Чжу Янь прибыла на западный луг вместе с чиновниками придворного управления, и её тут же охватили воспоминания о том, как много лет назад впервые побывала здесь. Луг всегда был покрыт сочной изумрудной зеленью; осенью небо стояло высокое и ясное, облака редкие, туман лёгкий, и лишь изредка по небесному своду пролетали косяки диких гусей. Кроме того, она запомнила маленькие белые фарфоровые чашки с рисунком сливы мэйхуа на столиках — в них подавали фу-жунские сладости, хрустящие молочные пирожные или песочное печенье со сладкой бобовой начинкой, от которых во рту оставалась приятная сладость.
Поскольку хозяйка дворца Янькан не приехала, а сама Чжу Янь больше не числилась при дворе императрицы из дворца Циъян, на западном лугу её считали просто членом семьи Чжу и усадили вместе с прочими родственниками клана.
Такое положение, конечно, не шло ни в какое сравнение с прежними временами, когда она находилась рядом с принцессой Фу Чан — на виду у всех, в лучах славы. Однако мысль о том, что после долгой разлуки наконец-то удастся повидаться с семьёй и немного поболтать с ними здесь, на лугу, заставила её счесть, что и это неплохо.
— Младшая госпожа Чжу, прошу сюда. Несколько госпож уже ожидают вас, — провожающий стражник почтительно указал на тропинку.
Чжу Янь прищурилась и окинула взглядом луг. Синеватые горы на горизонте утопали в лёгкой осенней дымке; густая зелёная трава по колено расстилалась под небосводом, словно тщательно вытканный изумрудный ковёр.
— Скажите, пожалуйста, где сейчас находятся его величество и принцы? — поинтересовалась она.
— Его величество, должно быть, в императорском шатре, угощается вином с принцами, — с улыбкой ответил стражник.
Чжу Янь слегка прикусила губу и тихо спросила:
— А не подскажете, какие из принцев примут участие в состязаниях по верховой стрельбе?
— Его величество, первый и второй принцы непременно выступят, — задумался стражник. — Принцесса Фу Чан и четвёртый принц тоже присоединятся. Хотя они оба из августейших дочерей, но и в стрельбе из лука искусны.
— …Верно, — она улыбнулась. Уж кто-кто, а она-то хорошо знала, насколько принцесса Фу Чан искусна в верховой езде. Но теперь её уже мало интересовали занятия принцессы Фу Чан; она жаждала услышать лишь одно имя: — А пятый принц разве не участвует?
— Нет-нет. Младшая госпожа Чжу, вы, вероятно, не в курсе: пятый принц долго хворал и никогда не занимался верховой ездой или стрельбой из лука. Ныне здоровье его поправилось, но государь опасается возможных случайностей и потому просил пятого принца не напрягаться, — ответил стражник.
— Понятно, — пробормотала она, и на сердце опустилась лёгкая грусть.
Если он не участвует в охоте, значит, всё состязание превратится в соперничество между первым и вторым принцами. Для Ли Ло это будет крайне невыгодно!
— Кстати, вы не знаете, где находятся госпожа из рода Сюй и сёстры Цао, родственницы почтенной вдовствующей наложницы Цзинтайфэй? — вспомнив о главном, вновь спросила Чжу Янь юного стражника.
Если бы не слухи, что вдовствующая императрица и Цзинтайфэй хотят свести Ли Ло с подходящими девушками и потому пригласили их, она бы ни за что не потащилась в это место!
— Э-э… — стражник выглядел озадаченным. — Госпожа из рода Сюй… из Ваньнина, что ли?
— Да.
— Род Сюй не прибыл. В списках присутствующих их имён не значится, — смущённо ответил стражник. — Ваньнин ведь в добрых двух неделях пути от столицы.
Чжу Янь опешила, затем торопливо переспросила:
— А сёстры Цао?
— Сёстры Цао… — стражник, казалось, что-то припомнил, его щёки порозовели, и он сдержанно кашлянул. — Вы о двух дочерях старшего советника Цао? Слышал, в этом году обе обручили с женихами за пределами столицы и, вероятно, сейчас они готовятся к свадьбе дома.
— Что вы говорите?! — изумилась Чжу Янь. — Уже… уже обручены?!
— Так говорят, хоть и всего лишь слухи, — стражник, похоже, плохо разбирался в столичных новостях, и на лице его отразилось замешательство. — Не знаю, правда ли это. Вам лучше спросить у самих госпож…
— Уже обручены… — Чжу Янь глубоко вдохнула, веки её дёрнулись, и перед глазами возникли назойливые старушки, то и дело подбирающие пары и без умолку болтающие.
И всё её беспокойство оказалось напрасным! Те самые госпожа Сюй и сёстры Цао, о которых она так тревожилась, вообще не появятся на западном лугу!
Неужели вдовствующая императрица и Цзинтайфэй её просто подтолкнули?!
Не ожидала она от этих благочестивых старушек такой изобретательности! Чтобы свести её с Ли Ло, они пустились на такие уловки!
Чжу Янь подобрала подол платья, стиснула зубы и, слегка вспыхнув, направилась к ложу своей семьи.
