Императрица Чжу застыла в оцепенении:
— Как такое возможно! Эти две помолвки я утвердила собственноручно!
С этими словами она выхватила из рук господина Мяо оба указа и устремила взор на текст.
«Дочь главы Управления связи с общественностью Ло Чанцзяня, Ло Ниншуан, чьи душевные качества чисты и утонченны, а род знатен и славен… достойна стать главной невестой второго принца. Дочь младшего советника Чжу Цзинъюя, Чжу Чань, кроткая сердцем и добродетельная, мягкая и благоразумная… может стать боковой невестой второго принца».
Всё было написано чётко и недвусмысленно. И Ло Ниншуан, и Чжу Чань предназначались второму принцу Ли Гу, а не первому принцу Ли Чуню.
Глаза императрицы расширились от изумления, грудь её высоко и учащённо вздымалась. Дрожащими руками она сжимала указы, а затем, резко обернувшись к императору, взвизгнула:
— Ваше Величество! Что это значит? Эти помолвки были согласованы мною с домами Ло и Чжу! Как Вы могли… как посмели сосватать Ниншуан и Чань второму принцу? Если уж Вы не желаете слушать меня, то хотя бы прислушайтесь к мнению домов Ло и Чжу! Ваше Величество!
К концу речи лицо её уже приобрело зеленоватый оттенок.
Император стоял спокойно и невозмутимо:
— Я действительно обсудил это с обоими достопочтенными чиновниками и принял решение именно так. Ло-айцин считает, что Гу — юноша способный, а Чжу-айцин также согласился выдать дочь свою за него. Раз ни наложница первого ранга Юй, ни дома Ло и Чжу не имеют возражений, к чему же Ваше волнение, государыня?
Лицо императрицы Чшу мгновенно побелело, как полотно.
— Этого… этого просто не может быть! — воскликнула она, и всё тело её задрожало. Она швырнула указы обратно в руки господину Мяо и, забыв о благопристойности, бросилась к императору, ухватившись за его руку с мольбой: — Ваше Величество, это невозможно! Брат даже не советовался со мной об этом! Как он мог согласиться? Ваше Величество, нельзя так поступать! Нельзя! Это же помолвки для Чуня, для одного лишь Чуня!
Не может быть! Не может! Как брат мог согласиться на такое? Отдать дочь Чжу сыну наложницы Юй — да он должен был сойти с ума, чтобы пойти на это!
Император, видя её отчаяние, почувствовал досаду и сказал:
— Указ уже издан, и слово императора незыблемо. Более того, я и для Чуня подобрал достойную невесту, так что беспокоиться не о чем!
У императрицы Чжу возникло дурное предчувствие. Взгляд её задрожал, и она прошептала:
— Ваше Величество… кого же Вы решили сосватать Чуню?
Тем временем господин Мяо уже разворачивал следующий указ. Император, заложив руки за спину, бесстрастно произнёс:
— У наложницы И есть младшая сестра, третья дочь из рода Цзян. Слыхали ли Вы о ней? Она часто бывает во дворце. Я видел её — умна, чиста сердцем и прекрасна собой. Очень подходит Чуню. Так что я решил сосватать её за него.
Услышав это, императрица Чжу пошатнулась и отступила назад.
Сестра наложницы И? Кто такая наложница И? Кажется, недавно прибывшая во дворец… Отец её — чиновник в провинции…
Лицо императрицы Чжу исказилось ужасом, и она прошептала:
— Нет, Ваше Величество, нельзя так поступать с Чунем! Нельзя так поступать со мной!
Видя, что господин Мяо уже начал зачитывать: «По воле Небес и повелению Императора…», императрица Чжу, не помня себя, бросилась вперёд и, на глазах у придворных и народа, словно обезумев, оттолкнула господина Мяо и попыталась вырвать указ:
— Не смей читать! Не смей! Чунь должен жениться на дочерях домов Ло и Чжу! Господин Мяо, прочь с глаз моих!
В этом виде она более походила на уличную торговку, чем на императрицу.
Император нахмурился:
— Государыня нездорова. Немедленно отведите её в покои, не позволив более позорить себя!
***
Глава 59. Срыв злости
Императрица Чшу, потеряв самообладание у ворот Чжанъдэ, впала в безумие. Не прошло и вечера, как эта история облетела всю столицу, став излюбленной темой для пересудов.
Император, стыдясь такого поведения, объявил, будто здоровье императрицы пошатнулось и ей требуется покой. Он поручил наложнице первого ранга Юй временно управлять дворцовыми делами, а самой императрице Чжу повелел оставаться в покоях дворца Циъян. Дома Чжу и Ло одобрили это решение, восхваляя милосердие Его Величества. Раз даже дом наставника государя высказался так, остальные чиновники тотчас последовали их примеру, единогласно умоляя позволить государыне поправить здоровье.
Не прошло и ночи, как во дворец Циъян прибыли многочисленные придворные лекари по повелению императора, дабы осмотреть императрицу.
