Наконец, сгорбившись, она пустилась бежать, словно спасаясь бегством из этого роскошного дворцового сада. Из зала Шанжуйтан донёсся весёлый смех принцессы Фучан:
— Полагаю, это Четвёртая сестрица не может смириться! Наверняка раскошелилась, чтобы подослать кого-то поссорить меня с Яньэр!
Цайчжи прикрыла рот рукавом и поддакнула:
— Ещё бы! Кто же, кроме Четвёртого принца, настолько бездельничает, чтобы нарываться на неприятности с нашим дворцом Циъян?
Видя, как принцесса Фучан и Цайчжи беззаботно смеются, в сердце Чжу Янь наступило облегчение.
Хорошо, что принцесса Фучан не стала расспрашивать подробно, иначе неизвестно, какие бы слухи пошли.
Затем она невольно рассердилась на Пятого принца Ли Ло. Она, в свойственной ей доброте, написала за него сочинение, чтобы заменить то, что было разорвано, и отнести наставнику Лю. А он взял и подставил её, послав няню Хуань явиться к её порогу и разгласить всё на весь свет. Узнай об этом принцесса Фучан, наверняка смотрела бы на неё с презрением.
Ли Ло с виду умный человек, как же он мог совершить такую бестактность?
Вернувшись в зал Шанжуйтан, Чжу Янь застала принцессу Фучан, уже вдоволь насмеявшейся. Та, прижимая к груди ручную грелку, заговорила о деле:
— Цайчжи, как думаешь, какого цвета наряд мне надеть в день рождения императрицы Юй? — Щёки принцессы раздулись от досады, а в глазах светилась девичья радость. — Я на днях посылала разузнать: говорят, Ци Чжиян любит цвет бамбука, говорит, бамбук символизирует твёрдость и несгибаемость характера. Есть ли в моих сундуках одеяние цвета бамбуковой зелени?
— Есть, но прошлогоднее, — ответила Цайчжи. — Нужно перешить. Ваше высочество всё ещё растете, в этом году стали выше и стройнее, чем в прошлом.
— Тогда потом найди его и покажи мне, — молвила Фучан, и на губах её проступила счастливая улыбка. Она всегда была такой: стоило заговорить о молодом господине Ци, как все её чувства тут же отражались на лице.
Чжу Янь и Цайчжи привыкли ей подыгрывать, но обе отлично понимали: у принцессы Фучан и молодого господина Ци нет никакого будущего.
Ци Чжиян — племянник императрицы Юй, а та — заклятый враг императрицы Чжу. Разве императрица Чжу согласится выдать свою лелеемую и взращённую дочь замуж в семью, которую сама же считает занозой в глазу, обрекая её на страдания в доме противницы?
Эта простая истина была ясна всем, кроме самой принцессы Фучан. Та думала, будто стоит ей лишь покапризничать — и вся столица перевернётся с ног на голову. Брак с Ци Чжияном казался ей делом решённым.
— Ваше высочество, раз уж празднуется день рождения императрицы Юй, то главной героиней будет именно она, — с улыбкой промолвила Чжу Янь. — Даже если молодой господин Ци и явится во дворец, ему придётся вертеться вокруг госпожи императрицы, боюсь, у него не найдётся ни минуты для Вашего высочества.
Она принялась расхваливать Ци Чжияна: мол, знает правила, почтителен, заботится о старших, во всём соблюдает этикет. Принцессе Фучан стало приятно. Но её девичье сердце, привязанное к Ци Чжияну, всё равно жаждало возможности лишний раз увидеть возлюбленного.
— А может… — Фучан прикусила губу, во взгляде мелькнула застенчивость, — когда Ци Чжиян явится во дворец, вы тайком назначите ему встречу… в сливовом саду за пределами Императорского сада…
Услышав это, и Чжу Янь, и Цайчжи внутренне ахнули.
Встреча принцессы с посторонним мужчиной в сливовом саду! Если их кто-нибудь увидит — это будет тяжким проступком. Но принцесса Фучан не только не видела в этом ничего дурного, но даже выглядела полной радужных надежд.
