Циньэр налила чай и подала его Чжу Янь, всё ещё не в силах скрыть недоумения:
— Ведь это драгоценность, подаренная вам Пятым принцем. Разве не говорили, что в ней заключено значение «сердце твёрдо, как лёд, и Амитабха»? Как вы можете отдать её обратно? Потом пожалеете — будет уже поздно…
Невольные слова Циньэр, словно острый нож, вонзились прямо в сердце Чжу Янь. Та горько улыбнулась, медленно закрыла глаза и покачала головой:
— Глупышка Циньэр, ты снова ошиблась. Настоящее значение — «сердце твёрдо, как лёд, чисто и неизменно».
Циньэр покраснела, услышав поправку:
— Простите, госпожа, Циньэр ошиблась!
Но в следующий миг она заметила, что в глазах её госпожи заблестели слёзы, и одна крупная капля скатилась по щеке.
Эти слёзы мгновенно привели Циньэр в замешательство. Она поспешно схватила платок и протянула его:
— Госпожа, госпожа, это я виновата! — в панике вытирала она слёзы своей хозяйки. — Всё из-за моей глупой головы: даже одну фразу запомнить не смогла и расстроила вас!
Однако в душе её клокотала обида: ведь она всего лишь перепутала одно витиеватое выражение — разве за это стоило плакать? Сегодня госпожа вела себя очень странно. Обычно она так легко не расстраивалась.
Чжу Янь взяла платок и сжала его в руке:
— Ступай. Сегодня днём я навещала больную госпожу Цюй, отнесла ей лекарство. Наверное, переняла немного хвори, теперь чувствую себя неважно и хочу немного отдохнуть в одиночестве.
— …Хорошо, — Циньэр поднялась, всё ещё обеспокоенная. — Госпожа, если вам станет совсем плохо, давайте доложим её величеству императрице, чтобы она прислала придворного лекаря!
— Не нужно, — тихо покачала головой Чжу Янь. — Такая мелочь не стоит того, чтобы беспокоить её величество. Мне просто нужно немного побыть одной.
Циньэр неуверенно кивнула и медленно вышла из павильона Юйцуйчжай, тихонько прикрыв за собой дверь.
Чжу Янь нетвёрдо поднялась и вернулась к кровати. Раскинув руки, она повалилась на постель, повернулась на бок — и вскоре подушка потемнела от слёз.
***
В ту ночь Чжу Янь приснился сон.
Ей снова привиделся пожар во дворце Чандин, случившийся, когда ей было восемь лет. Те же языки пламени, пожирающие небо, рушащиеся павильоны. Она, держа за руку Циньэр, медленно отступала назад, а какой-то юноша рванулся вперёд, прямо в огонь, надеясь спасти ту служанку, что, казалось, уже не дышала.
— Ли Ло! — закричала она во сне, широко раскрыв глаза, почти в истерике.
Юноша остановился и обернулся сквозь бушующее пламя.
— Яньэр, — позвал он её. Его лицо, озарённое огнём, казалось таким далёким и расплывчатым. В его глазах плескалось какое-то бурное чувство, но она не могла понять, что именно.
— Ли Ло…
— Яньэр, почему ты не помогла мне? — стоял он на месте, не отрывая взгляда от Чжу Янь. — Я бросился спасать людей, а ты убежала. Ты даже никому не рассказала об этом! Почему ты не спасла меня?! Я ведь мог бы не лишиться… не лишиться ноги!
С грохотом рухнула балка, обрушившись на юношу. На этот раз она отчётливо разглядела в его глазах леденящую душу ненависть.
Чжу Янь закрыла лицо руками и невольно вскрикнула:
— Нет!
От собственного крика она резко проснулась, вся в холодному поту, будто её только что вытащили из воды. Она широко раскрыла глаза, уставившись на вышитый узор на пологе над кроватью, тело одеревенело и не слушалось.
За окном щебетали птицы — наступило утро.
Чжу Янь поморгала, судорожно глотая воздух. Наконец, придя в себя, она с трудом поднялась с постели.
Когда Циньэр вошла, госпожа уже выглядела как обычно, разве что лицо её было немного бледнее. Она умылась, оделась, позавтракала и привела себя в безупречный порядок, как всегда. Затем достала из самого низа небольшого сундучка клинок «Цинбин».
— Сегодня я выхожу, — сказала она Циньэр. — Если её величество спросит, скажи, что я отправилась при императорском дворе.
Циньэр тихо ответила:
— Слушаюсь.
***
Дворец Чандин.
Чжу Янь бывала здесь много раз, но сегодня, переступая порог, она ощутила ледяную дрожь, пробежавшую по спине.