Императрица Чжу безучастно сидела на краю ложа, позволяя врачам щупать пульс, и пустым взором смотрела в окно на листья банана. Прошло уже несколько дней, а она всё ещё не могла прийти в себя, словно всё происходящее — не более чем дурной сон.
Как же вышло, что помолвки, которые она с таким трудом устроила для Чуня, внезапно достались Ли Гу?
За эти дни она отправила домой множество писем, но Чжу Цзиньгуань упорно уклонялся от этой темы, ясно давая понять, что не желает говорить о случившемся и более не намерен ей помогать. Императрица Чжу ломала голову: с чего бы это брат вдруг отвернулся от Чуня и решил поддержать сына, рождённого от наложницы из рода Ци? Разве что…
Разве что он решил, что она, императрица, стала бесполезной, и предпочёл сделать ставку на другого.
Но как такое возможно!
Ведь она — императрица, и в этих обширных дворцовых чертогах, кроме неё, нет иной наложницы из рода Чжу.
Неужели брат полагает, что если она лишится трона, а Чунь — титула наследника, то на её место можно будет поставить другую девушку из рода Чжу? Но трон императрицы — не игрушка! Даже ей самой пришлось приложить невероятные усилия, чтобы стать главной супругой Его Величества! Для рода Чжу произвести на свет ещё одну императрицу — задача почти невыполнимая!
Старый лекарь погладил бороду, присел и начертал рецепт, тяжело вздохнув:
— Недуг государыни серьёзен. Необходимо строгое соблюдение предписаний. Сей отвар следует принимать трижды в день…
— Я не больна! — внезапно выкрикнула императрица Чжу, гнев вспыхнул в её сердце. Она швырнула нефритовую подушку на пол и, указывая на старого лекаря, грозно промолвила: — Вон отсюда!
Лекарь задрожал, поспешно дописал рецепт, вручил его госпоже Цзинь и, почтительно склонившись, ретировался.
Госпожа Цзинь, сердце её обливаясь кровью, принялась успокаивать императрицу, гладя её по спине:
— Государыня, не изводите себя гневом, не дайте же недругам повода для злорадства! Вам надлежит беречь себя!
Императрица Чжу тяжело перевела дух и холодно изрекла:
— Не иначе, как император каким-то образом убедил брата, что я более не имею веса, и тот решил поддержать никчёмное отродье из дворца Гуаньцзюй. Ныне же лодка отплыла, и, страшусь, повернуть её вспять не удастся. Видно, и впрямь придётся Чуню жениться на этой девчонке из рода Цзян.
При сих словах сердце госпожи Цзинь сжалось от боли.
Первый принц — столь выдающийся, столь достойный — и должен взять в главные супруги дочь чиновника пятого ранга! Явно император проявил пристрастие. Но с чего бы вдруг? То ли наложница И успела нашептать ему на ушко, то ли Ли Ло ввёл его в заблуждение своими россказнями?
— Хах! Выходит, я и впрямь не занимаю в сердце Его Величества никакого места. Многолетний супружеский союз ничего не значит пред чадами презренных женщин! — императрица Чжу сузила глаза и с ненавистью изрекла. — И Ли Гу, и Ли Ло — все они дети лис-искусительниц!
В сей миг обида на брата, Чжу Цзиньгуаня, пылала в ней даже сильнее, нежели гнев на императора.
Вспомнив о Чжу Цзиньгуане, она вспомнила и о племяннице своей, и на устах её заиграла холодная усмешка:
— Братец полагает, что может отречься от меня и избрать другого ставленника? Пусть же не забывает: дочь его всё ещё в руках моих! — Затем она повелела госпоже Цзинь: — Ступай, позови Чжу Янь! Прикажи ей стать на колени пред залом Сяньюйтан и стоять, доколе не заплачет и не станет умолять меня о пощаде!
Госпожа Цзинь содрогнулась в сердце — поняла она, что государыня срывает зло на племяннице. Горечь от предательства родных, ярость от разрыва заставили императрицу забыть о родственных узах, и желала она лишь одного — излить накопившуюся злобу за унижение своё.
— …Слушаюсь, — отвечала госпожа Цзинь и вышла.
Вскоре Чжу Янь предстала пред залом Сяньюйтан.
— На днях, когда Его Величество возглашал указ, принц Фу Чан самовольно отправилась к башне Чжанъдэ, — холодным оком взирая с каменных ступеней, строго изрекла госпожа Цзинь, — ты же, как наперсница её, не только не удержала её, но и сама в безрассудстве последовала за нею. Государыня изрекла, вина сия лежит на тебе, и повелела тебе стоять на коленях час полный.
Чжу Янь, голову склонив, внимала выговору, но в душе её бушевало изумление.
Ныне осень в разгаре, дворцовые плиты холодны чрезвычайно. Стоять на коленях целый час — ноги онемеют, не встать будет! А то и кожу до крови сотрёшь!
