Дворец Циъян.
Старший принц Ли Чунь провёл в зале Сяньюйтан у императрицы Чшу больше получаса. Отобедав, он почтительно поинтересовался её самочувствием и лишь затем откланялся и вышел из покоев.
На обед подали куриный суп с древесными грибами — блюдо показалось ему несколько приторным. Хотя он и прополоскал рот чаем, во рту оставалось неприятное послевкусие. В такие мгновения он всегда вспоминал, что у Чжу Янь есть служанка, искусная в составлении благовоний. Та как-то показывала ароматный мешочек — стоило вдохнуть его аромат, как ум прояснялся, а послеобеденная вялость исчезала.
Подумав об этом, Ли Чунь невольно взглянул в сторону павильона Юйцуйчжай, где обитала Чжу Янь.
И словно в ответ на его мысли, у входа в павильон шевельнулась занавеска, и на пороге появился женский силуэт. Обрадованный Ли Чунь тут же окликнул:
— Кузина Янь…
Но, разглядев девушку, он тут же умолк, отвёл взгляд и сухо произнёс:
— Так это ты.
Увидев перед собой самого старшего принца, Цинь Юньцзюнь на миг застыла, затем опустилась в почтительном реверансе:
— Приветствую Ваше Высочество.
Голос её прозвучал слегка сдавленно, выдавая лёгкое волнение.
Вся радость Ли Чуня мгновенно угасла.
— Ты новая наперсница, что была назначена матушкой для принцессы Фучан? Как твоё имя?
Услышав вопрос, Цинь Юньцзюнь вспыхнула, ажки до мочек ушей, и тихо ответила:
— Ваше Высочество, меня зовут Цинь Юньцзюнь.
— Дочь заместителя главы Управления цензоров? — бегло спросил Ли Чунь. — «Юньцзюнь» — так называют женщин, достигших бессмертия. Имя прекрасное.
От такой похвалы Цинь Юньцзюнь потупила взор, и щёки её залил румянец.
— Ваше Высочество слишком щедры на похвалы, — прошептала она.
Взгляд Ли Чуня скользнул в сторону.
— А где же кузина Янь? Она ведь тоже наперсница Фучан. Почему вы не вместе? Я… слышал, её служанка искусна в составлении благовоний. Хотел попросить у неё один ароматный мешочек.
Цинь Юньцзюнь поспешно улыбнулась:
— Не скажете ли, Ваше Высочество, какой именно аромат желаете? Я тоже немного разбираюсь в благовониях и была бы счастлива помочь Вам.
Ли Чунь уже собирался вежливо отказаться, как из галереи донёсся капризный голос его сестры, принцессы Фучан:
— Юньцзюнь! Куда это ты пропала? Оказывается, болтаешь здесь с моим старшим братом!
Услышав этот знакомый голос, лицо Цинь Юньцзюнь застыло. Подняв глаза, она увидела принцессу Фучан, стоявшую в галерее рядом с Чжу Янь с недовольным выражением лица.
— Эта недостойная лишь случайно повстречала Его Высочество, — поспешила объяснить Цинь Юньцзюнь, видя мрачное настроение принцессы. — Я вовсе не намеренно задерживалась и пренебрегала Вашими поручениями.
Принцесса Фучан насмешливо приподняла бровь, подошла к Ли Чуню и, ухватившись за его рукав, капризно произнесла:
— Старший брат, разве у матушки нет любых благовоний, какие ты только пожелаешь? К чему тебе просить их у этой девчонки? Только себя унизишь!
Ли Чунь усмехнулся:
— Госпожа Цинь просто хотела помочь.
Но принцесса Фучан лишь фыркнула:
— Я послала её за книгой, а она пропала на полдня! Это прямое пренебрежение своими обязанностями! — Она сделала паузу, затем, наигранно закручивая прядь волос, протянула: — В наказание пусть Юньцзюнь собственноручно подметёт передний двор.
Услышав это, Цинь Юньцзюнь побледнела.
Уборка переднего двора была работой для служанок и евнухов. Приказать дочери заместителя главы Управления цензоров выполнять такую работу — значит намеренно её унизить. Но возражать было бесполезно, и она лишь тихо, с бледным лицом, промолвила:
— Повинуясь приказу.
Видя её покорность, принцесса Фучан осталась довольна и с хитрой улыбкой добавила:
— И никто не смей ей помогать! Пусть сама подумает о своём поведении!
Ли Чунь лишь покачал головой. Нрав его сестры всегда был своенравным, а с прислугой она обращалась высокомерно. К счастью, будучи законной принцессой и любимицей родителей, она не могла устроить по-настоящему больших бед.
Вскоре Ли Чунь покинул дворец Циъян.
Принцесса Фучан распорядилась, чтобы служанки принесли вёдра, метлы и прочий инвентарь, и велела Цинь Юньцзюнь подметать двор перед залом Шанжуйтан. Двор был невелик, но и не мал, вдоль него тянулся ряд кустов, и уборка обещала быть утомительной. Цинь Юньцзюнь лишь успела плеснуть на землю воды, как уже покрылась испариной.