За ложем рода Чжу были поставлены несколько шатров из тонкой синей ткани. Мать Чжу Янь, госпожа Вань, и две её невестки сидели за столиками, с любопытством выглядывая. Заметив Чжу Янь, госпожа Вань не смогла сдержать радости и тут же поманила её:
— Янь-эр, иди сюда!
Поскольку мероприятие проходило при императорском дворе, а госпожа Вань обладала почётным титулом, сегодня на ней было роскошное парчовое одеяние цвета тёмной воды с узором из завивающихся лотосов, волосы убраны в высокую причёску, украшенную золотыми шпильками с инкрустацией из восьми сокровищ, — вся её осанка дышала благородством и достоинством, подобающим знатной даме.
С тех пор как Чжу Янь вернулась во дворец, прошло уже несколько месяцев, и она не виделась с матерью. Заметив вдали знакомые черты, она тут же забыла о прежнем раздражении и быстрым шагом направилась к семье.
— Матушка, как вы поживаете? Давно не виделась с вами.
Госпожа Вань похлопала по сиденью рядом с собой:
— У меня всё как всегда, никаких забот.
Чжу Янь присела и мельком глянула на столик. В знакомых чашках со сливовым узором лежали два-три вида сладостей — те же фу-жунские сладости, хрустящие молочные пирожные и песочное печенье со сладкой бобовой начинкой; из каждой чашки было съедено больше половины, что свидетельствовало о хорошем аппетите матери — даже сладости, обычно её не привлекавшие, теперь она ела от нечего делать.
При этой мысли Чжу Янь успокоилась.
— Ань-эр, как дела во дворце Янькан? Добра ли к тебе вдовствующая императрица? — госпожа Вань откинул прядь волос дочери, и в голосе её прозвучала лёгкая тревога. — Во дворце Янькан ведь одни вдовствующие императрицы и почтенные наложницы, не знаю, удалось ли тебе угодить их вкусам!
Вдовствующая императрица в молодости сама была женщиной, добивавшейся всего, чего пожелает. После того как императрица Чжу вошла в императорскую семью, свекровь и невестка сошлись в схватке равных соперниц, и каждый день не обходился без распрей. Позже появилась чистая и добродетельная императрица-консорт Чуньцзя, да и императрица Юй, издревле пользовавшаяся благосклонностью государя, не пожелала отставать. В те времена во дворце царило невероятное оживление.
Однако в конечном счёте императрица Чжу проявила большее искусство и заставила вдовствующую императрицу отступить. С тех пор та почти не вмешивалась в дела внутренних покоев.
Теперь же, когда вдовствующая императрица забрала Чжу Янь во дворец Янькан, госпожа Вань не могла не тревожиться. Хотя прошло всего два месяца, и вскоре дочь можно будет забрать из дворца, материнское сердце всё равно не знало покоя.
Чжу Янь, опасаясь растревожить мать, поспешила успокоить:
— Матушка, не беспокойтесь, вдовствующая императрица очень ко мне добра. Во дворце Янькан у меня всё хорошо. Вдовствующая императрица почитает Будду, обычно лишь читает сутры да играет в карты — мне почти не приходится ничего делать.
Услышав это, госпожа Вань несколько успокоилась:
— Должно быть, в годах захотелось иметь рядом молодую девушку!
Хотя на словах она выражала одно, в душе думала иное. Вдовствующая императрица прожила во дворце Янькан уже более десяти лет, но та былая проницательность и расчётливость, вероятно, не исчезли полностью. Когда-то она, привлечённая влиянием рода Чжу, сосватала императрицу Чжу в жёны государю; теперь, когда род Чжу по-прежнему обладает могуществом, не захотела ли она пристегнуть к какому-нибудь принцу и её дочь?
Госпожа Вань мысленно фыркнула с презрением: «Одними и теми же уловками пытается играть в двух поколениях? Вдовствующая императрица и впрямь состарилась! Наша Ань-эр уже просватана!»
Проговорив это, она внимательно оглядела лицо дочери и тихо молвила:
— Дай-ка матери посмотреть, не похудела ли ты, не поправилась? — Поглядев мгновение, она цокнула языком и легонько ткнула дочь в лоб: — Ни то ни другое, зато ещё похорошела!
Невестка госпожи Вань, тётя Чжу Янь, госпожа Пань, тихонько рассмеялась сзади:
— Невестка, разве мать, глядя на свою дочь, не находит её всё милее да прекраснее!
Госпожа Вань сделала вид, что щиплет дочь за щёку, и рассмеялась:
— Сперва я боялась, что наша Ань-эр во дворце будет терпеть обиды, а теперь подумала: наша Ань-эр так умна, разве позволит себя в обиду?
Помолчав, госпожа Вань вновь понизила голос и тихо сказала Чжу Янь:
— Однако после Нового года тебе предстоит покинуть дворец… Как же не хочется матери оставлять тебя в тех покоях надолго.
Госпожа Пань помахала рукавом:
— Когда Ань-эр выйдет из дворца, наша А Чань войдёт в него. Сначала она надеялась повидаться с двоюродной сестрой, а теперь выходит так — одна выходит, другая входит, — как раз разминутся.
