Глава 69 — Глава 69

Он ничего не боялся так сильно, как того, что отец-император вдруг вознамерится вскрыть и ту самую давно запечатанную высохшую колодезь. Лоб Ли Гу покрылся холодным потом, лицо его побелело. Он снова взмолился: — Ваше Величество, умоляю, подумайте трижды. Матушка всё же занимает высокое положение во дворце. Если учинить такой громкий обыск, куда же денется её достоинство? Такая его реакция лишь усилила подозрения императора. Не медля более, он обратился к господину Мяо: — Вели слугам вернуться во дворец и провести обыск. Услышав это, Ли Гу содрогнулся от ужаса. Взгляд его забегал, в уме лихорадочно искал выход. Если бы не необходимость скрывать всё от матери, он бы давно избавился от тела служанки Сяо Цинъэр; но именно дабы матушка ничего не заподозрила, он и оставил ту в колодце. И теперь Четвёртая сестра вовсю пользуется этим, шантажируя его. Но сейчас он находился на западном лугу — и даже если бы и хотел что-то исправить, сердце было готово, да сил не хватало! Даже если при обыске не найдут доказательств, что он опозорил Цинь Юньцзюнь и покушался на Ли Ло, одного лишь обнаружения тела Сяо Цинъэр хватит, чтобы с него и матери спустили бы кожу. Ли Гу даже начал подозревать, что с самого начала таков и был замысел того, кто стоит за кулисами! А кто же этот тайный заговорщик… Взгляд Ли Гу внезапно стал ясным и острым, как лезвие, и устремился на императрицу Чжу. Но та лишь невозмутимо взирала на собравшихся, без тени волнения на лице. Императрица… Императрица! Император, уставший за целый вечер, уже поднял руку, прогоняя всех: — Любезный Цинь, я знаю, сколь ты огорчён, но сегодня я и впрямь утомлён и жажду покоя. Ступайте все, возвращайтесь в свои шатры и ждите дальнейших распоряжений. Сказав это, император резко развернулся и направился в императорский шатёр. Ли Гу, весь в поту и смертельно бледный, повалился на землю и прошептал: — Вот уж поистине коварный замысел… Императрица Чжу с лёгкой улыбкой взглянула на него, взяла под руку госпожу Цзинь и грациозно удалилась. /// Толпа разошлась, костры догорали; шумная охота с пиром завершилась раньше времени. На западном лугу шатры стояли в безмолвии, никто не смел издать ни звука. Вернувшись в женский шатёр Цинчжан, Чжу Янь увидела, что мать, госпожа Вань, сидит с прямой спиной и смотрит на неё взглядом, полным укора. Чжу Янь с первого взгляда на выражение матери поняла: сейчас последует наставление. …Матушка, — покорно опустилась она на колени. — И в чём же дело? — Вознесла бровь госпожа Вань, взирая на дочь свысока. — Яньэр, что это ты там наговорила при императорском дворе? Неужели матушка ослышалась? Вместе с Пятым принцем на одном коне? Да ты превеликая молодчина. Чжу Янь закатила глаза и сухо рассмеялась: — Яньэр же просто… не могла смотреть, как Пятого принца оклеветали, вот и выступила в свидетельство, дабы снять с него подозрения. Пусть слова мои были и с преувеличением, но главное — сработало! — С преувеличением? — Взгляд госпожи Вань скользнул по дочери сверху вниз. — Мне кажется, никакого преувеличения и не было! Разве не говорила ты, что хоть и не желаешь выходить за Пятого принца, но ради отца и брата, дабы не чинить им трудностей при дворе и во имя долга перед родом Чжу, всё же согласишься, хоть и без особой охоты? А теперь матушка слышит нечто совершенно иное! В сердце Чжу Янь ёкнуло: не к добру! — и она сухо рассмеялась: — Ай, матушка, разве вы не знаете свою дочь?.. Госпожа Вань нахмурила брови, щёлкнула Чжу Янь по лбу и выбранила: — Знаю! Знаю я тебя, упрямая девчонка! Нравится — так нравится, к чему эти уловки? Боишься, матушка разгневается? *** Ночью Чжу Янь умылась, привела себя в порядок и улеглась отдыхать вместе с матерью Вань в шатре. На западном лугу царила глубокая тишина, никто не ведал, что творилось за его пределами. Лишь проснувшись на рассвете, узнали они, что император, собиравшийся пробыть на западном берегу три дня, велел чиновникам свернуть лагерь и разъезжаться по домам. Сам же он с наложницами и несколькими принцами уже покинул сии места. Перемена столь великая не ускользнула от внимания — всякий, у кого были глаза, догадывался: во дворце случилось неладное. Вполне возможно, что связано это со смертью госпожи Цинь прошлой ночью, и замешан в сём Второй принц. Чжу Янь удалось разузнать не слишком много, лишь то, что во дворце Гуаньцзюй произошли великие перемены; Второй принц, ещё недавно беззаботный и свободный, внезапно был отправлен из столицы в приграничные земли, дабы стать там мелким князьком без власти и влияния. Покинув столицу, вернуться будет нелегко; вероятно, всю жизнь свою проведёт он заурядным правителем окраинной земли, и небо и земля — нынешнее его положение, полное власти и влияния в столице, и то, что ждёт его впереди. Чжу не спешили с отъездом, и госпожа Вань подозвала Чжу Янь к себе, чтобы перемолвить с ней несколько слов. Утренний свет едва занялся, за шатром уже стоял шум и суета. Госпожа Вань привлекла дочь к себе и тихо молвила: — Яньэр, вчера император по сути объявил о твоём браке с Пятым принцем. С сего дня ты считаешься сговорённой с ним, хоть и без официального обряда. Пусть я и знаю, что ты, должно быть, согласна, но как мать должна переспросить: нет ли в тебе колебаний, не желаешь ли ты всё же отказаться? Чжу Янь покачала головой: — Матушка, не нужно отказываться. Пятый принц относится ко мне с глубокой любовью и искренней преданностью. Выходить за него — сердечное желание дочери. Услышав сие, госпожа Вань не удержалась от улыбки и поддразнила: — Малышка в юных летах уже ведает, что такое «глубокая любовь и искренняя преданность»! А прежде всё норовила увильнуть, а теперь так решительна. Чжу Янь стало несколько неловко, и она опустила голову. Взглянув на неё, госпожа Вань вздохнула, погладила дочь по волосам и сказала: — Знаю я, что дочь взрослеет, нельзя ей вечно оставаться подле матери — рано или поздно придётся выходить замуж. Если сможешь выйти за любимого — что может быть лучше? Да и отец твой, когда мы совещались, говорил, что Пятый принц кажется мужем, на которого можно положиться. Хотя мой собственный вкус не слишком хорош, я всё же верю глазомеру твоего отца. Чжу Янь удивилась: — Почему вы, матушка, считаете свой вкус неважным? — Будь мой вкус хорош, разве вышла бы я за твоего отца? — Госпожа Вань едва не закатила глаза. — Вечно занят делами при дворе, ни капли тепла не ведает! Слова были брюзгливы, но без большой обиды, отчего Чжу Янь едва сдержала смех. Видя, как Чжу Янь сдерживает улыбку, госпожа Вань поняла, что проболталась, и тут же переменила тему: — Яньэр, через некоторое время мы совершим все шесть обрядов обручения. Тогда ты и станешь подлинной невестой принца, а возможно, будешь и… — Госпожа Вань оглянулась и понизила голос ещё больше, — а возможно, будешь и наследницей трона. Сердце Чжу Янь слегка дрогнуло, она нахмурилась: — Матушка, не болтайте попусту, разве можно вот так, просто взять и сказать такое? Этот Ли Ло… я… не верю. Госпожа Вань, кривя губы, тихо рассмеялась: — Моя Ань достойна самого лучшего. — Затем щёлкнула Чжу Янь по носу, поднялась и сказала: — Ступай-ка собирайся, лагерь свёртывают, пора и нам домой. Тебе ещё возвращаться во дворец, предстать перед государыней-матушкой, мне же, хоть и не хочется отпускать, остаётся лишь позволить тебе уйти. Чжу Янь поднялась, поклонилась матери и, приподняв завесу шатра, вышла. На лугу людей уже поубавилось, становилось пустынно. Порыв ветра пробежал по густой траве, колебля её. Навстречу ей стояла одинокая фигура, словно поджидая её. Чжу Янь прищурилась, удивилась и сказала: — Ли Ло? Почему ты не вернулся во дворец с императором? Молодой человек в парчовом одеянии цвета соснового дыма был Ли Ло. Он кивнул: — Отец не нуждается в моих услугах, вот я и остался. Хотел посмотреть, не нужна ли тебе помощь. Чжу Янь фыркнула: — Как посмею я пользоваться помощью Пятого принца? — Тогда пройдёмся со мной, — сказал Ли Ло. Чжу Янь помолчала немного, затем согласилась: — Хорошо. Они шли через заросли травы, углубляясь всё дальше на юг. Небо нависало над ними, ясное и безоблачное. Порыв осеннего ветра заколебал её накидку. — Второму брату на сей раз, видно, не поздоровится, — проговорил