По приказу принцессы служанки и евнухи не смели ей помогать, они лишь стояли поодаль и перешёптывались. Цинь Юньцзюнь слышала их тихие насмешки, и чувство унижения сжимало ей сердце.
Лёгкие шаги приблизились — это Чжу Янь вышла из галереи к залу Шанжуйтан. Увидев её безупречный вид, свежее лицо без единой пылинки и капли пота, Цинь Юньцзюнь почувствовала, как в груди закипает досада.
— Чжу Янь! — не сдержалась она.
— Что угодно, госпожа Цинь? — обернулась та, лёгкая улыбка тронула её губы.
— Ты же прекрасно видела, что меня задержал сам старший принц! Именно поэтому я опоздала с докладом! Почему же ты не заступилась за меня перед принцессой Фучан? Хотя бы слово скажи — и мне не пришлось бы терпеть такого унижения!
Чжу Янь с искренним удивлением подняла брови:
— С чего бы мне заступаться за тебя?
Она говорила так уверенно, что Цинь Юньцзюнь на мгновение опешила. Затем та, не в силах сдержать гнев, воскликнула:
— Мать, отправляя меня во дворец, договорилась с тобой, чтобы мы поддерживали друг друга! Я относилась к тебе как к сестре, а ты даже слова за меня не замолвила!
Чжу Янь ничуть не рассердилась, лишь мягко улыбнулась:
— Ты даже не поняла, почему принцесса Фучан на тебя разгневана. Моя защита ничего бы не изменила.
Услышав это, Цинь Юньцзюнь возмутилась ещё больше:
— Что тут понимать? Всё же очевидно! Я опоздала с докладом — вот она и разгневалась!
— Неужели ты и вправду так думаешь? — спросила Чжу Янь.
Эти слова заставили Цинь Юньцзюнь замереть. Подавив раздражение, она принялась анализировать слова и поступки принцессы Фучан, и вдруг её осенило, будто холодной водой окатило.
Неужели принцесса разгневалась не из-за опоздания, а потому, что ей не понравилось, как та заискивала перед старшим принцем?
Точно! Ведь первые её слова были: «К чему тебе просить их у этой девчонки? Только себя унизишь!»
Гнев постепенно угас, сменившись холодным потом на лбу.
Видя, что выражение лица Цинь Юньцзюнь изменилось, Чжу Янь поняла — та всё осознала.
— Ждать, что другие будут решать все твои проблемы и устраивать тебе лёгкую жизнь во дворце? — сказала она. — Разве в этом мире бывает такое? Чтобы устоять здесь, нужно полагаться на собственные силы.
Слова эти были резки, но в них заключалась горькая правда.
Цинь Юньцзюнь смутилась, опустила голову и, сжимая ручку метлы, пробормотала:
— Я погорячилась и наговорила лишнего. Прости меня, Яньэр.
Чжу Янь не придала этому значения, её голос по-прежнему звучал мягко:
— Пустяки, госпожа Цинь, не стоит из-за этого переживать.
С этими словами она повернулась и вошла в зал Шанжуйтан к принцессе Фучан.
/
Едва переступив порог, Чжу Янь услышала, как принцесса Фучан ворчит себе под нос:
— Эта вышивка слишком сложная! Цайчжи, доделай её за меня по узору!
Погода в этот день стояла тёплая, в зале Шанжуйтан убрали жаровни, а оконные рамы с бумажными стёклами приоткрыли. На подоконнике стояла ваза с молодыми зелёными побегами, наполнявшими комнату ощущением свежести. Принцесса Фучан небрежно развалилась на тахте из красного дерева, болтая ногой в парчовой туфельке.
Цайчжи, держа в руках пяльцы с вышивкой, тихо уговаривала её:
— Ваше Высочество, дарить вышитый платок мужчине из семьи Ци… это как-то неприлично.
Принцесса Фучан высокомерно подняла бровь:
— Главное, чтобы никто не проболтался, и всё будет в порядке!
Цайчжи, хорошо зная нрав своей госпожи, лишь вздохнула и беспомощно посмотрела на Чжу Янь.
Чжу Янь подошла и поклонилась принцессе:
— Ваше Высочество желает вышить платок для молодого господина Ци?
— Ага! — обрадовалась принцесса.
При упоминании молодого господина Ци на её лице всегда появлялась сладкая, счастливая улыбка.
— Дарение вышитого платка — это в первую очередь вопрос искренности чувств, — невозмутимо сказала Чжу Янь. — Если за вас будет вышивать другая, Богиня Ткачиха сочтёт ваши намерения неискренними.
Услышав это, принцесса Фучан просияла, выхватила у Цайчжи платок и воскликнула:
— Верно! Лучше я вышью его сама! А ты, Яньэр, потом посмотришь, достаточно ли хороша моя работа, чтобы её подарить.