Тётка-императрица, ясно дело, изливает на меня гнев свой из-за неудачи с помолвками первого и второго принцев.
Видя, что Чжу Янь медлит, госпожа Цзинь поторопила её:
— Что ж не встаёшь на колени? Иль есть что сказать? Все видели, как принц Фу Чан являла себя пред взорами черни! Как же ты, наперсница, не удержала её?
Чжу Янь поняла — на сей раз кары не избежать. Стиснув зубы, подогнула колени и опустилась на плиты.
— Стоять смирно! — возвысила голос госпожа Цзинь. — Я здесь, за тобою пригляжу, не смей расслабляться! Государыня ныне отдыхает, но не думай, что избежишь наказания! Дворцовые правила не терпят пренебрежения, должна ты понимать!
Чжу Янь на словах отвечала: «Слушаюсь», — но в сердце её клокотало раздражение.
Какие уж тут правила? Всё это из-за того, что Ли Чуню не достались Ло Ниншуан и Чжу Чань. Императрица затаила злобу на отца моего за то, что в последний миг передумал, вот и вымещает на мне, дочери его, гнев свой, дабы отомстить за его переменчивость!
Видно, меж тёткой и домом Чжу произошёл окончательный разрыв!
Вероятно, в ближайшее время мне во дворце Циъян покоя не видать. А куда же ещё податься? Дворец Чандин? Но там Ли Ло, с коим мы ныне в ссоре. О дворцах же Гуаньцзюй или Лянцина и речи быть не может.
Хорошо ещё, что я уже испросила у императрицы дозволения оставить должность наперсницы, и она обещала отпустить меня по прошествии новогодних праздников. Потерплю немного, и, возможно, всё уладится.
Чжу Янь опустила голову и безмолвно стояла на коленях. Плиты были холодны и тверды; стужа проникала сквозь слои одежды, постепенно сковывая колени ледяным онемением. Временами налетал пронизывающий осенний ветер, забирался за воротник и заставлял её вздрагивать. А госпожа Цзинь стояла у входа, не спуская с неё глаз, не оставляя ни малейшей возможности передохнуть.
Не ведала Чжу Янь, сколько времени прошло. Колени её онемели до бесчувствия, она уже почти не ощущала ног своих, а в глазах начало темнеть. Тихо спросила она:
— Госпожа Цзинь, неужели и половины часа ещё не прошло?
Та покачала головой и холодно ответила:
— До конца ещё далеко.
Из зала Сяньюйтан послышались шаги. Императрица Чжу, накинув верхнее одеяние, вышла и с довольным видом окинула взором стоявшую на коленях племянницу:
— Продолжай стоять. Здоровьем ты крепка, полагаю, и ещё один час целый тебе не повредит.
В сердце же её шевельнулось недовольство: Всего лишь час на коленях — слишком мягкое наказание для этой девчонки и для её брата-предателя!
Едва она сие подумала, как снаружи раздался возглас:
— Её Величество Императрица-мать прибыла!
Императрица Чжу изумилась:
— Мать-императрица? С чего бы это? Она же много лет не покидает покоев своих, предаваясь посту и молитвам. Что привело её сюда ныне?
Пока она ломала голову, увидела она, как мать-императрица, перебирая чётки и опираясь на руку служанки, неспешно пересекает дворцовые врата. Лицо её, испещрённое морщинами, было безмятежно и благодушно. Императрица Чжу поспешила навстречу:
— Матушка, что привело Вас сюда? Я только что поднялась с ложа, в оплошности мои прошу меня простить.
Мать-императрица, перебирая чётки, с улыбкой молвила:
— Государыня, здоровье твоё не крепко, не трудись кланяться.
Услышав слова «здоровье не крепко», императрица Чжу едва не задохнулась от ярости: «Что за недуг? Всё это — дело рук Его Величества!» Но на лице её сохранилось почтительное выражение:
— Прошу, матушка, войдите, присядьте. Болезнь моя не столь серьезна.
— Э, не стоит, — отклонила приглашение мать-императрица. — Я лишь пришла попросить у тебя человека себе в помощь, не стану более отрывать тебя от покоя.
— Да что Вы! Неужели слуги в Ваших покоях не угодили? В том, конечно, моя оплошность, — поспешно молвила императрица Чжу. — Если нужны слуги, я хоть саму госпожу Цзинь к Вашим услугам предоставлю.
Мать-императрица отвечала:
— К чему мне отнимать у тебя приближённых? Я уже присмотрела себе девушку — Чжу Янь. Пришлась она мне по душе. Хочу взять её к себе, чтобы составляла мне компанию в будни. Не откажешь же мне, чай?
Лицо императрицы Чжу застыло.
Она взглянула на всё ещё стоявшую на коленях Чжу Янь и неловко пробормотала:
— Матушка, Вы, верно, не ведаете: Янь, хоть и племянница мне, но в делах неумела и неуклюжа. Боюсь, лишь хлопоты Вам доставит…
Обновлено: 22.01.2026