Цюйди, схваченная за плечо, слабо качнулась, словно марионетка, и губы её растянулись в уродливой улыбке:
— Какова императрица, госпожа Янь, вам должно быть виднее. Это именно она оклеветала наложницу первого ранга Чуньцзя в связи с чужим мужчиной, и та была казнена по воле императора… А какой прекрасной была наложница! Словно фея с Яочи — кто, увидев её, не терял головы? Но стоило выпить чашу с ядом — и не стало её!
Услышав это, Чжу Янь бессильно опустила руку с плеча Цюйди.
— Госпожа Цюй, — прошептала она, — спрашиваю вас снова: всё, что вы сказали, — правда?
— Мне скоро умирать, к чему мне лгать? — ответила Цюйди. — Ваш род Чжу достиг богатства и знатности, пышущий благоденствием, но на деле вы поднимались вверх, попирая кровь и плоть наложницы первого ранга Чуньцзя и Пятого принца!
Лицо Чжу Янь мгновенно побелело, как бумага.
— Госпожа Цюй, — проговорила она, запинаясь, — в то, что вы сказали, я… я не могу поверить сходу. Не могу принять на веру одни лишь ваши слова. Всему нужны доказательства.
— Доказательства? Я — последняя живая свидетельница, — усмехнулась Цюйди. — Но и я скоро умру. После этого во всём Поднебесной не останется ни единого слуги из дворца Чандин. Тогда её величество императрица и впрямь сможет почивать спокойно!
Чжу Янь застыла в оцепенении, губы её беззвучно шевелились, не в силах издать ни звука.
Видя её смятение, Цюйди рванулась вперёд и костлявыми пальцами вцепилась в одеяние Чжу Янь. Увы, болезнь уже истощила её до предела, и даже этот слабый захват был не прочнее паутины.
— Госпожа Янь… — голос Цюйди окончательно осел, превратившись в хрип. — Мой срок краток, боюсь, не доживу до радостного дня, когда Пятый принц истребит ваш род Чжу и отомстит за наложницу первого ранга! Но и вам не уйти! Взгляните на себя — сколько в вас спеси, золото и яшма, наперсница принцессы… Весь этот почёт и милость куплены ценой смерти наложницы первого ранга Чуньцзя! Вы можете жить без забот лишь потому, что она умерла!
Голос Цюйди был беззвучным хрипом, но каждое её слово обрушивалось, как удар грома.
Чжу Янь резко поднялась с края постели и, пятясь, пробормотала:
— Вы… вам нужно поправляться. Госпожа Цюй, вы больны, у вас бред. В следующий раз я пришлю придворного лекаря, пусть прописывает успокоительное.
Сказав это, она бросилась к выходу.
— Госпожа Янь, не обманывайте себя! Между вами и Пятым принцем — море крови и ненависти! Вы с ним — смертельные враги, и до конца дней ваших вам суждено бороться не на жизнь, а на смерть! — слабый голос Цюйди потонул в пропитанном запахом лекарств воздухе.
Захлопывая дверь, Чжу Янь услышала за спиной звон разбившейся о пол керамической чашки с отваром.
За порогом солнечный свет был ярок и обилен, его лучи ласково согревали плечи, но тепло это не могло проникнуть внутрь, до самых костей. Чжу Янь, судорожно сжимая дверной косяк, жадно глотала свежий воздух. Глаза её лихорадочно блестели, а сердце яростно стучало в груди.
Услышанное в покоях Цюйди оказалось для неё совершенной неожиданностью.
Цюйди говорила, что наложница первого ранга Чуньцзя вовсе не скончалась от внезапной болезни, а была оклеветана родом Чжу в связи с чужим мужчиной, за что император и повелел предать её смерти.
Но что из этого — правда?
В этот миг до неё донёсся знакомый голос:
— Яньэр, я слышала, здесь был шум. Неужели Цюйди выместила на тебе свой гнев?
Сердце Чжу Янь едва не замерло.
Она, не отпуская косяка, обернулась и увидела императрицу Чжу, что стояла неподалёку в тени деревьев, опираясь на руку госпожи Цзинь. Одеяние её было богатым и прекрасным, весь облик величав и безмятежен.
— Приветствую ваше величество, — глаза Чжу Янь метнулись, и она, как обычно, сделала реверанс.
— Что с вами, госпожа Янь? Лицо такое бледное, на лбу испарина! — на лице госпожи Цзинь появилась забота. — На дворе уже осень, разве может быть жарко? Или Цюйди наговорила вам чего?
