
— Малец, — с улыбкой сказал он, — мне она очень нравится.
— Тогда… вот, возьмите. — Мальчик достал две карты из трёх, что держал в руке, и протянул их ему.
Бен удивлённо моргнул. Для взрослого эти карточки — пустяки, но для ребёнка, особенно пережившего пожар, — настоящее сокровище.
— Спасибо, Огнечеловек, — произнёс мальчик, прижимая карты к груди и глядя на него сияющими глазами.
— И тебе спасибо, парень, — Бен осторожно взял подарок. — Я их сохраню.
Он коротко кивнул и, повернувшись, собрался уходить.
Из открытого окна фургона донёсся голос Гвен:
— Бен! Поторопись! Этот пожар — всего лишь отвлекающая уловка! Пока всех спасали, грабители обчистили ювелирный магазин. Садись быстрее!
Бен махнул спасённой семье на прощание и вскочил в дом на колёсах.
— Что там, дедушка?
— Только что ограбили ювелирный, — хмуро ответил Макс. — Похоже, огонь — их уловка, чтобы отвлечь полицию. Эти мерзавцы не побрезговали человеческими жизнями ради наживы. Мы догоняем их. Пристегнись.
— Подожди, дедушка, я же горю весь! — усмехнулся Бен. — Твои сиденья жалко.
— Садись! — буркнул Макс. — Сам сказал, что можешь себя контролировать. Сейчас самое время это доказать.
Бен поморщился, но всё-таки уселся на переднее сиденье. Почти сразу в воздухе потянуло гарью.
— Не специально, честное слово, — виновато сказал он. — Пламя само прорывается.
— Тогда научись его держать, — отрезал Макс, но быстро поправился: — Для… таких, как ты, контроль силы — важнейшее умение.
На улице фургон на бешеной скорости преследовал чёрный седан. В нём явно сидели грабители.
— Бен, пробей им колёса! — скомандовал Макс, сжимая руль.
— Есть, дедушка. Сейчас покажу меткость Огнечеловека!
Бен выскользнул в окно, прицелился и выпустил струю яркого пламени. Огонь обвил заднее колесо седана; шина задымела, расплавилась — и машина вильнула, потеряв управление. С визгом металла она врезалась в угол здания.
— Готово! — довольно крикнул Бен, наблюдая, как пламя гаснет на асфальте.
— Мы не будем их задерживать? — осторожно спросил Макс.
— Пусть полиция закончит. Герой не обязан делать всё сам.
Макс улыбнулся краешком губ.
— Вот это я понимаю. Повзрослел, парень.
— Серьёзно? — фыркнул Бен. — Ещё немного, и я зазнаюсь.
— Не спеши, — хмыкнул Макс. — Умеешь пользоваться Омнитриксом — хорошо. Но юнец с этой штукой на запястье должен помнить, что сила требует головы.
Он смотрел на внука краем глаза, снаружи оставаясь строгим, но внутри его переполняло облегчение. И всё же в глубине души Макс боялся.
Быть героем — тяжёлая ноша. Он сам когда‑то был им: получал медали, благодарности, но платил дорогую цену. Он видел смерть товарищей, упустил семью, разрушил отношения с сыновьями и потерял слишком многое ради работы, о которой нельзя было говорить.
Герои редко живут под светом софитов. Чаще — в тени, одинокие, непонятые, со своими шрамами.
Макс взглянул на Бена.
Он не задал главный вопрос — «Ты правда хочешь быть героем?» — потому что боялся услышать честный ответ.
И именно в этот момент значок Омнитрикса вспыхнул красным, предупреждая о необходимости вернуть человеческую форму.
Красное сияние наполнило салон, и Бен, вновь став собой, тихо спросил:
— Дедушка… как думаешь, я могу быть настоящим героем?
Ослепительный всплеск света заставил Макса резко притормозить и свернуть к обочине. Сам он не понял, что больше его потрясло — внезапный разряд Омнитрикса или слова мальчика.
Гвен, услышав, как затих мотор, подошла ближе.
— Бен, ты серьёзно? — воскликнула она. — Я тебе завидую, но разве герой — это просто тот, у кого есть инопланетные формы?
— Она права, — кивнул Макс. — Герой — не тот, кто хочет им стать. Это тот, чьи поступки однажды заставят людей увидеть в нём героя.
Он посмотрел на внука мягче:
— Теперь лучше?
— Не совсем, — тихо ответил Бен. — Но я не собираюсь снова стоять в стороне. Клянусь, больше никто не погибнет у меня на глазах.
В его зелёных глазах вспыхнула решимость, какой Макс не видел ни у одного взрослого.
— Тогда у нас впереди длинное путешествие, — проговорил Макс и рассмеялся. — Этот отпуск ещё только начинается! Мой внук станет величайшим героем на земле.
Он обнял Бена и пару раз похлопал его по спине.
— Ладно, соберись. Я слышал по радио, что неподалёку открыли новый торговый центр. Закупимся припасами.
Бен кивнул и пересел в салон, к Гвен.
— Эй, Бен, — заметила она, — что это у тебя в руке?
Он разжал кулак.
— Подарок. От мальчика, которого я вытащил из пожара.
— Ты всё это время держал её?
— Ага.
— Даже когда был Огнечеловеком?
— Конечно. Почему ты спрашиваешь? — удивился Бен.
Гвен нахмурилась.
— Тогда объясни, почему эти золотые карты не сгорели, как дедушкино любимое сиденье?
Бен замер.
Две карточки тускло поблёскивали в его ладони, абсолютно невредимые.
!!!
Обновлено: 23.01.2026