В такт мерным шагам из-за деревьев медленно вышел человек в одеянии цвета солнечного света. В руках старого евнуха ветреный шёлковый фонарь вспыхнул, озарив вышитого на подоле девятикоготного дракона, играющего в облаках. Нынешний император с явным раздражением взирал на непроглядную тьму сливового сада.
Сердце Чжу Янь тревожно ёкнуло. «Конец», — пронеслось у неё в голове.
Императору было чуть за сорок — возраст расцвета сил. Его облик источал незыблемое величие власти. Будучи высокого роста, он взирал на всех свысока, словно с божественного трона, отчего никто не смел поднять на него глаза.
— Выходи! — прогремел он, когда нарушитель в роще не спешил показываться.
Чжу Янь понимала: если сейчас никто не признается в самовольном проникновении в запретный сливовый сад и нарушении покоя императора, дело плохо кончится. А принцесса Фучан, должно быть, уже забилась в самой глубине сада, дрожа от страха.
Стиснув зубы, она медленно вышла из укрытия и предстала в свете фонаря.
— Прошу Ваше Величество ниспослать мне кару, — опустившись на колени и склонив голову, промолвила Чжу Янь, подобрав полы одеяния. — Это я, ваша недостойная служанка, осмелилась войти в сливовый сад и потревожила Ваше Величество.
Император нахмурился, с трудом узнав её:
— Ты наперсница Фучан? Что ты делаешь здесь в столь поздний час?
— Ваша служанка… — Чжу Янь открыла рот, лихорадочно соображая. Но как ни ломала голову, не могла найти ни единой подходящей отговорки.
Видя, что та не может ответить, в глазах императора вспыхнула искра гнева:
— Как же тебя учила императрица? Ты ведь не первый месяц во дворце — как могла не усвоить даже такие простые правила? Осмелилась провиниться прямо у меня на глазах! Как же ты тогда можешь оставаться рядом с Фучан?
Чжу Янь закрыла глаза, и на её лице застыла горькая гримаса.
Что ж, пусть будет наказание. Лишь бы не изгнали из дворца — всё остальное пережить можно.
На сей раз она взяла вину на себя ради принцессы Фучан. Императрица-тётушка непременно должна будет вспомнить об этой услуге.
Пока она предавалась этим мыслям, вдруг раздался голос:
— Отец-император, прошу подождать.
Император с нетерпением обернулся на звук и увидел, что на другой стороне сливового сада есть ещё кто-то.
— Как? Здесь есть и другие? — он уже готов был разгневаться, но, внезапно разглядев лицо сидящего в кресле на колёсах, весь его гнев разом угас. Худощавый принц неподвижно восседал в коляске, его тонкие запястья покоились на деревянных ободах колёс.
— …А, это ты, Пятый, — медленно проговорил император, опуская веки. — Что это вы все тут собрались?
Тем, кто сидел в коляске, был пятый принц Ли Ло.
Из-за своего недуга ног Ли Ло был освобождён от необходимости совершать придворные поклоны — такова была единственная милость, дарованная ему императором. И вот этот тщедушный юноша промолвил:
— Отец-император, вторая госпожа Чжу вошла в запретный сад по моей вине.
— Да? — Император нахмурился, но тон его смягчился.
— Ваш сын слаб здоровьем, — неспешно продолжал Ли Ло. — Только что, от ночного ветра, почувствовал озноб и лёгкое головокружение. По счастливой случайности, вторая госпожа Чжу как раз возвращалась из дворца Гуаньцзюй, и я осмелился попросить её помочь мне добраться до дворца Чандин. В самовольном проникновении в сливовый сад виновен я один. Вторая госпожа Чжу лишь оказала мне помощь по моей же просьбе и не заслуживает наказания.
— Да? — Выслушав его, император устремил медленный взгляд на лицо Ли Ло, словно что-то взвешивая. — Чжу Янь, скажи сама, правду ли он говорит?
Услышав своё имя, Чжу Янь вся затрепетала.