Пламя из сна, словно призрак, преследовало её. Она подняла глаза на сверкающую на солнце глазурованную черепицу, а перед глазами вставали те самые всепоглощающие языки огня.
Осенний ветер, несущий увядшие листья, трепал её накидку. Дежурный евнух постучал в дверь главного зала, и та медленно отворилась. Перед ней предстал Пятый принц, чьё влияние в последнее время стремительно росло.
Чжу Янь взглянула на него, и её лицо невольно стало серьёзным.
Лицо Ли Ло оставалось прежним — отточенным, словно окутанным весенней дымкой. Его глаза были светлыми и прозрачными, словно лёд или туман, чётко разделённые на чёрное и белое, ясные и чистые.
— Яньэр пришла? — произнёс он, заложив руки за спину. В голосе не слышалось ни волнения, ни радости. — На улице холодно, заходи, присядь.
Его лицо всегда завораживало её.
Но сейчас, глядя на него, она вдруг услышала в ушах исступлённые слова Цюйди:
— Госпожа Янь… Взгляните на себя! Вы так величавы, в золоте и нефрите, наперсница принцессы… Всё это величие вы обрели ценою смерти наложницы первого ранга Чуньцзя! Вы можете жить беззаботно лишь потому, что она умерла!
Чжу Янь сделала лёгкий вдох. Осенний ветер резал, как нож, и воздух, попадая в грудь, причинял острую боль.
— Пятый принц, я не буду заходить. Я пришла вернуть одну вещь и сразу же отправлюсь обратно во дворец Циъян, — сказала она, доставая из рукава клинок «Цинбин», и добавила с лёгкой улыбкой: — Прошу, заберите этот «Цинбин» обратно.
***
— Этот «Цинбин», прошу, заберите обратно, — повторила Чжу Янь.
Взгляд Ли Ло упал на кинжал.
Этот клинок был его подарком — вещью, оставшейся от его матери. Он полагал, что смысл, вложенный в дарение «Цинбин», был вполне ясен.
— Раз уж приняла мой подарок, возвращать его не годится, — бесстрастно произнёс он. — Что случилось? Почему вдруг решила вернуть кинжал?
Чжу Янь отвела взгляд в сторону:
— Он слишком ценен. Я размышляла и пришла к выводу, что не мне его хранить. Когда вы, ваше высочество, женитесь, для него найдётся более подходящее место.
Ли Ло тихо рассмеялся:
— Ты хочешь, чтобы я женился на другой?
— Странные слова, ваше высочество, — ответила Чжу Янь. — На ком вы женитесь — не мне решать. Но кем бы ни стала ваша супруга, ею точно буду не я.
— Что же, — сказал он, и в голосе его слышалась насмешка, — нынешний я всё ещё не дорос до тебя? Неужто лишь наследник трона будет тебе под стать?
— …Не в этом дело, — тихо проговорила она, опустив голову. — Просто есть вещи из прошлого, которые не переступить. Мы с вами, ваше высочество, — люди из разных миров, нам не по пути.
— Прошлое? — нахмурился Ли Ло. — Ты была наперсницей его высочества принца Фу Чана и во многом следовала его воле. Те давние мелкие стычки я не принимаю близко к сердцу, и тебе не стоит.
Чжу Янь слегка опешила, и на душе у неё стало горько. Ли Ло решил, что она имеет в виду те давние обиды, когда она, следуя за принцем Фу Чан, задирала его. Возможно, он даже не ведал, как на самом деле погибла наложница первого ранга Чуньцзя, не знал, на чём зиждется благополучие семьи Чжу… и не ведал, что в тот день, когда он бросился в огонь, она тоже была там — и убежала, не оглядываясь.
Она опустила голову, чувствуя, как глаза наполняются влагой и начинают пощипывать. Боясь, что не сдержит себя, она тут же вздохнула:
— Ладно. Не стану больше говорить. Кинжал оставлю здесь. Распорядитесь им, ваше высочество, как сочтёте нужным.
Она передала «Цинбин» младшему евнуху позади себя и направилась к воротам, тихо бросив:
— Отныне наши пути разошлись.
Эти слова прозвучали бесстрастно и легко, словно одинокий путник, удаляющийся в снежную даль. Ли Ло, глядя на её уходящую спину, вдруг изменился в лице.
— Постой, — его голос понизился, и в нём послышалась лёгкая ярость.
— Что ещё изволите, ваше высочество? — обернулась она, с холодным и отстранённым выражением лица.
