Тайская императрица-вдова Шу поправила седые пряди у виска и, шурша костяшками мацзян, завела разговор:
— Погляжу, девица Чжу с руками совсем незнакомыми, к картам вовсе не приспособлена. С чего это сестра-императрица вдруг взяла её к себе? Малолетка ещё, наших старушечьих делов не разумеет, да ещё и из рода Чжу!
Императрица-вдова приняла из рук госпожи Оу чай, бросила на Тайскую императрицу-вдову Шу недовольный взгляд и молвила:
— Думаешь, я сама того хотела? Всё Ло упросил. Внук мой последние десять лет со всех сторон унижения терпел — сердце об кровь избивается, как тут откажешь!
Тайская императрица-вдова Шу выложила кость «девятьсот»:
— Сестра-императрица добротой своей известна, осмелилась за дела Пятого принца взяться. А я слыхала, будто дела сии — что раскалённое железо, прикоснуться страшно. Года два назад некий чиновник, насмотревшись, как Пятый принц в нищете прозябает, подал государю доклад — так ведь его так отчитали, что позора не оберёшься, да ещё и из столицы выслали! Услыхав о сём, я и вовсе язык прикусила.
Цзинтайфэй, перебирая кости, весело молвила:
— Всё то в прошлом! Сестра Шу полгода из покоев не выходит, вот и не ведает, что ветер переменился. Прежде говорили, будто Пятый принц от служанки рождён? А ныне дело пересмотрели — оказывается, мать его Чуньцзя была. Точно червяк, сбросивший кожу, — вознёсся до самых небес!
Услышав сие, Тайская императрица-вдова Шу глаза округлила, о ходе и забыла:
— Которая Чуньцзя?
— Да какая ещё! — раздражённо хлопнула её по руке императрица-вдова. — Ходи быстрее, какую кость собралась положить?
Тайская императрица-вдова Шу поспешно первую попавшуюся кость бросила и спросила:
— Та самая Чуньцзя? Что из вашей семьи прислана была?
Императрица-вдова вздохнула с сожалением:
— Именно она. Сколько же государь её любил… Увы, судьба короткой оказалась. Будь у Чуньцзя удачи побольше, разве позволила бы ныне эта Чжу тут бури устраивать?
Стоило императрице-вдове вспомнить императрицу-консорт Чуньцзя, как сердце её сжалось от горечи. В своё время Чуньцзя, едва войдя во дворец, такой милостью пользовалась, что всех шести дворцов затмила, — императрицу Чжу аж перекосило от злобы. Да и с Чуньцзя, в отличие от Чжу, куда проще было: кроткая, смирная, во всём своей свекрови угождала.
Кто ж знал, что Чуньцзя так рано скончается! Цветок и двух лет не процвёл — и увял, даже чада после себя не оставив.
А теперь вдруг Ли Ло объявился. Императрице-вдове от сего на душе полегчало. Прежде она полагала, будто мать Ли Ло — служанка, да ещё хромая да болезная, — так на него и смотреть не желала. Но стоило узнать, что он от Чуньцзя, — невольно приглядываться стала.
Подле стоявшая госпожа Оу поднесла свежего чаю, каждой из четырёх по чашке налила. Над столом пар ароматный поднялся, и госпожа Оу, улыбаясь, молвила:
— И я императрицу-консорт Чуньцзя помню! Нрав у неё кроткий был, с служанками обходилась милостиво. В те поры все так и рвались во дворец Чандин попасть.
Императрица-вдова, словно юность вспомнив, улыбнулась:
— И в мою бытность так же было! Чуньцзя же куда послушнее оказалась, прислуживала мне — одно приличие. Кабы ей императрицей стать…
Цзинтайфэй, видя, как императрица-вдова разошлась, губами в сторону Чжу Янь тронула:
— Сестрица, не забудьте — девица из рода Чжу тут сидит.
— Чего опасаться! — Императрица-вдова и внимания не обратила. — Неужто императрица, проведав, осмелится на меня гневаться? Мы восемьдесят лет назад уж перебранились — из-за кинжала того на весь дворец переполох подняли, столько лет прошло, а я и не забыла!
Цзинтайфэй прыскала со смеху, да ещё «три десятка тысяч» положила:
— Сестрица, поменьше бы говорили. Сколько ни выпендривайтесь, а в дворце Янькан попрятались! Молодости той уж нет — не выдержать таких треволнений!
Императрица-вдова, брови возмущённо вздёрнув, молвила:
— Да я не из страха перед Чжу! Просто покой её суетой нарушать не желаю, вот в Янькане и затворяюсь. Будь я на двадцать лет моложе — разве бы ей уступила? Одни обдерганные фокусы!
Помедлив, императрица-вдова на свои кости взглянула, улыбнулась и всю выигранную горку к себе сгребли:
— Сестрицы, простите уж. А у меня «Счастье, Богатство и Долголетие» в сборе, следующую партию я банком буду.