Никто не смел перечить ей, разве не все знали, что гнев принцессы Фучан способен сдвинуть с места горы и повернуть вспять реки? Тогда Чжу Янь переглянулась с Цайчжи и с улыбкой ответила:
— Ваше высочество, позвольте мне взять это на себя.
Услышав это, Фучан обрадовалась:
— Если за дело возьмётся Яньэр, всё наверняка будет в порядке, ты точно сумеешь вызвать молодого господина Ци!
///
Следующий день.
Дворец Чандин.
С тех пор как в тот день няня Хуань вернулась из дворца Циъян, её лицо оставалось угрюмым, она постоянно вздыхала.
Господин Ин сидел у жаровни и обмахивал веером густой дым, что клубился из её жерла и уносился порывами ветра. После ночного дождя молодая трава на земле, казалось, позеленела ещё ярче, сверкая каплями влаги. Няня Хуань, сметая опавшие листья, водила метлой с шуршанием.
Видя, что лицо няни Хуань раскраснелось и сморщилось, словно её кто-то оскорбил, господин Ин не выдержал и спросил:
— Сестрица Хуан, неужто в каком-то дворце обидели?
Няня Хуань отложила метлу и лишь рукавом вытерла уголки глаз. О себе она не обмолвилась ни словом, а спросила о Ли Ло:
— Пятый принц уже пробудился от послеобеденного отдыха? Скоро нужно идти прислуживать.
— С прислуживанием я справлюсь, — господин Ин кашлянул в густом дыму. — А вот ты, сестрица, если и впрямь где-то обиду претерпела, не держи в себе, как бы болезнь не нажить.
Услышав это, няня Хуань ощутила в сердце горечь:
— Где же ещё, как не в дворце Циъян! Понадеялась на доброту, пошла поблагодарить госпожу Янь, а в ответ — ни за что ни про что оскорбления услышала. Если бы только меня одну ругали — куда ни шло, старая костяшка, толстокожая, не впервой. Но ведь и имя принца опорочили, вот уж воистину грех!
Выслушав её, господин Ин утешил:
— Люди из дворца Циъян всегда носы задирали, сестрица, впредь не связывайся с ними.
Пока они беседовали, из проёма ворот донёсся холодный голос:
— Няня, ты ходила ко второй госпоже Чжу?
Из-за резной двери показалась худая фигура. Ли Ло, с распущенными волосами, смотрел на них взглядом, холодным, словно талая снеговая вода.
— Ваше высочество пробудились! — Няня Хуань торопливо вытерла глаза. — Это я, раба, потревожила ваш покой.
Ли Ло же лишь нахмурился и переспросил:
— Няня, ты ходила во дворец Циъян ко второй госпоже Чжу?
Няня Хуань кивнула, на лице её застыло раскаяние:
— Я, раба, по наивности решила, что она добрая душа. Ведь это её служанка сама принесла сочинение на помощь. Ваше высочество часто говорите: нужно быть благодарным. Вот я и приготовила немного сладостей для госпожи Янь. И что же? Оказывается, я ослепла! Она не только не приняла, но ещё и ни с того ни с сего оскорбила наш дворец Чандин!
Вспомнив слова Чжу Янь, няня Хуань снова вспыхнула от злости.
Что это вообще было: «Разве наперсница её высочества принцессы Фучан должна заискивать перед тем, кто в инвалидной коляске сидит в вашем дворце Чандин»?! Пусть Пятый принц и в коляске, но он законный сын императора, истинный потомок дракона, не чета другим!
Видя, как няня Хуань пылает негодованием, Ли Ло лишь тихо вздохнул.
— Раз уж узнала, какова она, впредь не ходи к ним.
Он отвел взгляд, устремив его на персиковое дерево во дворе. Много лет назад пожар в заднем дворе выжег корни этого дерева дотла. Оно давно засохло, много лет не давало новых побегов.
Многое в этом дворце походило на это старое дерево — давно засохло, и нет нужды поливать или удобрять.