Ли Ло по пути. — Отец-император подозревает, что он убийца Цинь Юньцзюнь. Хотя доказательств и нет, но стоит отцу возыметь подозрение, как он перестаёт слушать чужие речи. Услышав сие, Чжу Янь не удивилась. Такой уж нрав у императора, она и прежде слышала о том от тётушки-императрицы. — Но… я не думаю, что Цинь Юньцзюнь убил второй принц, — Чжу Янь прикусила губу, вспомнив, как тётушка-императрица смотрела на Цинь Юньцзюнь ледяным взором. — Думаю, виноват другой. — Верно. Мы оба знаем, кто это, просто сейчас нет доказательств, — покачал головой Ли Ло. — Но придёт день, и она поплатится за содеянное. Услышав это, Чжу Янь сжала губы, взгляд её на миг помутился. — Тётушка-императрица… — прошептала она. — Что же в конце концов обрела она за эти годы? Казалось, она обрела многое — устранила наложницу, угрожавшую её положению, добилась, чтобы старший сын её снискал всеобщую поддержку, одна держала в руках власть над всеми шестью дворцами. Но, вдумавшись, всё, что она обрела, на самом деле ускользало одно за другим. Мало того, лишилась она и поддержки рода, и сердца императора. Чжу Янь прежде помышляла стать такой же, как императрица, власть имущей, но теперь видела: путь сей нелегок. Даже если изначально сохранять чистоту помыслов, пробыв долгое время в задних дворцах, человек понемногу меняется. Какая женщина сможет спокойно взирать на то, как супруг её один за другим берёт наложниц? Какая женщина сможет смотреть собственными глазами, как муж шепчет слова любви другой? Какая женщина сможет видеть, как дети побочных жён обходят её собственных? По крайней мере, Чжу Янь не смогла бы. …Ли Ло, — вдруг остановилась она, ухватив его за рукав, и опустила голову. Голос её прозвучал приглушённо. — А? — Ли Ло повернулся к ней. — Что такое? — Думаю, тётушка-императрица стала такою не по одной лишь своей вине, — пробормотала Чжу Янь. — Я не оправдываю тётю, просто думаю, прояви император к ней чуть больше сердечной заботы, возможно, она и не стала бы такою. Ли Ло прикрыл глаза и не ответил. — Я не хочу становиться такой, как тётушка-императрица, — подняла она голову, и в голосе её послышалась растерянность. — Не хочу, как она, ради власти, ради борьбы за благосклонность, без конца строить козни и вредить другим, отнимать жизни невинных. Всю жизнь прожить в подсчётах, подозрениях, зависти и неудовлетворённости… Не хочу такой. Слова её были легки, словно ветерок. Услышав их, Ли Ло на мгновение удивился; увидев, как ветер растрёпал прядь у её виска, невольно протянул руку и поправил волосы. — Ты не станешь такою, — тихо молвил он. — Прежде ты не была такою, и впредь не станешь. — Если когда-нибудь я испорчусь, ты растолки меня, — пробормотала она вполголоса. — Нрав у меня не сахар, вдруг в сердцах возьму и набедокурю. Лишь ты один сможешь меня образумить. Слова её вызвали у Ли Ло улыбку. Спустя мгновение он сказал: — Хорошо. — Ах, да! — вдруг вспомнила Чжу Янь и важно добавила: — Причина, по которой тётушка-императрица вечно завидует и негодует, в том, что у императора три дворца, шесть жён и семьдесят две наложницы. Не будь всех этих жён и принцев, разве зародились бы в ней такие помыслы о борьбе за благосклонность? Стало быть, многожёнство — корень всякого зла! Пятый принц, ныне, когда мы обручены, ты понимаешь, как надлежит тебе поступать впредь? Сказав это, она подмигнула, давая ему намёк. Ли Ло в задумчивости подперев подбородок ладонью, взвесил слова: — Неужели Яньэр забыла, я говорил, что в деле женитьбы всегда был весьма разборчив. — А? — Чжу Янь насторожилась. — Разборчив? То есть, встреть ты женщину, что соответствует твоим взыскательным вкусам, ты всё же возьмёшь её, просто не столь многих сразу, как император, так? — Нет, — невозмутимо молвил Ли Ло. — Я хочу взять в жёны лишь одну женщину — ту, что в дни моей опалы не гнушалась мною и даже помогала, но когда я вновь обрёл славу, стала сторониться меня. Скажи, много ли таких женщин в столице? Сердце Чжу Янь ёкнуло, уголки губ невольно поползли вверх. Много ли таких в столице? Как же, лишь она одна — та, что не гнушалась им, когда он был в немилости!