Почти не раздумывая, она тут же возложила всю вину за вторжение в сад на Ли Ло:
— Ваше Величество, слова пятого принца — чистая правда. Ваша служанка покидала дворец Гуаньцзюй и направлялась обратно во дворец Циъян, когда вдруг услышала крики о помощи пятого принца из сада сливы. Побоявшись, что с ним приключилась беда, я поспешила войти в сад.
Её готовность подхватить его версию оказалась столь стремительной, что Ли Ло был застигнут врасплох.
Выслушав её, император бросил на юношу долгий, многозначительный взгляд. Его глаза скользнули по чертам лица Ли Ло и на мгновение остановились на ближайшем сливовом дереве.
Сезон цветения слив уже миновал. На ветвях остались лишь увядшие, поникшие лепестки. Стоило ночному ветерку коснуться их — и они готовы были сорваться с веток, чтобы пасть наземь и превратиться в прах.
Император уже собрался было спросить Ли Ло, зачем тот посмел войти в запретное место, но, словно что-то вспомнив, лишь промолвил:
— Ладно. На сей раз прощаю. Впредь не смейте приходить сюда.
Ли Ло ответил:
— Благодарю отца-императора за милость.
Чжу Янь тоже поспешила возблагодарить:
— Благодарю Ваше Величество за прощение.
Император взметнул рукавом и в сопровождении евнухов направился прочь из сливового сада. Чжу Янь долго стояла на коленях и осмелилась выпрямиться, лишь когда шаги императора окончательно затихли вдали. Холодный ветерок коснулся её спины — и лишь тогда она осознала, что вся её спина промокла от пота.
Поправив выбившуюся прядь у виска, она услышала насмешливый голос Ли Ло:
— Вторая госпожа Чжу, сад сливы — запретное место. В следующий раз, если тебя обнаружат, вряд ли кто-то придёт тебе на выручку.
Бровь Чжу Янь дёрнулась, а в сердце закопошилось мелкое раздражение. Она фыркнула:
— О чём это говорит пятый принц? Разве я вошла в сад не потому, что вы звали на помощь?
Ли Ло на мгновение остолбенел, затем рассмеялся — то ли с досадой, то ли с изумлением:
— Я всего лишь мимоходом обмолвился…
— То, что постановил Его Величество, и есть истина, — перебила его Чжу Янь, отряхивая пыль с подола и поднимаясь на ноги. Выражение её лица было безмятежным. — Пятый принц, я вошла в сад сливы исключительно ради вашего спасения.
Ли Ло: …
***
После празднества в честь дня рождения дворец Гуаньцзюй погрузился в безмолвие, огни поугасли.
Наложница первого ранга Юй восседала перед зеркалом, полуприкрыв глаза, пока служанки осторожно снимали с её причёски жемчужные шпильки и подвески-бубенцы. За воротами дворца донёсся звук ночного сторожа, отбивающего колотушкой. Наложница Юй подняла палец в изящном напёрстке из панциря черепахи с инкрустацией в виде тигриного глаза и принялась массировать висок. Слой пудры у глаз осыпался, обнажив две мелкие морщинки, что уже не скрывались косметикой.
Старшая служанка Ляньцяо аккуратно убирала снятые украшения в ларец и, подобострастно улыбаясь, принялась рассыпаться в комплиментах:
— Сегодня на пиру Ваше Высочество затмило всех красавиц. Взор императора ни на миг не отрывался от Вас.
Хотя годы её уже не были столь юными, наложница Юй по-прежнему любила подобные лестные слова. Уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, но, не желая выказывать своё удовольствие слишком явно, она с притворной скромностью покачала головой:
— Не отрывался? Не смей шутить. Я сама видела, как император не сводил глаз с новых младших наложниц. Всё-таки молодость и свежесть — вне конкуренции. Шестнадцать-семнадцать лет, стройные, изящные, точно цветы.
Ляньцяо поспешила возразить:
— Эти безделушки, накрашенные и нарумяненные, как могут сравниться с Вашим Высочеством, чья красота пленяет всю империю? О том, что Вы — самая любимая в императорском гареме, известно всему столичному городу.