Цайчжи с облегчением вздохнула. Все в дворце Циъян прекрасно знали, насколько плачевны навыки вышивания у принцессы Фучан: пион у неё получался похожим на цветок плюмерии, подбор цветов и стежки были хаотичными, и даже сама принцесса стыдилась своих творений. Пока она не вышьет платок, «достойный подарка», все цветы в саду успеют завянуть.
Принцесса Фучан, ничего не подозревая, продолжала радостно:
— Скоро день рождения у императрицы Юй! Ци Чжиян — её племянник, он обязательно придёт. В этот раз я точно подарю ему платок!
Пока они беседовали, в зал вошла служанка и доложила:
— Ваше Высочество, няня Хуань из дворца Чандин пришла. Говорит, хочет выразить благодарность госпоже Янь.
Принцесса Фучан удивилась:
— Дворец Чандин? Служанка Пятого принца? И у неё хватило наглости прийти сюда?
Чжу Янь улыбнулась:
— Ваше Высочество, я ненадолго отлучусь.
Выйдя из зала, она велела служанке проводить к ней няню Хуань.
Вскоре появилась худая пожилая женщина с проседью в волосах. Она шла, опустив голову, и лишь украдкой озиралась по сторонам, но, замечая богатое убранство дворца Циъян, тут же пугливо отводила взгляд.
— Няня Хуань, — окликнула её Чжу Янь у входа в зал Шанжуйтан. — Что привело вас ко мне?
Увидев Чжу Янь в её нарядных одеждах, с чертами, не уступавшими в изысканности принцессам, няня Хуань почувствовала себя неловко. Эта девушка словно была взращена самой природой, а её собственная простота могла оскорбить такой утончённый взор. Но, вспомнив о своём господине, она собралась с духом.
Незадолго до этого принцесса Фучан изорвала в клочья учебные записи Пятого принца Ли Ло. Няня Хуань в тот момент была в прачечной, а вернувшись, застала лишь беспорядок и втайне возненавидела принцессу. Но что оставалось делать? Всем было известно о своенравном характере Фучан, и слуги из дворца Чандин могли лишь смиряться.
К счастью, госпожа Янь оказалась доброй и отзывчивой — она послала служанку с копией записей, чем помогла Пятому принцу в трудную минуту. Няня Хуань хорошо запомнила ту служанку по имени Циньэр — милую и приятную. И подумала тогда: раз служанка такая, то и госпожа её, наверное, добрая и прекрасная.
Раньше няня Хуань считала госпожу Янь злой и неприятной — кто из приближённых принцессы Фучан мог быть хорошим? Теперь же она понимала, что ошиблась.
— Госпожа Янь, вы были так добры, что прислали вашу служанку с теми записями и помогли нашему принцу в трудную минуту. Эта старая служанка подумала, что должна проявить благодарность, и приготовила для вас немного сладостей. — С этими словами она протянула лаковую шкатулку, голос её дрожал от искренней признательности.
Хотя сам принц не давал таких поручений, няня Хуань считала, что просто обязана отблагодарить госпожу Янь.
Чжу Янь бросила быстрый взгляд на дверь, где в щель подглядывали принцесса Фучан и Цайчжи, и лицо её вдруг стало холодным и надменным.
— Няня Хуань, что это за речи? Я ничего не понимаю. Если кто-то послал вас сюда сеять раздор, то можете не трудиться.
Няня Хуань всполошилась:
— Но это ведь вы прислали те записи для нашего принца…
— Какие записи? Я ни о чём таком не знаю! — На лице Чжу Янь появилось наигранное недоумение. — И кто ваш принц, вы сами прекрасно знаете. Разве я, наперсница принцессы Фучан, стану заискивать перед тем, кто из дворца Чандин, да ещё и в коляске?
Слова её прозвучали язвительно и холодно, без единой нотки тепла. Услышав их, няня Хуань растерялась, а затем вся сжалась, словно высохший лист овоща.
Принцесса Фучан, подслушивавшая у двери, не выдержала и, высунувшись, насмешливо бросила:
— Неужели Пятый принц возомнил себя женихом для небесной феи? С его-то хромыми ногами он и мечтать не смеет о Яньэр!
Няня
Высокомерные насмешки обитателей дворца Циъян заставили старческую кожу няни Хуань густо покраснеть.
— Ступайте, — с насмешливой улыбкой сказала Чжу Янь. — И передайте тому, кто вас послал: если хочет сеять раздор, пусть сначала поучится лет десять-двадцать. Наша принцесса Фучан слишком умна, чтобы попасться на такие жалкие уловки.
Услышав это, няня Хуань почувствовала, как жгучий стыд наполняет её, а ларец в руках будто бы раскалился докрасна.
— Эта старая служанка… откланивается…
Обновлено: 22.01.2026