Императрица же, слегка тронув губы улыбкой, мягко молвила:
— Если вы поспорили с Цюйди, можете прямо сказать мне.
Чжу Янь натянуто улыбнулась, в уме стремительно обдумывая ситуацию.
Стоит ли рассказывать императрице о словах Цюйди?
Если слова Цюйди — ложь, то сообщать или нет — не важно. Ибо это всего лишь вымысел, о котором императрица и не ведает.
Если же слова Цюйди — правда, тогда дело плохо.
Если честно передать её речи императрице, это всё равно что заявить: «Смотрите, тётушка, Яньэр узнала ваш величайший секрет, узнала, что вы приложили руку к смерти наложницы первого ранга Чуньцзя. Так что поторопитесь, убейте меня, дабы замести следы!»
Императрица-тётушка по натуре жестока и беспощадна — на такое она способна.
Но и утаить — тоже риск. Вдруг Цюйди и императрица действуют заодно?
Поскольку Ли Ло раз за разом ускользал от гибели, императрица могла возыметь подозрения, не она ли, Чжу Янь, передаёт ему вести, и тогда через уста Цюйди пытается посеять рознь между ней и Ли Ло — это весьма вероятно.
В таком случае, если она скроет слова Цюйди, это станет явным признаком нечистой совести, признанием без пыток.
Мгновение — и Чжу Янь прояснила для себя все ходы, решив, что последнее наиболее вероятно — императрица заподозрила её и, сговорившись с госпожой Цюй, подстроила эту ловушку, дабы испытать, не предала ли она дворец Циъян.
— Госпожа Янь? Госпожа Янь? — послышался встревоженный голос госпожи Цзинь. — Вы всё бледнеете! Что же случилось? Ваше величество, взгляните…
— Да… Может, позовём лекаря? — нахмурилась императрица. — Неужели недуг Цюйди может передаваться? Раньше лекари ничего подобного не говорили.
— Я в порядке, — Чжу Янь опомнилась и слабо улыбнулась. — Просто госпожа Цюй меня напугала.
Она вытерла пот, и выражение лица её вернулось к обычному.
Раз уж она раскусила, что это ловушка, устроенная императрицей-тётушкой и госпожой Цюй, то не станет сидеть сложа руки. Первым делом надлежит посеять меж госпожой и служанкой вражду и недоверие.
Чжу Янь вытерла пот рукавом, взгляд её стал твёрдым и спокойным.
— Цюйди? Что с ней? — императрица смотрела на Чжу Янь, в глубине глаз мелькнул холодный свет, и тон её был многозначительным. — Она тебе что-то сказала? Разве могла она так напугать?
— Ваше величество, госпожа Цюй, должно быть, спятила, — Чжу Янь понизила голос и прошептала. — Она сказала… сказала…
— Что сказала Цюйди? — взгляд императрицы становился всё холоднее.
— Она сказала, будто вы мне не доверяете! Что я для вас всего лишь разменная фигура, которую вы рано или поздно уберёте! И велела мне, дабы сохранить жизнь, поскорее примкнуть к Пятому принцу из дворца Чандин! — с ужасом в голосе произнесла Чжу Янь. — И кричала, и убивала, и плакала, и звала… Ваше величество, что же это за дерзкие речи? Яньэр до смерти перепугалась…
После этих слов во дворце Циъян воцарилась могильная тишина.
Лицо госпожи Цзинь на миг выразило недоумение, и, боясь, что Чжу Янь что-то заподозрит, она тут же опустила голову. Но она отчётливо почувствовала, как рука императрицы, лежавшая на её запястье, судорожно сжалась.
В сердце госпожи Цзинь тоже зародилось сомнение.
Что происходит? Ведь тому, что мы велели сказать Цюйди, совсем не это! Как же она сама взяла да и наговорила такого, посеяв рознь между её величеством императрицей и госпожой Янь?
Неужели Цюйди мстит императрице за то, что та отправила её «поправляться»?
Что ж, теперь, дабы успокоить госпожу Янь, её величеству придётся относиться к ней с ещё большей лаской и доверием. Иначе разве не выйдет, что она подтвердит клеветнические речи Цюйди?
Императрица Чжу сохраняла величавое спокойствие, но в глубине её глаз бушевал лёд.
Цюйди…
Эта презренная служанка! Посмела предать её?!
Сколько же правды в её словах?!
***
Возвращение кинжала
Вернувшись в павильон Юйцуйчжай, Чжу Янь внезапно ощутила, как силы оставляют её, и она рухнула на постель.