Закончив массировать висок, наложница Юй повернула голову и с лёгким вздохом промолвила:
— Если бы я и впрямь была самой любимой, разве позволил бы мне император столько лет оставаться всего лишь наложницей первого ранга, не повышая в статусе? Видно, в сердце императора всё же есть место для предпочтений.
Ляньцяо взяла роговой гребень, смочила его цветочным маслом и принялась бережно расчёсывать длинные волосы наложницы:
— Кто знает, может, завтра и придёт императорский указ, и Ваше Высочество наконец обретёте желаемое.
— Не стоит таких слов говорить, — усмехнулась наложница Юй, не принимая их всерьёз.
Много лет у неё была лишь одна заветная мечта — вознестись до ранга императрицы-консорта. Ныне она, хоть и занимала первое место среди четырёх высших наложниц, и её благосклонность у императора вызывала такую лютую ненависть императрицы Чжу из дворца Циъян, что та считала её своим заклятым врагом, всё же оставалась всего лишь наложницей первого ранга.
Что касается высочайшей милости, то она, несомненно, заключалась в титуле императрицы-консорта, чей статус был равен статусу императрицы.
Увы, император жаловал титул императрицы-консорта лишь однажды, много лет назад. Та Чуньцзя, чистая и добродетельная императрица-консорт, была невезучей — не прошло и двух месяцев после получения церемониальных одеяний, как она скончалась и была поспешно погребена в императорской усыпальнице.
Вспомнив ту злополучную императрицу-консорт Чуньцзя, наложница Юй прищурилась. Хотя с тех пор минуло уже много лет, она по-прежнему отчётливо помнила её облик, помнила, что та была из рода Ло, родом из Цзяннани, и виртуозно играла на цине.
Этого лица она не забудет до самой смерти. Стоило его припомнить — и в душе вспыхивал жгучий огонь зависти.
Если бы не существовало той самой императрицы-консорт Чуньцзя, она бы не испытывала столь навязчивой одержимости этим титулом; не стремилась бы всеми силами превзойти её.
В дверь постучали. Старшая няня Хуа вошла в покои, сделала книксен и доложила:
— Ваше Высочество, у этой недостойной служанки есть донесение.
С этими словами она поспешила к наложнице Юй и, склонившись, принялась что-то шептать ей на ухо.
Наложница Юй, не переставая массировать тыльную сторону ладони, внимательно слушала, и выражение её лица постепенно сменялось удивлением.
— Пятый принц осмелился проникнуть в сад сливы, и его изловил сам император? — в глазах наложницы Юй мелькнуло злорадство. — И как же наказал его император?
— Вот что удивительно, — Ляньцяо, не прерывая расчёсывания волос, с преувеличенным волнением принялась пересказывать дворцовые слухи, — старые служанки поговаривают, что та роща — запретнейшее из запретных мест. Если какого-нибудь несмышлёного слугу уличат в том, что он туда забрёл, не миновать ему нескольких десятков ударов бамбуковой палкой.
Няня Хуа же тихо доложила:
— Вот в чём странность. Император его не наказал, позволил уйти с миром.
Злорадная улыбка на лице наложницы Юй застыла.
Ляньцяо, заметив перемену в настроении госпожи, занервничала. Рука её дрогнула, и она нечаянно дёрнула за прядь волос наложницы Юй. Та тут же вскрикнула от боли и с досадой отшлёпала её по руке:
— Как ты смотришь за своими обязанностями? Такая неуклюжая!
Ляньцяо вся затрепетала, выпустила гребень и, дрожа, повалилась на колени:
— Простите, Ваше Высочество, простите…
— Вон отсюда!
Ляньцяо, вся сотрясаясь от страха, на коленях выползла из покоев.
Едва служанка удалилась, наложница Юй принялась тереть разболевшуюся голову и с раздражением промолвила:
— Ли Ло самовольно проник в сад сливы, а император даже не покарал его. Неужели, взглянув на его лицо, он вспомнил ту…
Няня Хуа тихо поддакнула:
— Непременно так. По мнению этой старой служанки, пятый принц похож на ту особу процентов на шестьдесят-семьдесят. Император, должно быть, сжалился, увидев его черты.