Цзинтайфэй и Тайская императрица-вдова Шу очки подсчитали, и в итоге Чжу Янь в пух и прах проиграла. Слушая старушек пересуды, она и кости в руках толково держать разучилась. Во второй партии, когда императрица-вдова банком сидела, она лишь кость потрогала — и морщины на лбу проступили. Руку протянула, шпица за загривок ущипнула, отчего тот взвизгнул и со стула спрыгнул. Раскладывая кости мацзян, она Чжу Янь спросила:
— Дитя, в семье тебе жениха ещё не подыскали? А сама сердцем к кому склоняешься? Гляжу я, Ло к тебе весьма приветлив, может, вам вместе быть?
О том, что род Чжу при дворе весом, императрица-вдова, конечно, ведала. Да и сама девица, хоть и юна, но из старшей ветви главной жены — важнее некуда. Кому из принцев её заполучить — великая удача.
Чжу Янь, услышав, губу закусила, головой покачала:
— Благодарю за милость, Ваше Величество, но Янь помыслами к тому не лежит, с Пятым принцем же лишь при встрече кланяемся.
— Вздор! — Императрица-вдова по столу костью грохнула, брови вздёрнув. — Кабы Ло на тебя не заглядывался, с чего бы это он меня о тебе просить стал?
— Сие… сие мне невдомёк. — Смутилась она, очи опустив, тихо молвила: — Но Янь и впрямь к Пятому принцу не питает. Он при императорском дворе в милости, талантом и добродетелью наделён — под стать ему лишь самая чистая да кроткая дева, не чета мне, тростинке никчёмной. Умоляю, Ваше Величество, вникните.
Выслушав, старая императрица-вдова разочаровалась.
Девица из рода Чжу знатностью своею принцессам бы подошла; да и годы её брали, всей душой жаждала она, чтобы принцы и внуки ветвились, потому и хотела их свести. Видя, что Чжу Янь к Ли Ло не расположена, вновь спросила:
— Может, другим из принцев приглянулся? Чунь ведь твой двоюродный брат?
Чжу Янь, услышав, сердце сжалось, тут же без колебаний ответила:
— Хоть и двоюродные, но не более того. К тому же государь изрёк — сему не бывать.
Цзинтайфэй, чай отхлебнув, другую нить повела:
— Коль принцы не по нраву, может, из при императорском дворе служащих кто приглянется? В моём роду есть внучатый племянник, в юные годы уже четвёртый чин получил, каждый день перед государем предстаёт. Люди сказывают — учёностью с семерых не сравниться, красотою с Пань Анем потягается!
Тайская императрица-вдова Шу, услыхав, удержаться не смогла, рукавом лицо прикрыла, смеясь:
— Сестра Цзин, в который раз уже своего внучатого племянника на показ выставляешь? Уж три-четыре месяца мимоходом о нём говоришь — а пары всё нет! Будь он и впрямь с Пань Анем сравним, порог бы от жениных сватёй протоптали, сестре бы тогда и языком не приходилось молоть!
Императрица-вдова же молвила:
— Не скажи, коли по сердцу придётся — отчего бы и нет? Дитя, хочешь, подробней расспросишь?
Чжу Янь поспешно головой покачала:
— Благодарю, тайфэй, но Янь к тому не стремится.
Цзинтайфэй, подколотая, недовольно кость «десять тысяч» выложила:
— И то не любо, и это не любо — неведомо, что этой девице по нраву! Высь до небес, глядишь, так до старости и не сыщешь!
Чжу Янь в смятение пришла, но тайфэй обидеть не посмела, лишь промолвила:
— Я… ещё года два при родителях побыть желаю.
Императрица-вдова, хитро сверкнув глазами, фыркнула:
— Ой-ой! Про других мужчин — наотрез отказываешься, и слушать не желаешь. А про Ло — так сразу: «Ло талантами и добродетелью преисполнен», «под стать ему чистейшая дева», «я же не гожусь». У кого сердце — тут как на ладони!
Услыхав сие, Тайская императрица-вдова Шу и Цзинтайфэй переглянулись, усмехаясь:
— Как же иначе!
Лишь от Ли Ло отказывалась она с запинкой, отговорки искала, себя недостойной называла. Какие тут могут быть сомнения?
Чжу Янь на мгновение застыла, уши чуть зарделись, тихо прошептала:
— Ваше Величество, я так сказала, ибо… ибо… вправду так полагаю.
Императрица-вдова, хоть и в летах, разумом ясна была, в молодости скольких дворцовых бурь насмотрелась — разве девичьи думы не распознает? Кости выкладывая, спросила:
— О? Вправду так полагаешь? Значит, к Ло ничего не питаешь?
Чжу Янь головой так замотала, будто в барабан била, решительно молвив:
— Ни малейшей мысли. Не по мне такой, как Пятый принц.
Императрица-вдова про себя усмехнулась:
— Что ж, ладно. Дразнить не стану.