Во дворце Чандин все слуги, у кого были возможности и амбиции, давно нашли себе других господ. Остались лишь самые простодушные и прямые. Няня Хуань, хоть и прожила долгую жизнь, характер сохранила простой и честный, Ли Ло это понимал.
Выслушав наставления своего господина, няня Хуань всё равно стояла с покрасневшими глазами. Ли Ло повернул коляску и спросил:
— Что именно сказала вторая госпожа Чжу?
Няня Хуань не хотела говорить:
— Грязные речи, только уши ваши замарают. Пусть уж одна я, раба, это слышала.
Выражение лица Ли Ло оставалось невозмутимым:
— Говори, няня.
Видя, что молодой господин настаивает, няня Хуань стиснула зубы и попыталась смягчить:
— Люди из дворца Циъян… тоже недальновидны, клевещут, будто ваше высочество положили глаз на госпожу Янь, и будто вы ей не пара. И откуда только такие мерзкие мысли берутся, людей сбивают с толку! Да госпожа Янь и не тысяча золотых, чтобы всем нравиться!
Няня говорила полная возмущения, но Ли Ло оставался бесстрастным. Спустя долгую паузу в уголках его губ мелькнула едва заметная насмешка.
Кошелёк
В конце концов Ли Ло сам написал сочинение и сдал его наставнику Лю. Он восполнил работу, и наставник Лю больше не стал выяснять, кто разорвал его труд. Четвёртая принцесса долго скрежетала зубами от бессильной злобы, но ничего не могла поделать.
Прошло некоторое время, и настал день рождения императрицы Юй.
Императрица Юй всегда была в фаворе, прожив во дворце более десяти лет, её благоволение от императора лишь крепло, не ослабевая. В разгар былой страсти император даже пренебрёг обязательной ночью на пятнадцатое число каждого месяца у императрицы Чжу ради неё. За это весь дворец Циъян люто ненавидел императрицу Юй.
Теперь, когда дети императрицы Юй подросли, император больше не позволял себе таких выходок. Однако, раз уж семя вражды было посеяно, искоренить его стало невозможно. Императрица Чжу по-прежнему не выносила горделивого вида императрицы Юй, а вместе с ней и всю семью Ци, родичей императрицы Юй, считая их занозой в глазу.
Как ни ненавистно, но ради соблюдения приличий приходилось делать вид. В день рождения императрицы Юй императрица Чжу, разумеется, тщательно подготовила подношения и устроила пышное и торжественное празднество, чтобы никто не смог найти ни малейшей ошибки.
В день рождения императрицы Юй самым оживлённым местом во всём дворце Циъян оказался зал Шанжуйтан принцессы Фучан. Та и не помышляла о том, что главной героиней сегодня является императрица Юй, вся её душа была поглощена собственным нарядом, желанием затмить всех красавиц и попасться на глаза возлюбленному. В этот момент, вытянув носочек туфельки, она заставляла Цайчжи, стоящую на коленях, тщательно разглаживать каждую складочку на краю обуви.
Цайчжи уже давно разгладила все складочки, и в наряде принцессы не осталось ни единого изъяна. Но, боясь навлечь на себя недовольство принцессы, она всё так же усердно стояла на коленях, изображая, что занята работой.
Фучан тоже не сидела без дела, разглядывая себя в бронзовом зеркале справа и слева.
С лёгким скрипом Чжу Янь откинула занавеску, вошла внутрь и, опустившись в реверансе, приветствовала Фучан. Та подняла глаза и, увидев, что Чжу Янь одета в своё обычное платье, а в причёске красуется всего одна шпилька, удивилась:
— Сегодня во дворце такое торжество, почему же Яньэр не принарядилась как следует?
Чжу Янь покачала головой:
— Ваше высочество украшает себя ради того, кто ей мил, потому и наряжается с таким тщанием. У меня же нет возлюбленного, да и красота моя заурядна, зачем же тратить силы?
