Если виновной окажется императрица, это будет как раз кстати — можно будет наконец избавиться от неё, чтобы больше не мозолила глаза.
По приказу императора несколько старых служанок подошли и унесли тело Цинь Юньцзюнь, завёрнутое в белое покрывало. Хотя усопшую надлежало почитать, дело касалось Пятого принца и требовало расследования. Эти служанки должны были тщательно осмотреть тело Цинь Юньцзюнь с головы до ног в поисках чего-либо необычного.
Ночь была глубокой. В костёр подбросили свежих дров, пламя разгорелось ещё ярче, горящие поленья потрескивали, окрашивая ночной небосвод в мягкий оранжевый оттенок. Перед императорским шатром же царила мёртвая тишина — все ожидали результатов осмотра.
Вероятно, эта гнетущая тишина стала для императрицы Юй невыносимой, и она, не в силах её выдержать, снова заговорила:
— Что же это за девчонка из рода Чжу… оказывается, с Пятым принцем… Ц-ц. И кто ж её, интересно, так воспитывал? До этого слышала, будто Его Величество был против брака между ней и Первым принцем, и я даже сожалела об этом. Кто бы мог подумать, что она так быстро найдёт себе замену! — Закончив, наложница первого ранга слащаво рассмеялась, и в смехе её звучала насмешка.
Услышав это, императрица Чжу подняла взор и невозмутимо, не спеша, произнесла:
— Сестрица Юй, я же, напротив, считаю, что Ло и Янь — та самая пара: юноша талантлив, девица прекрасна.
Слова эти показались императрице Юй весьма странными.
Что сегодня случилось с императрицей? Отчего это она стала такой сговорчивой и всюду поддерживает Ли Ло? Обычно-то она либо притесняла его, либо подавляла, да и свою маленькую племянницу Чжу Янь держала под жёстким контролем.
Уж не замыслила ли она какую-то хитрость?
Императрица Юй почувствовала лёгкое беспокойство, опасаясь вновь попасть в ловушку старой соперницы, и поспешно отвела взгляд:
— Ладно уж! Дела молодых — не моя забота. Я всего лишь удивляюсь, как нынешние девицы из внутренних покоев могут быть столь бесстыдными. Интересно, найдётся ли теперь во всей столице мужчина, который осмелится на ней жениться?
Говоря это, она не кривила душой.
Чиновники и сановники попрятались в шатрах и, навострив уши, подслушивали. Теперь все знали, что вторая барышня из рода Чжу состоит с Пятым принцем в близких отношениях. Какой же мужчина после этого осмелится послать к ней сватов? Любая семья с высоким положением станет её сторониться. В конце концов, ей придётся выйти замуж ниже своего статуса.
При этой мысли императрица Юй даже позлорадствовала. Видеть, как девушка из рода Чжу попадает в беду, было для неё весьма приятно. Ранее её отец сосватал для её сына Ли Гу в наложницы четвёртую барышню из рода Чжу, и она поначалу была не в восторге. Но потом отец сказал, что, стоит той девушке попасть к ней в руки, она, как свекровь, сможет вершить с ней всё, что пожелает. Тогда она и заинтересовалась, с радостью отправившись сватать сына.
И сейчас, когда Чжу Янь оказалась в затруднительном положении, императрица Юй была несказанно рада.
— Ваше Высочество, прошу вас быть осмотрительнее в словах.
В этот момент императрица Юй услышала холодный и резкий голос. В звуке том сквозила ледяная стужа, от которой у неё по спине пробежали мурашки, и стало не по себе. Она невольно взглянула на того, кто говорил, и увидела, как Ли Ло смотрит на неё ледяным взглядом, глаза его будто покрыты инеем.
Едва встретившись с ним взглядом, императрица Юй почувствовала трепет и тут же воспылала досадой.
