Услышав слова императора, все придворные невольно посуровели. Судя по речению государя, он и впрямь намерен был возвести Пятого принца в сан наследника! Раньше ходили лишь одни слухи, а ныне сам император изрёк это своими устами — стало быть, так тому и быть.
Чиновники подняли глаза и устремили взоры на Пятого принца Ли Ло, сидевшего на боковом месте. Тот спокойно внимал речам императора и императрицы, лицо его оставалось невозмутимым, будто речь шла о чём-то постороннем. Будь на его месте другой принц, он, вероятно, уже проявил бы радость, но Ли Ло держался отстранённо, и никто не мог угадать, о чём он думает.
После слов императора за пиршественным столом воцарилась гробовая тишина — никто не осмеливался вымолвить и слова.
Но именно в этот момент не выдержала сидевшая рядом императрица Юй. Вскинув изящные брови, она пронзительно воскликнула:
— Ваше Величество! Пятый принц гораздо моложе Гу. Если следовать порядку старшинства, почему же наш Гу не может стать наследником?
Императрица Юй готова была закатить сцену, словно ребёнок, капризничающий из-за нарядов и украшений. Император почувствовал, как заныла голова, и сказал:
— Хватит устраивать сцены. Сегодня семейный пир — не место для подобных разговоров. Ступай, проверь, готовы ли кони и стрелы? Уже пора начинать охотничье состязание!
Императрица Юй, недовольная, хотела ещё немного пококетничать и отстоять права своего сына на престол, но император даже не взглянул на неё, а тут же велел господину Мяо ударить в барабан, возвещающий начало состязания.
— Кто до заката наберёт больше всех дичи — тот и победитель!
Гулкие удары барабана постепенно разнеслись по всему лугу. Юноши из знатных семей и царские родичи один за другим покинули свои места, чтобы взять коней и луки. Вскоре бескрайние зелёные просторы заполнились стройными силуэтами юных отпрысков знати.
Подле императорского шатра тоже не было пусто: сановники и знатные дамы, не участвовавшие в охоте, поднимали чаши, вознося тосты за императора. Зазвучала музыка, начались танцы; служанки и танцовщицы, словно стайка рыбок, вплыли в зал, и взметнувшиеся подолы их платьев заплескались цветущими волнами.
Лишь одна императрица Юй, обиженная тем, что ей не удалось вмешаться в вопрос о наследнике, сидела, надувшись, и вся пылала от злости.
Будь это в другой день, император, увидев её обиженный вид, рассмеялся бы и пошёл утешать. Но сегодня, как ни меняла она позы и ни теребила платочек, словно маленькая девочка, государь не удостоил её ни взглядом, отчего лицо императрицы Юй позеленело от ярости.
Внизу, за столом, Чжу Янь сидела смиренно рядом с госпожой Вань, слушая, как та беседует с супругой хоу Жунцзюня, как вдруг услышала знакомый голос господина Мяо:
— Младшая госпожа Чжу, вы сегодня не собираетесь участвовать в охоте?
Чжу Янь подняла глаза и увидела, как старик Мяо улыбается ей приветливо, всё лицо его распустилось словно цветок:
— Пятый принц изволил заметить, что вы славитесь искусной верховой ездой, и пожелал посмотреть, сколько дичи вы сумеете добыть.
— …Как? — нахмурилась Чжу Янь. — То есть, мне тоже следует отправиться на охоту?
— Именно так, — подмигнул господин Мяо. — Пятый принц ждёт вас у конюшни у тополей. Ступайте прямо туда.
Чжу Янь сразу всё поняла — это тот самый нашёл её.
— Как раз вовремя! — порывисто вскочила она, и по лицу её разлилось лёгкое раздражение. — Мне как раз есть о чём с ним поговорить!
Её волновал лишь один вопрос: когда этот Ли Ло успел склонить императора тайком устроить её помолвку?
До того, станет ли он наследником, ей не было ни малейшего дела!
Она перемолвилась словечком с госпожой Вань, зашла в шатёр Цинчжан и переоделась в удобный костюм для верховой езды, после чего направилась к конюшне у тополей, кипя от возмущения.
Издалека она уже заметила Ли Ло, стоявшего посреди пустой конюшни и гладившего гриву вороного скакуна. Конюшня эта, видно, редко использовалась — в стойлах стояли всего две лошади, одна высокая, другая пониже, которые перебирали копытами и фыркали, а у их ног громоздились целые горы сена.
— Ли Ло, мне нужно с тобой поговорить! — сердито крикнула Чжу Янь, и весь её вид говорил о готовности предъявить обвинения.
Ли Ло обернулся и, увидев её разгневанное лицо, удивился:
— Я навёл справки: ни сёстры Цао, ни дочь семьи Сюй на западный луг не приедут, я их и в глаза здесь не видел. Не стоит из-за этого беспокоиться.
Чжу Янь на миг опешила, но тут же вспомнила, как императрица-мать из кожи вон лезла, чтобы навести для Ли Ло брачные сети, и злость вновь вспыхнула в ней:
— Что?!
