Если бы Ци Чжиян и впрямь подарил Чжу Янь кошелёк, дело могло бы принять дурной оборот. Ци Чжиян — юноша статный, и кто знает, не тронуло ли бы это сердце Чжу Янь.
— О? Не знал, что у молодого господина Ци есть и такая сторона, — усмехнулся Ли Чунь, но в голосе его слышалось напряжение. — Но тайные дары — дело всё же неодобрительное. В следующий раз, кузина, не стоит поступать так, чтобы не давать пищи для пересудов.
Слова звучали как забота, но на лице Ли Чуня читалось раздражение.
Чжу Янь улыбнулась:
— Разве я способна на такое? Пятый принц просто ошибся, приняв за подарок брату тот кошелёк, что я собиралась ему вручить.
Ли Чунь перевёл взгляд на Ли Ло, и в глазах его мелькнул упрёк:
— Пятый брат, неужели ты и впрямь перепутал?
Он с самого начала смотрел на этого пятого брата свысока. Тот, хоть и был сыном отца-императора, но из-за своих больных ног и низкородной матери-служанки, во дворце был словно тень — никто не обращал на него внимания.
И вот теперь он, ни с того ни с сего, заговорил о каком-то кошельке. Неужели хочет посеять раздор?
Ли Ло сидел в коляске, одной рукой опираясь на деревянное колесо. Лицо его было холодным, будто высеченным изо льда. Он поднял глаза, и янтарные зрачки устремились на собеседника:
— Возможно, я и впрямь ошибся. Верить или нет — решать тебе, старший брат.
Эти слова ничего не прояснили, лишь сильнее разозлили.
Настроение у Ли Чуня было испорчено, и он больше не желал мёрзнуть на ветру. Сдерживая раздражение, он сказал Чжу Янь:
— Кузина, поменьше общайся с этим Ци. Они из дворца Гуаньцзюй — матушка будет недовольна, если узнает.
С этими словами он поправил одежду и направился во дворец.
— Провожаем Первого принца, — низко поклонилась Чжу Янь.
Когда Ли Чунь скрылся за дверью, она бросила взгляд на Ли Ло и едва удержала улыбку на лице.
Обычно она всегда встречала всех тёплой, спокойной улыбкой, чтобы никто не мог к ней придраться. Так и надлежало выживать во дворце. Но сегодня вмешательство Ли Ло действовало ей на нервы, словно песок в глазу, и она уже не желала притворяться.
Спустя мгновение Чжу Янь вновь обрела улыбку и произнесла:
— Пятый принц большой шутник. Однако некоторые шутки лучше не произносить вслух.
Улыбка её была столь прекрасна, что сердце любого могло растаять. Но взгляд Ли Ло оставался холодным и равнодушным.
— Шутка? — Он опустил голову, и в уголках его губ дрогнула насмешка. — Прежде, когда младшая госпожа Чжу сопровождала принцессу Фучан во дворец Чандин, она не раз рвала страницы книг, разбивала утварь и выпускала птиц из клеток. Я всё это считал шутками и закрывал глаза. А теперь, когда я пошутил с вами, младшая госпожа Чжу уже не в силах вынести этого?
Голос его был тихим, но в нём чувствовалась острота, словно от лезвия льда. Чжу Янь редко слышала, чтобы он говорил так много, и в душе её шевельнулось лёгкое удивление.
Пятый принц Ли Ло всегда был молчалив, и даже когда принцесса Фучан его унижала, он не сопротивлялся. Почему же теперь он стал таким колким?
Будь она чуть злее, стоило бы приукрасить его слова и донести принцессе Фучан — тогда Ли Ло пришлось бы несладко.
— Судя по вашим словам, вы меня глубоко презираете, — отвела она взгляд. — В таком случае, не стоит притворяться перед наставником Лю и помогать мне. Я же говорила: если вы меня ненавидите, не стоит скрывать этого и идти против своей натуры.
Если он так её ненавидит, зачем же тогда, когда наставник Лю спросил, кто порвал его сочинение, он вступился за неё? Разве не лучше было бы позволить ей понести наказание — разве это не доставило бы ему удовлетворения?
Сказав это, она поспешно поклонилась и направилась во дворец.
— Ты…
Ли Ло, казалось, хотел что-то сказать, но Чжу Янь уже удалилась, оставив лишь смутный силуэт. Он остался один у ворот дворца, под холодным ночным небом, усыпанным звёздами.
Помолчав, он пробормотал про себя:
— Тогда я просто сжалился над тобой.
Ведь проказничала принцесса Фучан, а Чжу Янь пришлось взять всю вину на себя, без единой жалобы, словно она и впрямь была всем довольна. Ей всего четырнадцать, она ещё не достигла возраста цзицзи, должна бы быть драгоценностью, лелеемой семьёй. Но во дворце её использовали как орудие.
Лишь в тот раз Ли Ло, всегда недолюбливавший младшую госпожу Чжу, почувствовал к ней жалость.