Что стряслось с этим юнцом? Когда она намекала, что это он виновен в смерти Цинь Юньцзюнь, он оставался совершенно спокоен, безропотно принимая всё, словно ему и впрямь было плевать на посторонние пересуды. А теперь, стоило лишь пару слов сказать о Чжу Янь, как он тут же переменился в лице! Воистину странно!
— Наложница Юй, тебе не стоит больше говорить об этом, — вдруг мрачно произнёс император, его лицо, освещённое пламенем, пылало. — Ло уже обручён. Просто в последнее время при дворе было слишком много дел, и я забыл сообщить об этом вам, праздным людям.
Ли Ло внизу невозмутимо добавил:
— Именно так. Я и Янь — жених и невеста. Нам не возбраняется беседовать. Она никогда не допускала ничего неподобающего, её репутация безупречна. Потому и прошу Ваше Высочество быть осмотрительнее в словах.
Императрица Юй на мгновение опешила, всё ещё не веря, и вновь переспросила:
— Ваше Величество, вы говорите, что Пятый принц… и девушка из рода Чжу помолвлены?
— Да, — император взмахнул рукавом. — Ло и девушка из рода Чжу обручились ещё два месяца назад. Они жених и невеста, если ведут себя несколько ближе — это не считается нарушением этикета. Нечего понапрасну волноваться.
— …Что? — Императрица Юй была потрясена. Она прикусила губу, с трудом веря услышанному. Когда до неё дошёл смысл слов императора, на её лице проступили краски стыда и смущения.
Вот как!
Оказывается, Ли Ло и Чжу Янь уже давно помолвлены! Неудивительно, что эта девчонка осмелилась так бесстыже заявить, что они «вдвоём ехали верхом». Судя по тому, как императрица сегодня всюду защищала Ли Ло, она, должно быть, тоже давно обо всём знала, и лишь одна она, Юй, оставалась в неведении!
При этой мысли императрица Юй бросила взгляд на императрицу и действительно увидела на её лице невозмутимое спокойствие, без тени удивления.
«Верно, — подумала про себя императрица Юй, бросив на императрицу взгляд, — должно быть, это императрица, желая привлечь Ли Ло на свою сторону, сама выступила свахой, сосватав собственную племянницу за Ли Ло!»
В этих обширных дворцовых покоях лишь императрица могла быть столь бессердечной и холодной, чтобы использовать даже родную племянницу в качестве пешки!
— Тьфу… — Императрица Юй сжала свои полные губы и тихо прошептала: — Интересно, кто же это так усердно подыскивал им пару?
Император бросил на неё взгляд и бесстрастно произнёс:
— Это я был сватом. И что?
Императрица Юй замерла и поспешно опустила голову, закрыв рот.
***
Стрела указывает
После того как императрица Юй умолкла, у костра воцарилась полная тишина. Ночь была тёмной и густой, тяжёлые тучи закрыли небо, и даже Млечный Путь потускнел. Где-то в траве осенние цикады оглашали ночь своими стрекочущими голосами, которые в порывах осеннего ветра становились единственным звуком, нарушающим безмолвие.
Прошло неизвестно сколько времени, когда наконец служанки, осматривавшие тело, вернулись с докладом.
— Ваше Величество, мы несколько раз осмотрели тело госпожи Цинь с головы до ног, — почтительно преклонив колени внизу, доложили несколько старых служанок.
— Было ли что-то необычное? — спросил император.
Несколько служанок переглянулись. Старшая из них подала шёлковый поднос и сказала:
— Отвечаем Вашему Величеству: помимо предсмертного письма, госпожа Цинь также зашила у себя в воротнике вот этот предмет.
— В воротнике? — на лице императора появилось недоумение. — Зачем это делать, зашивать что-то в воротнике? — Он взял предмет, поданный старшей служанкой, и обнаружил, что это головная повязка, украшенная маленькой золотой жемчужиной тончайшей резьбы, что было чрезвычайно редкой работой. Императору показалось, что предмет ему знаком, но он не мог сразу вспомнить, где его видел, и лишь хмурясь, переворачивал его в руках.