Ли Ло тоже смотрел на неё. Его отточенные черты будто подёрнулись изморозью, и от его взгляда становилось не по себе. Чжу Янь, встретившись с ним глазами, внутренне содрогнулась, но внешне сохранила спокойствие.
— «Пути разошлись»? — спросил он, спускаясь с каменных ступеней и слегка хмуря брови. — Что ты этим хочешь сказать? Неужели больше не намерена со мной видеться?
— Наши встречи и так против правил, — ответила Чжу Янь.
Лицо Ли Ло застыло. Он понял: на этот раз она говорит всерьёз. Раньше она лишь кололась словами, а теперь по-настоящему желает разорвать все связи.
Когда-то она рисковала, передавая ему вести из дворца Циъян, приходила одна в покои жреца, чтобы предупредить его. А сегодня вернула «Цинбин».
— Яньэр, почему? — спросил он. — Всё было хорошо, ты должна дать мне причину.
— Никакой причины нет. Просто вдруг прозрела, — сказала она, опустив рукава и слегка приподняв бровь. — Прежде я была с тобой любезна, ибо боялась, что Первый принц меня не захочет, и искала запасной путь. Но теперь, когда твоё влияние растёт, я вдруг осознала, что вы с Первым принцем — противники. А я ведь из рода матери Первого принца, а посему должна держаться от тебя подальше. Разве это не очевидно, Пятый принц?
Сердце её будто укололи иглой, отчего даже брови дрогнули. Но она знала: такое объяснение — самое верное.
Ли Ло, вероятно, ещё не ведает правды о смерти наложницы первого ранга Чуньцзя. Если он узнает всё и возненавидит её и весь род Чжу — будет слишком поздно. Лучше порвать сейчас, чем потом томиться надеждами и запутываться ещё сильнее.
Ей казалось, она говорила достаточно холодно и отстранённо, но в следующий миг Ли Ло с силой сжал её запястье, резко притянул к себе и тихо, у самого уха, спросил:
— А если я откажусь принять этот кинжал?
Она удивилась и подняла глаза. Лицо Ли Ло было ледяным, а в глазах читалась стальная решимость.
— Вы… не принимаете? — мысленно она уже корила его за бесстыдство. Как можно — вернули подарок, а он отказывается брать?
— Я не возьму его обратно. То, что я однажды отдал, не возвращается, — прозвучало упрямо, с необычной твёрдостью.
— … — Чжу Янь попыталась вырваться, но не смогла. Лишь теперь она поняла, насколько его хватка сильнее. В сердцах она тихо прошипела: — Отпустите! Мне ещё замуж выходить! Если нас увидят вместе, держащимися за руки, что станет с моей репутацией? Отпустите!
Иного выхода не было. Раз силой не одолеть, оставалось лишь устыдить его, чтобы поскорее отпустил.
— …Замуж? — его голос стал ещё тише, и в нём, казалось, зрела буря. — За кого же ты ещё собираешься выходить?
— Разве не очевидно? — усмехнулась она и, воспользовавшись мигом его замешательства, резко вырвала руку. Потирая покрасневшее запястье, она тихо сказала: — Тот, за кого я хочу выйти, всегда был лишь один — мой двоюродный брат, Первый принц. Прежде я была с тобой близка лишь потому, что боялась, что брат меня отвергнет, и искала запасной вариант. А на церемонии жертвоприношения Небу ты затмил его! Он — мой брат, и сердце моё, естественно, принадлежит лишь ему!
Она нарочно говорила колко и язвительно, до боли раняще, и даже сама ощущала, как это низко. Но иного выхода не было — лишь бы он взял кинжал и отпустил её, иначе она не знала, какие ещё жестокие слова могут сорваться с её языка.
— Всё та же ты, что и прежде, — прозвучал у неё над ухом его голос, холодный и отстранённый. — Стоит чему-то пойти не по твоей воле, и ты тут же прячешься, подставляя миру лишь свои колючки.
Чжу Янь замерла, слегка прикусив губу:
— Не понимаю, о чём вы, Пятый принц. Я лишь изрекаю правду: тот, за кого я желаю выйти, всегда был моим двоюродным братом —
Не успив договорить, она почувствовала, как её подбородок бережно приподняли. Взгляд её устремился вверх — и перед ней оказалось знакомое лицо Ли Ло, приблизившееся вплотную.
Что он задумал?
Эта мысль лишь мелькнула в её голове, как она ощутила лёгкое, тёплое прикосновение к губам. Он, прикрыв глаза, коснулся её губ коротким, нежным поцелуем. Его янтарные глаза были пристально устремлены на неё, и в их глубине клубился холодный туман.
Обновлено: 22.01.2026