///
День рождения императрицы Юй прошёл шумно и весело, и гости, и хозяйка остались довольны. Сама императрица, само собой, была в восторге, а её юный племянник Ци Чжиян блеснул при императорском дворе, сочинив длинное стихотворение в честь пира и снискав всеобщие похвалы.
Если бы и нашёлся кто-то недовольный, то лишь принцесса Фучан.
Не повидавшись с возлюбленным, она проскучала весь вечер. Наперсница Цинь Юньцзюнь, заметив её подавленный вид, расспросила служанку Цайчжи и, узнав о причине печали принцессы, не смогла удержаться от соблазна что-то затеять.
Когда пиршество подошло к концу, гости один за другим покидали дворец Гуаньцзюй и направлялись к южным воротам.
Ночь уже опустилась на землю, по дорогам качались бумажные фонари, отбрасывая тёплые тени. Вдали угасающие огни дворца Гуаньцзюй, свечные отсветы, пробивавшиеся сквозь оконные стёкла, делали алые стены ещё более сумрачными.
Ци Чжиян, попрощавшись с несколькими родственниками, поклонился у ворот покоев императрицы Юй.
Сегодня вечером, сочинив стих при дворе и получив похвалу от императора, он был на вершине блаженства. Прощаясь с тётушкой-императрицей, Ци Чжиян сиял, несмотря на лёгкое опьянение. Его и без того прекрасное лицо теперь лучилось, словно отполированный нефрит.
Однако Ци Чжиян постоянно ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел на дворцовой дороге коляску пятого принца Ли Ло, которую катил старый евнух. Этот взгляд исходил именно от него.
Пятый принц от природы был молчалив и неразговорчив, и сам походил на тень в углу. Ци Чжиян не желал с ним заговаривать.
Пятый принц не имел ни власти, ни влияния, общение с ним не сулило выгод, а лишь могло навлечь недовольство окружающих. Любой разумный человек не стал бы заниматься такой убыточной сделкой.
Ци Чжиян, поклонившись нескольким дядям, уже собрался уходить к южным воротам, как вдруг услышал тонкий голос:
— Молодой господин Ци, не могли бы вы отойти для разговора?
Ци Чжиян поднял голову и увидел девушку лет пятнадцати-шестнадцати в персиковом придворном одеянии. Черты её лица в ночи были неясны, но Ци Чжиян знал, что она определённо не служанка его тётушки-императрицы.
Строго следуя дворцовым правилам, он немедленно отступил на три шага и, избегая смотреть на неё, отстранённо произнёс:
— Что вы хотите сказать, госпожа, говорите здесь.
— Раз уж я прошу отойти, значит, здесь говорить неудобно. Разве молодой господин Ци, будучи столь умным, не понимает этого? — Девушка сделала вид, что удивлена, и сама назвала себя: — Я из дворца Циъян, принцесса Фучан, меня зовут Цинь Юньцзюнь. Сегодня вечером не спешите покидать дворец, задержитесь ненадолго в саду сливы. Кто-то из нашего дворца Циъян желает с вами повидаться.
— Дворец Циъян? — нахмурился Ци Чжиян. — Это не совсем уместно, Чжиян не может согласиться.
— Ах, как же вы мелочны! — Цинь Юньцзюнь рассердилась и стала торопить. — Неужели вы посмеете ослушаться воли дворца Циъян?
Ци Чжиян в душе ещё больше удивился:
— Не знаю, кто именно желает меня видеть?
Цинь Юньцзюнь сделала таинственный вид и усмехнулась:
— Сходите — и узнаете. Я — наперсница принцессы Фучан, а тот, кто может послать меня за вами, — уж сами догадайтесь, кто это.
Ци Чжиян замер, и перед его глазами возник смутный образ. Простая причёска, скромные шпильки, но очертания волос изысканны; во взгляде — мягкость, словно рябь на водной глади.
Кто ещё, кроме наперсницы из рода Чжу, второй юной госпожи, мог заставить наперсницу принцессы Фучан согласиться на такую побегушку?
Выражение лица Ци Чжияна прояснилось. Он сжал руку и торжественно произнёс:
— Хорошо, я обязательно приду.
Неподалёку господин Ин катил коляску Ли Ло, оба оставались в тени дворцовой стены. Господин Ин, видя, что пиршество закончилось и вокруг лишь угасающие огни, не удержался и тихо поторапливал:
— Ваше Высочество, пора возвращаться во дворец Чандин. Сегодня доктор Бо передал, что намерен осмотреть ваши ноги, нельзя заставлять его ждать.
Но Ли Ло ответил:
— Передай доктору Бо, пусть возвращается.
Он и сам хорошо знал, в каком состоянии его ноги, не нужно было врачу тайком приходить и осматривать. Сколько ни смотри, результат будет тот же.
— Тогда Ваше Высочество…
— Я хочу посмотреть, в какую же беду попал этот Ци Чжиян, — сказал Ли Ло.