Эти слова заставили принцессу Фучан самодовольно рассмеяться:
— Если Яньэр заурядна, то где же во всём дворце искать красавиц? — Поддразнив, принцесса в душе тайно обрадовалась. Чжу Янь расцвела, словно рождённая из сверкающих вод, если бы она действительно нарядилась, взгляд Ци Чжияна, возможно, устремился бы к ней. А так, простая, Ци Чжиян обязательно обратит внимание на саму принцессу.
Помолчав, Фучан с долей застенчивости спросила:
— Как я сегодня выгляжу?
Чжу Янь неспешно окинула её взглядом и ответила:
— Ваше высочество и без того обладает выдающейся внешностью, а сегодняшний наряд цвета бамбуковой зелени вам особенно к лицу. Обычно вы любите носить золотые и нефритовые цвета, что подчёркивает ваше благородство и стать. Не думала, что вам так же идёт цвет бамбука, это придаёт вам особую воздушность.
Принцесса Фучан не смогла сдержать смущённой улыбки и тихо промолвила:
— Твоё мнение не в счёт, нужно, чтобы понравилось Ци Чжияну.
Едва она договорила, как за дверью раздался стук госпожи Цзинь, служанки императрицы Чжу:
— Ваше высочество, пора отправляться. Госпожа императрица послала меня проверить, всё ли готово.
Фучан поспешно ответила:
— Сейчас, сейчас!
Затем она бросила на Чжу Янь многозначительный взгляд и понизив голос, сказала:
— Яньэр, не забудь о поручении, данном мной. Непременно договорись о встрече с Ци Чжияном в сливовом саду.
Чжу Янь кивнула:
— Яньэр поняла.
Только тогда принцесса Фучан осталась довольна, подозвала Цинь Юньцзюнь, ожидавшую за бамбуковым шкафом, и вместе вышла из зала Шанжуйтан. Топот ног свиты придворных дев редкой чередой сопровождался протяжным криком старого евнуха: «Поднимайте паланкин!» — и постепенно затих вдали.
Дворец Циъян опустел. Чжу Янь выдохнула лёгкое облачко пара в холодном ночном воздухе и тоже покинула зал Шанжуйтан.
Перед залом Сяньюйтан в сгущающихся сумерках цвёл куст мимозы. Тонкие-тонкие красные нити, тысячи и мириады тычинок, словно жемчужины, скрытые в бархате, распускались парами на ветвях. Бескрайняя ночь окутала весь Императорский город, оставив на небе лишь одну ещё не успевшую померкнуть звезду Вечернюю, одиноко висящую на краю небосвода.
Она какое-то время смотрела на эту звезду, затем неспешно вышла за ворота дворца.
Хотя принцесса Фучан и наказала ей придумать способ вызвать Ци Чжияна в сливовый сад, делать этого было никак нельзя. Если бы кто-то узнал, что принцесса тайно встречается с посторонним мужчиной, это было бы куда серьёзнее, чем история с разорванным сочинением брата — такое уже было не замять.
Хоть она и проводила дни и ночи рядом с принцессой, слушалась она прежде всего свою тётку, императрицу Чжу. Что должно делать, а что нет — она решала сама.
Чтобы выйти замуж за Первого принца законной супругой, угождать принцессе Фучан было бесполезно, лишь завоевав расположение тётушки императрицы можно было достичь цели.
Поэтому Чжу Янь и не собиралась искать Ци Чжияна.
Выйдя за ворота дворца Циъян, она прошла немного и миновала боковую калитку переулка Луншоу. До дворца Гуаньцзюй императрицы Юй было уже недалеко. Шеренга служанок с фонарями в руках, опустив головы, торопливо шагала по направлению к дворцу Гуаньцзюй, в каждой причёске болталась длинная шёлковая кисточка, колышущаяся в ночном воздухе.
Подумав, что скоро увидит принцессу Фучан, Чжу Янь остановилась у боковой калитки, достала из рукава тёмно-сандаловый мужской кошелёк и принялась внимательно его разглядывать.
Кошелёк был мужским. У самого Ци Чжияна был почти такой же.
Обновлено: 22.01.2026