Госпожа Пань была супругой четвёртого сына в роду Чжу, а её родная дочь, Чжу Чань, была той самой девушкой, что была обещана в боковые невесты второму принцу. Чжу Чань была на два месяца младше Чжу Янь и среди девушек рода Чжу всегда была к ней ближе всех; на церемонии цзицзи Чжу Янь именно Чжу Чань выступала помощницей и веселилась от души.
Вскоре после цзицзи её обручили со вторым принцем. Говорят, она долго печалилась, ведь её суженым стал сын императрицы Юй из рода Ци. Однако второй принц всегда был мастером ублажать женщин: едва состоялась помолвка, как он принялся осыпать её шёлками и парчой, драгоценностями и украшениями, то стихи на персиковых плотах, то послания, сокрытые в чайном аромате, — и вскоре Чжу Чань снова стала весела.
Изначально статус Чжу Чань в роду Чжу был невысок; брак со вторым принцем можно было считать даже некоторым возвышением. Если всё устроится, это будет не самой плохой участью.
Однако, вспомнив о характере второго принца, Чжу Янь не могла не испытывать тревоги.
— Матушка, я знаю, что сестра А Чань должна выйти за второго принца, но… — Чжу Янь нахмурила брови. — Почему отец согласился на этот брак? Вы же знаете, какова императрица Юй из рода Ци…
Госпожа Вань заранее знала, что дочь спросит об этом, и легонько щёлкнула её по носу:
— Решение исходило не от твоего отца. Сам государь и род Ци лично обратились с этим предложением.
— Род Ци сам обратился? Как же так возможно? — Чжу Янь пришла в ещё большее изумление.
Императрица Юй из дворца Гуаньцзюй люто ненавидела тётку-императрицу Чжу за её власть над внутренними покоями. С чего бы это роду Ци самому просить руки девушки из рода Чжу?
Разве что…
Разве что тётка-императрица Чжу стала общим противником и для рода Ци, и для рода Чжу.
— Не спрашивай, почему. Просто знай: род Ци пообещал хорошо обращаться с твоей сестрой А Чань. После того как она и госпожа Ло войдут в дом, второй принц в течение трёх лет не возьмёт других боковых жён, — понизив голос, сказала госпожа Вань, убедившись, что вокруг никого нет.
Чжу Янь тихо ахнула от изумления.
Второй принц — человек столь ветреного нрава… Если он действительно дал такую клятву, значит, настроен крайне решительно.
Мать с дочерью ещё беседовали, как вдруг раздался мужской голос:
— Сестрёнка, давно не виделись.
Чжу Янь подняла глаза и увидела своего старшего брата, Чжу Хунъюя, который стоял рядом. Будучи учёным-литератором, он не силён был в верховой езде, поэтому не облачился в охотничье одеяние, а надел удобную синюю одежду с круглым воротником.
Чжу Хунъюй был похож на Чжу Цзиньгуаня — вид имел солидный, книжный, с налётом чопорности и непрактичности, но Чжу Янь от всего сердца почитала его. В бытность девушкой дома она любила болтать с Чжу Хунъюем. Особенно забавляло её доводить не слишком разговорчивого брата до заикания и полной растерянности.
— Брат, почему ты только сейчас пришёл? Я уже сколько сижу, беседую с матушкой, а тебя всё нет и нет! — пожаловалась она.
— На улице разговаривал с двумя коллегами, немного задержался, — ответил Чжу Хунъюй. — Да и матушка заранее не говорила, что сестра прибудет. Я думал, ты останешься при вдовствующей императрице, потому и не придал значения.
— Изначально следовало остаться во дворце Янькан прислуживать вдовствующей императрице, но Янь-эр соскучилась по отцу с матерью и выпросила у её высочества милость приехать сюда, — ответила Чжу Янь.
Чжу Хунъюй с лёгкой досадой вздохнул:
— Уже просватанная девушка, а всё ещё как дитя малое — никак не повзрослеешь.
Сказал он это не задумываясь, но Чжу Янь от этих слов глаза округлились.
— Просватанная…? — пробормотала она, затем подняла голову и уставилась на брата. — Брат, что ты хочешь сказать? Что значит «уже просватанная»? За кого меня просватали? Я ничего не знаю!
Чжу Хунъюй остолбенел — он понял, что проговорился и выболтал то, о чём отец строго-настрого велел молчать. Он растерялся и попытался поправиться, но госпожа Вань уже с досадой шлёпнула его по плечу.
— Велела же держать язык за зубами! Как же ты при сестре прямо и выпалил? — с упрёком сказала она.
Услышав это, Чжу Янь в ужасе воскликнула:
— Матушка! Значит, это правда? Вы… вы меня просватали?
* * *
— Вы… вы меня просватали?
Видя, как Чжу Янь уставилась на неё и не отстаёт с расспросами, госпожа Вань с досадой потерла виски и тяжело вздохнула:
— Как же так получилось, что не удержался за язык… Вот теперь и раскрылось!
Обновлено: 22.01.2026