Императрица Юй, бросив взгляд на этот предмет, резко изменилась в лице и не посмела вымолвить ни слова.
Её сердце забилось словно барабан, взгляд прилип к повязке, и в душе она воскликнула: «Как так вышло?»
Эта головная повязка в руках императора была вещью её старшего сына Ли Гу. Ли Гу имел склонность к роскоши, любил золото и нефрит; во всём огромном императорском дворце лишь один Ли Гу мог украсить столь ценной вещью такую незначительную деталь, как головная повязка. Такие любящие свою репутацию, как старший принц Ли Чунь, никогда не выбрали бы подобных украшений.
Почему же на теле умершей Цинь Юньцзюнь была зашита вещь Гу?
— Я вспомнил… — Пока императрица Юй трепетала от страха, император уже смутно припоминал. — Это, кажется, вещь Гу. Почему госпожа Цинь зашила себе в одежду головную повязку Гу? — Сказав это, император окаменел, а его взгляд, брошенный на императрицу Юй, стал холодным.
Заместитель главы Управления цензоров, до этого пребывавший в растерянности и ненависти, услышав эти слова, просиял, и в его голове, словно нить, мгновенно связались все события. Он тут же на коленях подполз к императору и, сдавленно всхлипывая, произнёс:
— Ваше Величество! Разве вы до сих пор не поняли? Виновником, опозорившим мою дочь и покушавшимся на Пятого принца, является второй принц Ли Гу! Это второй принц опозорил Юньцзюнь, а она, не смея никому перечить, спрятала у себя эту повязку в качестве улики! Второй принц, опасаясь разоблачения, захотел убить Юньцзюнь, чтобы замести следы, и заодно подставить Пятого принца, это же расчётливый ход — одним выстрелом убить двух птиц!
— Второй принц, опасаясь разоблачения, захотел убить Юньцзюнь, чтобы замести следы, и заодно подставить Пятого принца, это же расчётливый ход — одним выстрелом убить двух птиц!
Услышав эти слова, императрица Юй почувствовала, что её внутренности разрываются от ужаса.
— Заместитель главы, вы… вы! — Стиснув зубы, она хотела возразить, но на душе у неё было неспокойно.
Ли Гу и вправду был тем, кто не знал меры в вопросах женского пола, если видел красивую девушку — непременно стремился заполучить её. Если у него и впрямь были связи с этой девушкой из рода Цинь, то это было вполне возможно. Даже она, как мать, не могла с уверенностью утверждать, правда это или нет.
Но даже если у Ли Гу и были связи с этой девушкой из рода Цинь, разве стал бы он убивать её, чтобы подставить Ли Ло? Гу всегда был прямолинейным, разве стал бы он делать такие хлопотные дела!
Грудь императрицы Юй тяжело вздымалась, она с негодованием воскликнула:
— Ваше Величество, разве можно, основываясь лишь на одной головной повязке, утверждать, что это дело рук Гу? Если говорить о соперничестве за место наследного принца, разве не императрица из дворца Циъян является самой подозрительной? — Помедлив, наложница первого ранга с уверенностью в голосе сказала: — Верно, именно так! Императрица наверняка хотела воспользоваться случаем, чтобы устранить Ли Ло, расчистив тем самым путь старшему принцу!
Слова её были остры и звонки, но император лишь холодно взглянул на неё:
— Наложница Юй, разве не императрица сама предложила назначить Ло наследником? Если бы она хотела навредить ему, зачем бы ей предлагать его в наследники? Разве это не всё равно что поднять камень, чтобы уронить его себе на ноги?
Императрица Юй остолбенела.
В одно мгновение ей вспомнились сегодняшние поступки императрицы — та сама предложила кандидатуру Ли Ло в наследники, а она ради того, чтобы наследником стал Гу, вступила в спор; когда Ли Ло обвинили в убийстве Цинь Юньцзюнь, императрица не раз выступала в его защиту, а она, напротив, наносила ему удары, когда тот был в беде.