Глава 10 Сливовый сад
Когда Чжу Янь вернулась во дворец Циъян, в зале Шанжуйтан было пустынно и тихо: не было ни принцессы, ни Цинь Юньцзюнь. Зато старшая служанка Цайчжи, сжимая в руках платок, в тревоге металась по двору.
Увидев Чжу Янь, она словно узрела спасителя, бросилась к ней и сказала:
— Беда, госпожа Янь, вы должны что-то придумать!
Цайчжи была сильной, она чуть не сбила Чжу Янь с ног. Та едва устояла и спросила:
— Что случилось?
Цайчжи крепко скрутила платок в руках, огляделась по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, скрежеща зубами, прошептала:
— Госпожа Юньцзюнь, желая порадовать принцессу Фучан, не знаю, каким способом, тайно назначила молодому господину Ци встречу в саду сливы. Сейчас принцесса уже радостно отправилась туда!
Услышав это, Чжу Янь изменилась в лице.
— Поняла, не тревожься пока, я сама посмотрю, что там, — успокоив Цайчжи, она развернулась и вышла из дворца.
То, что Цинь Юньцзюнь ухитрилась назначить встречу молодому господину Ци, стало для неё неожиданностью.
Во-первых, у Цинь Юньцзюнь никогда не было такой смелости; во-вторых, молодой господин Ци хорошо знал меру, к тому же часто находился рядом с императрицей Юй, и не походил на человека, невежественного в правилах приличия, который легко согласился бы на приглашение принцессы.
Неизвестно, что сказала Цинь Юньцюнь, но Ци Чжиян и впрямь согласился на это.
Если тётушка-императрица узнает, обеим наперсницам, пожалуй, не избежать наказания.
Чжу Янь вышла из дворца Циъян и, торопясь, почти бегом направилась к тому сливовому саду. За время, что требуется выпить полчашки чая, она, уже запыхавшись, добежала до места.
Ночь была тёмной, сливовые деревья стояли безмолвно. Погода ещё была прохладной, от прежде распустившихся весенних слив осталось несколько лепестков, картина была унылой и запустелой.
Этот сливовый сад имел свою историю. По словам старших дворцовых служанок, более десяти лет назад император благоволил одной наложнице первого ранга. Та по натуре была возвышенна и чиста, особенно любила сливы. Чтобы угодить любимой наложнице, император и повелел посадить много сливовых деревьев, дабы вызвать её улыбку.
К несчастью, у той наложницы первого ранга не было счастливой судьбы, она была словно цветок, что красив лишь мгновение: спустя всего год благоволения она внезапно тяжело заболела и в одночасье угасла. Император, боясь, что вид сада вызовет горькие воспоминания, приказал закрыть сливовый сад и больше никого туда не пускать.
Та наложница первого ранга была подобна сливе. Сливы цветут лишь в холодное время года, стоит потеплеть — и они вянут. И наложница первого ранга блистала во дворце всего год-два, а затем вернулась на гору Пяти облаков. По-настоящему же удачливой следует считать императрицу Юй: она следовала за императором ещё со времён его невзрачного особняка, и хотя были взлёты и падения, она всегда оставалась рядом с ним.
Обычно этот сливовый сад был безлюден и тих. Чжу Янь несколько раз перевела дух и, ступая то глубоко, то мелко, двинулась вперёд.
Ночной ветерок был холодным, от него по коже бежали мурашки. Роща была тёмной и глубокой, словно там таились призрачные тени. Даже она, всегда собранная и спокойная, сейчас почувствовала страх и трепет.
К счастью, сделав несколько шагов, она смутно различила фигуры принцессы Фучан и Ци Чжияна.
— Объясни толком, что значит «как это ты»?! — издалека донёсся гневный голос Фучан. Та схватила Ци Чжияна за рукав и сердито сказала: — Кого ты изначально ожидал здесь увидеть? Цинь Юньцзюнь?
Ци Чжиян пытался высвободить свой рукав, изо всех сил стараясь не прикасаться к высокой принцессе. Но принцесса Фучан не отступала, и на мгновение он оказался в невыгодном положении.
— Ваше Высочество, я лишь случайно оказался здесь, и уж точно не смел вас оскорблять, — в голосе Ци Чжияна слышалась горечь. Он непрестанно отступал и тихо говорил: — Прошу Ваше Высочество не принимать близко к сердцу, я сейчас же покину дворец.
— Ци Чжиян, объясни мне ясно!
— Ваше Высочество, прошу вас, проявите великодушие!
Услышав их спор, Чжу Янь не посмела сделать и шагу.
Похоже, произошло какое-то недоразумение, из-за которого принцесса Фучан поссорилась с предметом своих чувств. В такой момент ей никак нельзя было показываться и нарываться на неприятности.
Фучан и Ци Чжиян были в самой гуще ссоры, как вдруг из ближайшей рощи донёсся голос мужчины средних лет:
— Запретный сливовый сад, кто посмел сюда войти?!
Голос был до боли знакомым, величавым и гневным; все в роще вздрогнули от неожиданности.
Обновлено: 22.01.2026