Наложница Юй сжала в руке нефритовую шпильку, и в её прекрасных, как у феникса, глазах мелькнула тень зависти.
— Столько лет прошло с её смерти, а она всё продолжает мне досаждать! — с ненавистью выкрикнула она. Затем её взгляд стал хитрым: — Ли Ло самовольно проник в сад сливы. Кто ещё был свидетелем?
Няня Хуа ответила:
— Слышала, там была и Чжу Янь из дворца Циъян.
— Чжу Янь? — наложница Юй язвительно рассмеялась. — За проникновение в запретный сад положено наказание. Пусть император и пожелал простить, я не могу оставаться в стороне. Няня Хуа, подойди поближе.
Во дворце Гуаньцзюй при мерцающем свете свечей госпожа и служанка, сблизив головы, принялись обсуждать нечто вполголоса.
///
Принцесса Фучан вернулась во дворец Циъян с крайне недовольным выражением лица.
Цинь Юньцзюнь, ничего не подозревая, решила, что дело удалось, и с радостным видом подбежала к ней:
— Ваше Высочество, молодой господин Ци уже покинул дворец?
Принцесса бросила на неё холодный взгляд:
— Да, покинул. Что, скучаешь по нему? Соскучилась?
Цинь Юньцзюнь оторопела.
Она не поняла скрытого смысла этих слов, но откровенное недовольство в них почувствовала отчётливо. Сердце её затрепетало от страха, и она тихо спросила:
— Может, что-то пошло не так?
Принцесса Фучан не пожелала отвечать и лишь бросила:
— Я устала, пойду отдохну.
Наблюдая, как принцесса удаляется в зал Шанжуйтан, Цинь Юньцзюнь осталась стоять во внутреннем дворе, чувствуя себя смущённой и опечаленной. Спустя мгновение она в недоумении спросила Чжу Янь:
— Что с ней такое?
— А кто её знает! — отрезала Чжу Янь.
Вспомнив, что натворила Цинь Юньцзюнь, Чжу Янь не испытывала к ней ни капли симпатии. Если бы не её глупость, не пригласи она того молодого господина Ци в сад сливы, разве случилось бы всё последующее?
Бросив эти слова, Чжу Янь развернулась и направилась в свои покои в павильоне Юйцуйчжай.
Переодевшись, она велела Циньэр расплести ей волосы и принести таз с горячей водой. Усевшись на постель, она принялась неспешно парить ноги. С приходом весны погода потеплела, но её вечная проблема с ледяными руками и ногами никуда не делась, и перед сном всегда требовалось как следует прогреть их в горячей воде.
Ступни погрузились в тёплую прозрачную воду, и, стоило ей слегка поднять ногу, как по воде разошлась рябь. Чжу Янь уставилась на свои ступни и вдруг вспомнила лицо Ли Ло, увиденное ею в саду сливы.
Этой ночью он снова помог ей.
Он явно питал к ней отвращение — это презрение и насмешка явственно читались в его глазах и на лице, — и всё же он протянул ей руку помощи. Почему?
Неожиданно в её сердце поднялось смятение.
Собравшись с мыслями, Чжу Янь сказала себе: Ли Ло помог ей по собственной воле, она его об этом не просила.
Так что это можно считать лишь его излишним вмешательством, не имеющим к ней, Чжу Янь, никакого отношения. И она ни капельки не чувствовала себя виноватой!
***
В эту ночь Чжу Янь спала неспокойно.
Смутно припоминался ей тот пожар во дворце Чандин в годы её детства, и чудился силуэт юноши, что бросался в огонь. А она стояла вдалеке, кусая губу, и мысленно ругала его глупцом.
Возможно, из-за беспокойного сна на следующее утро она проснулась позже обычного. Когда она открыла глаза, за окном уже стоял ясный день, и солнечный свет, проникая сквозь полуоткрытые ставни, отбрасывал на голубоватый шерстяной ковёр узор из девяти ромбовидных оконных переплётов.
Обновлено: 22.01.2026