Ты специально наводил справки? О чём именно? Приехали ли эти девицы? Сколько им лет? Обручены ли уже? Так?
Ли Ло молчал.
Господин Мяо не удержался и рассмеялся, покачав головой:
— Пятый принц, я откланиваюсь. Вам придётся самим её умасливать.
С этими словами он согнулся в почтительном поклоне и удалился.
Ли Ло, видя, что Чжу Янь, кажется, разозлилась ещё больше, чистосердечно признался:
— Я и впрямь послал людей разузнать о тех трёх девицах.
— Что разузнать? — не унималась она.
— Разнюхать, сравнятся ли они красотою с младшей госпожой Чжу, — медленно улыбнулся Ли Ло. — Мои люди доложили, что все три вместе не стоят и мизинца на вашей ноге.
Услышав это, Чжу Янь на мгновение остолбенела, а уши её тут же залились румянцем:
— Что за вздор городишь! Ты разве видел мой мизинец?
— Видел, — невозмутимо ответил он.
— … — Чжу Янь на миг оторопела, вспомнив, как он попугайским перышком щекотал ей ступню. Этот бесстыдник и впрямь видел, как выглядят её пальцы на ногах!
Она отвернулась и пробормотала:
— Легкомысленные речи, низко и подло! И с таким поведением ты ещё хочешь стать наследником?
Ли Ло, заметив, что её тон смягчился, спросил:
— Не сердишься больше?
— Кто сказал? — она слегка закатила глаза. — Я ещё не закончила с тобой счёты. Матушка говорит, будто император хочет выдать меня за тебя в главные жёны. Это что такое? Неужто это твоя коварная затея?
Ли Ло был удивлён — он не ожидал, что она узнает об этом так скоро. Он не стал отпираться:
— Янь-эр, я ведь говорил: тебе всё равно не убежать.
Чжу Янь, видя, что он признался, почувствовала, как у неё подёргалось веко, и в сердцах воскликнула:
— Ты… силой берёшь в жёны простую девушку! Бесстыдник!
Ли Ло:
— Резонно. Весьма верно подмечено.
Чжу Янь молчала.
От его ответа у неё перехватило дух, она фыркнула и пошла к другой лошади в конюшне — гнедой кобыле. Та была смирного нрава, да и одета Чжу Янь была в удобный ездовой наряд, так что она без труда вставила ногу в стремя и взлетела в седло.
— Янь-эр, куда это ты? — спросил Ли Ло, глядя, как она вешает колчан на лук седла.
— На охоту, — ответила она.
— Я тоже поеду, — сказал Ли Ло. — Обожди меня.
С этими словами Ли Ло вернулся к вороному коню и снова принялся гладить его гриву. Но почему-то, оглядывая лошадь, он не садился на неё, а лишь вздохнул.
Чжу Янь удивилась его поведению:
— Пятый принц, чего это ты замечтался?
— Хэй Ляньюнь сегодня, кажется, не в духе, — покачал головой Ли Ло и снова вздохнул. — А известно ли тебе, что кони чувствуют настроение человека? Коли конь не в духе, он не захочет скакать во весь опор, не то что везти меня на охоту. А сегодня Хэй Ляньюнь словно бы особенно угнетён, быть может, печётся о судьбах государства.
Чжу Янь слушала, разинув рот, и поняла лишь, что конь Ли Ло не в настроении и не дается ему. Она проворчала:
— Так возьми другую лошадь!
Ли Ло окинул взглядом округу: в конюшне, кроме её гнедой кобылы и унывающего Хэй Ляньюня, не было больше ни одной лошади. Ли Ло сказал:
— Янь-эр, взгляни…
— Тогда сиди тут! — буркнула она. — Всё равно не больно-то ты стреляешь! Нога твоя лишь недавно зажила — разве усидишь в седле? Смотри, как бы не покалечился снова!
— Нельзя, — возразил Ли Ло. — Коли я сегодня не явлюсь, все гражданские и военные чины будут лицезреть лишь доблесть старшего брата и второго брата. Для меня это невыгодно. Янь-эр же всегда была догадлива — неужто не постигаешь сего?
Чжу Янь призадумалась: и впрямь, она и сама прежде опасалась, что коли Ли Ло не явит себя в охотничьем состязании, его наверняка затмят прочие принцы. Стало быть, участвовать необходимо.
— Так что же делать? — простодушно спросила она.
— Всё просто, — ответил Ли Ло, подойдя к её гнедой кобыле. Он подхватил поводья и разом вскочил в седло. Чжу Янь почувствовала, как за спиной что-то отяжелело, и к ней прикоснулась мужская грудь. Тут же у самого уха раздался неторопливый голос Ли Ло: — Ты же легка и мала, словно пёрышко. Полагаю, нам вдвоём на одном коне будет в самый раз.
Чжу Янь молчала.
Хэй Ляньюнь не в духе?