При таком сопоставлении всякий подумает, что императрица с Ли Ло в близких отношениях, а она с Гу и есть те самые злоумышленники, что втайне строят козни против Ли Ло!
Но… но она и вправду ничего такого не замышляла!
Сердце императрицы Юй бешено колотилось, она боялась, что сегодня на неё возложат вину за покушение на Ли Ло. Ломая руки, она сказала:
— Ваш слуга не верит, что Гу способен на такую глупость, прошу Ваше Величество не верить легковесно словам подстрекателей!
Заместитель главы Управления цензоров гневно воскликнул:
— Ваше Высочество, вы хотите сказать, что слова старого слуги ненадёжны? Факты уже здесь, вину не скрыть! Если бы не вы с вторым принцем строили козни против Пятого принца, зачем бы вы сегодня то и дело бросали ему колкости, пытаясь каждым словом загнать Пятого принца в могилу?
— …Вы! — Императрица Юй пришла в ярость, в душе ругая «старую кость», и гневно сказала: — Откуда же мне было знать, что кто-то захочет взвалить эту вину на Гу? Разве не я тоже хотела восстановить невиновность для вашей дочери!
Пререкания старого сановника и наложницы первого ранга оглушили императора. Он сел, лицо его стало мрачным. Как раз в этот момент императрица Чжу, стоявшая рядом, мягко рассмеялась и сказала:
— Ваше Величество, я тоже так считаю. Всё же одной лишь головной повязки недостаточно для заключения. Не послать ли людей обыскать покои второго принца и дворец Гуаньцзюй сестрицы Юй? Вдруг там найдутся какие-нибудь вещественные доказательства?
Услышав это, императрица Юй от злости едва не задохнулась. Дворец Гуаньцзюй был её владением, который она держала железной хваткой, что же могла найти там императрица? И какие вещественные доказательства она могла там найти!
— Отче… Отец-император!..
В этот момент снизу вдруг донёсся голос Ли Гу. Всё это время он украдкой подслушивал и, внезапно услышав, что императрица предлагает обыскать дворец Гуаньцзюй, чуть не лишился духа от страха. Он поспешно опустился на колени, сглотнул слюну и сказал:
— Эту головную повязку ваш сын потерял уже много дней назад, и я не знаю, как она попала в руки госпожи Юньцзюнь. Но… но обыскивать дворец Гуаньцзюй никак нельзя! Иначе какую репутацию сохранит моя матушка в дворцовых покоях? Прошу тебя, Отец-император, ради матушки не устраивать такой переполох, ранящий добрые отношения!
Императрица Юй, увидев, что сын препятствует, в душе несколько озадачилась:
— Гу, чего ты боишься? Мы же не покушались на Пятого принца, разве могут найтись какие-то вещественные доказательства? — Дворец Гуаньцзюй был под её началом, все, кто приходил извне, проходили трёхступенчатую проверку, она не верила, что императрица могла бы подбросить в её владения какие-либо «улики»!
Ли Гу, видя, что мать так уверена, в душе просто стонал.
Конечно, мать держала дворец Гуаньцзюй под жёстким контролем, и императрица вряд ли могла бы подбросить туда фальшивые улики. Но… но…
Тело Сяо Цинъэр всё ещё было в колодце в заднем дворе.
Ли Гу в пьяном угаре по неосторожности задушил эту паршивую девчонку; боясь, что императрица Юй узнает, он сбросил её в колодец. Поскольку императрица Юй строго следила за входом и выходом из дворца Гуаньцзюй, вынести оттуда такой большой труп было бы неизбежно обнаружено, поэтому Ли Гу так и оставил Сяо Цинъэр в колодце, не трогая её. Об этом знали немногие, лишь он и его младшая сестра, четвёртая принцесса. Четвёртая принцесса ни за что не проболтается, и он тоже скрывал это от матери. А императрица Юй до сих пор об этом не знала.
Обновлено: 22.01.2026