Ещё два кона сыграли, как снаружи голос госпожи Оу донёсся:
— Ваше Величество, Пятый принц пожаловал вас навестить.
Старая императрица-вдова чай отхлебнула, невозмутимо молвя:
— Что старой завядшей ветке навещать? Конечно, новые цветы в саду распустились посмотреть.
Не успели слова прозвучать, занавесь взметнулась — и вошёл Ли Ло, старшим тайфэй почтительный поклон отвесив. Одет в роскошное одеяние цвета соснового дыма, облик статен, черты благородные — сама аристократичность. Цзинтайфэй и Тайская императрица-вдова Шу взрослого Ли Ло впервые видели, с любопытством разглядывая, молвили:
— Глянь-ка — вылитая Чуньцзя!
Чжу Янь, поднявшись для поклона, украдкой на Ли Ло взглянула. Видя, как тот непринуждённо с почтенными дамами общается, будто и не было десяти лет разлуки, ресницы опустила и в сторонке молча встала.
Императрица-вдова, вновь шпица на руки взяв, на стул Ли Ло указала:
— Ло, вижу, тебе двадцатый скоро, а брачные узы всё не определены. Сперва думала, девица Чжу — твоя отрада, а теперь выяснилось — и она на тебя и взглянуть не желает.
Услыхав, Ли Ло не удивился, согласно ответил:
— Прежде всё хворым был, вот и откладывал.
— Ныне же здоров — значит, и супругу обрести можешь! — Старая императрица-вдова шпица поглаживая, прищурилась. — У меня есть несколько девиц, все шестнадцати-семнадцати весен, нежные да милые. Пожелаешь — во дворец представлю.
Ли Ло было заговорить собрался, но императрица-вдова жестом остановила, продолжая:
— Есть девица Сюй из Ваньнина, родители её, как и твои, из Цзяннани. Станом — что цветок, что яшма, облик — что затмевает города и земли, к тому же на пипа и цине играет, стихи слагает. По лицу вижу — вам пара.
Цзинтайфэй, не желая отставать, вставила:
— На мой взгляд, мои племянницы из рода Цао куда больше Пятому принцу под стать. Изволили слышать о сёстрах Цао? Старшей — шестнадцать, младшая как раз цзицзи справила. Старшая — нежная, младшая — живая, обе в столице красавицами слывут. Мать их с наложницей первого ранга Лян — двоюродные сёстры, в молодости тоже известны были!
Ли Ло, не смея не ответить, учтиво молвил:
— Немного слыхал.
Цзинтайфэй, обрадовавшись, молвила:
— Отлично! Письмо напишу — пусть сёстры Цао во дворец явятся, завтра же людей посмотришь. Понравится старшая или младшая — выбирай.
Императрица-вдова поддакнула:
— Верно, поторопиться с выбором надо, брачные узы поскорее определить.
Едва слова прозвучали, как рядом резкий, пронзительный скрип раздался. Три старушки разом взоры обратили — и увидели Чжу Янь, с лицом окаменелым, сжатым кулаком в дверное полотно упёршуюся. Скрип тот противный от того и послышался, что она распахнутую дверь до упора двинула.
Узрев, что три почтенные тайфэй на неё смотрят, Чжу Янь слегка смятение объяло. Взгляд её забегал, она поспешно тихо молвила:
— Янь что-то… зноем обуяло, недомогается, выйти подуть желается. Временно откланиваюсь, прошу у тайфэй и тайбинь прощения.
Императрица-вдова, выслушав, прищурилась:
— Ступай.
Ещё «сту» не договорила, а Чжу Янь уже обернулась и за дверь вышла. Старая императрица-вдова, шпица поглаживая, на глубокое осеннее небо и во дворе листву наметённую взглянула, молвила:
— «Зноем обуяло»? И впрямь ныне знойно? Выдумщица.
— Малолетка всё же, что на уме — и проверять не надо. — Цзинтайфэй прыснула, к Ли Ло обращаясь: — Пятый принц, не догнать ли? Догоните — два слова объяснить успеете.
Чжу Янь, выйдя, по переходной галерее прошла, у сосны с иглами как у пихты остановилась. В дворце Янькан народу мало, пустынно и тихо; осенний ветер поднялся, сквозь её тонкое шёлковое платье пробираясь, лёгкой дрожью пробудил. Тут лишь она ощутила, что, видно, сегодня слишком легко оделась. Но назад возвращаться уже нельзя — выйдет, будто с повинной головой явилась, слишком уж стыдно.
Вспомнив, как там, у императрицы-вдовы, о брачных узах горячо рассуждали, она досадой объялась, ногой слегка корешок пнула, вполголоса пробормотав:
— Строем женихи выстроились, ловок же!
Один пинок вышел сильнее — носок заныл, заставив Чжу Янь резко воздух втянуть. Присев, она туфельку растирать принялась.
Обновлено: 22.01.2026