Да она-то вот сейчас должна прийти в ярость!
***
С того самого мгновения, как императрица возвысила голос, предлагая возвести Ли Ло в сан наследника, Цинь Юньцзюнь пребывала в смятении, словно всё происходящее было сном. Она никоим образом не могла постичь, отчего императрица предложила в наследники Ли Ло, а не Ли Чуня.
Ведь она — императрица, первая в шести дворцах! Государь непременно прислушается к её слову. А старший принц Ли Чунь — её собственный сын, плоть от плоти, почему же она отвергает Ли Чуня и избирает Ли Ло?
Неужели императрица и впрямь полагает, что старший принц не обладает талантами, и потому выдвигает Ли Ло?
Что же она задумала? Даже если старший принц и впрямь лишён дара управлять страной, но ведь он её дитя, разве не должна она проявить к нему сострадания? Сию простую истину постигает даже Цинь Юньцзюнь, неужели императрица не ведает о том?
Цинь Юньцзюнь была вне себя от досады. Подобрав полы платья, она гневно зашагала прочь.
Дворцовые дела менялись столь стремительно, что она не успевала за ними. Едва удалось привязать к себе старшего принца и снискать одобрение императрицы — казалось, вот-вот станешь блистательной боковой невестой наследника, и вдруг такое!
Если Ли Ло станет наследником, все её хвастливые речи, расточённые перед Чжу Янь, обратятся в прах. Неужто придётся сносить её насмешки до скончания дней? Возможно, эта дурёнка уже теперь тайно над ней глумится!
Сие было для Цинь Юньцзюнь нестерпимее всего. Стоило ей представить себе высокомерный облик Чжу Янь, как сердце её терзалось от негодования. Она не желала, чтобы Чжу Янь жила припеваючи, и тут же отправилась к родичам Чжу разузнать, где та находится. Нахмурив брови, она направилась к конюшне.
— Ли Ло, это мой конь! Немедленно слезай!
Ещё не достигнув конюшни, Цинь Юньцзюнь услышала знакомый голос Чжу Янь. В отличие от обычной её степенности и утончённости, на сей раз в голосе звучала досада, куда больше смахивавшая на капризы малой дитяти перед родителями.
Цинь Юньцзюнь редко видывала Чжу Янь в таком состоянии и от изумления замерла, вперив взор в конюшню. Она увидела, как та, облачённая в ездовой наряд, стоит под тополем, вцепившись в поводья гнедого скакуна. Но на сей статной лошади уже восседал другой всадник. Одетый в облегающий костюм, с длинными волосами, собранными в хвост, тот неспеша протянул свёрнутый кнут, чтобы коснуться её подбородка, и лениво молвил:
— Не шуми. Коли желаешь ехать — подсаживайся ко мне.
Чжу Янь отбила кнут рукой, но юноша не прогневался, а лишь легко дёрнул поводья, разворачивая коня. Плечи и стан его были стройны, осанка — пряма, словно у бамбука или сосны, и во всей его повадке ощущалась благородная стать, несвойственная простолюдинам.
— …Пятый принц? — изумилась Цинь Юньцзюнь, разглядев всадника.
В её представлении Пятый принц Ли Ло никогда не был значительной фигурой. Принцесса Фучан поминутно отзывалась о нём с презрением, то и дело обзывая «хромоножкой» да «сластёной», и вещала, что, как только старший принц взойдёт на престол, первым делом прогонит этого негодяя прочь от двора, дабы не мозолил глаза.
Но теперь именно императрица предлагает сделать Ли Ло наследником! Цинь Юньцзюнь никоим образом не могла сего постичь. Как может хромой сластёна стать наследником престола?
Но ещё более её поразило то, что Чжу Янь здесь, у конюшни, запанибрата общается с Ли Ло.
Неужто у неё с грядущим наследником особая связь? Неужели выходит, что в конце концов Чжу Янь всё же воссядет на место наследницы?
При сей мысли сердце Цинь Юньцзюнь словно искололи тысячи когтей. Тут же охваченная гневом, она принялась кричать:
— Чжу Янь! Узрев, что Пятый принц вот-вот станет наследником, ты, не стыдясь и не смущаясь, прильнула к нему! Как в поднебесной сыскалась такая бесстыдница?
Чжу Янь опешила и обернулась на голос:
— Ты как здесь оказалась?
— А почему бы и нет? — Цинь Юньцзюнь почтительно поприветствовала Ли Ло и гневно продолжила: — Пятый принц, не поддавайтесь её лисичьим чарам! Чжу Янь всегда жаждала вознестись повыше, коли видит, что кто-то вошёл в силу, тут же пускает в ход свои козни, прежде она и к старшему принцу приставала! Умоляю вас, протрите очи и не дайте совратить себя сей искусительнице!
Чжу Янь дёрнула уголком губ и тихо пробормотала:
— Белены, что ли, объелась…
Ли Ло некоторое время молчал, и на лице его явственно отразилось лёгкое недовольство.
Обновлено: 22.01.2026