В комнате было тихо. Полуопущенная бусинная завеса отсвечивала тонким блеском, из клюва бронзовой курильницы в виде журавля струилась тонкая нить шэньшуйского благовония. На высокой подставке в углу пышно цвели цветы морозника, алые лепестки беззвучно распускались, словно подернутые багряной кровью.
Она в оцепенении смотрела на тот морозник, и в ушах у неё вновь зазвучали исступлённые речи Цюйди.
— Это именно императрица оклеветала наложницу первого ранга Чуньцзя в связи с чужим мужчиной, из-за чего та была казнена!
— Нынешняя доля Пятого принца — всё это дело рук вашего рода Чжу!
— Госпожа Янь, весь ваш почёт и милость куплены ценой смерти наложницы первого ранга Чуньцзя!
Слово за словом, словно ослепительные молнии, обрушивались на неё, оставляя сознание пустым и неподвижным.
У Цюйди не было доказательств, но Чжу Янь понимала: это вполне может оказаться правдой. Ещё тогда она находила смерть наложницы первого ранга Чуньцзя крайне подозрительной, втайне догадываясь о неких дворцовых тайнах. Но она не предполагала, что эти тайны столь тесно переплетены с её собственным родом.
Вдумавшись, она поняла: слухи возникли не на пустом месте.
Императрица-тётушка прочно восседает на троне более десяти лет — несомненно, ей присущи жестокие методы. А наложница первого ранга Чуньцзя в своё время пользовалась невиданным расположением, её статус был равен почти что императрице, как же было не возненавидеть её? Если тётушка и решилась устранить Чуньцзя, это вполне естественно. И тогда, не имея ещё такой власти, как сейчас, и не будучи способной простирать руки даже к переднему двору, она, вероятно, воспользовалась поддержкой своей семьи.
Иначе говоря, между Ли Ло и родом Чжу, возможно, и впрямь лежит глубокая кровная вражда.
Его мать была оклеветана и казнена, статус Ли Ло переменился: из сына наложницы первого ранга он превратился в сына служанки, после чего подвергался пренебрежению и насмешкам, а в пожаре ему повредили ноги — как после такого не возненавидеть?
Поставив себя на его место, Чжу Янь лишь на миг представила себя в том положении — и её охватило отчаяние, всё тело покрылось холодным потом.
Она сама родом из знатной семьи, с детства мать твердила ей: «Прежде всего ты должна стать такой, как твоя тётушка-императрица». Она помышляла лишь о фениксовой короне и троне, никогда не думая, что жизнь может быть более горестной, не говоря уж о таком отчаянии.
На его месте она бы непременно возненавидела.
А Ли Ло?
Ненавидит ли он её? Ненавидит ли род Чжу?
Цюйди говорила: благоденствие рода Чжу взращено на крови и плоти наложницы первого ранга Чуньцзя и Пятого принца. Когда он, выходя в передний дворец, видит заслуги и знатность рода Чжу, вспоминает ли он о матери, с которой, быть может, даже не был знаком?
Выражение её лица стало растерянным, взгляд застыл на том пышном морознике. Багряные лепестки дерзко распускались, их облик был пленителен, словно они в тишине ожидали восточного ветра.
Чжу Янь долго сидела в оцепенении, затем, придерживая завесу, поднялась с постели, медленно подошла к туалетному столику и открыла самый нижний ящичек шкатулки. Там лежал подаренный Ли Ло кинжал «Цинбин». Она вынула Цинбин, развернула шёлковый платок, и с лёгким звоном клинок вышел из ножен.
На лезвии, словно морозные узоры, переливался замысловатый рисунок; в рукояти крупный синий камень кошачьего глаза пристально смотрел в её глаза.
— Сердце твёрдо, как лёд… чисто и неизменно, — прошептала она, проводя пальцем по клинку.
Смысл «Цинбин» заключался именно в этих словах: «Сердце твёрдо, как лёд, чисто и неизменно». Но достойна ли она его?
В её жилах течёт кровь Чжу, её плоть и кости связаны с императрицей-тётушкой, и ничто не в силах их разделить. Со стороны же никто не станет считать их разными семьями лишь из-за того, что они из разных ветвей.
Для Ли Ло это так же.
Случайно взгляд её упал на зеркало, и она увидела своё отражение: лицо белое, как бумага, с потерянным выражением. Никогда прежде не видела она себя в зеркале такой, даже когда терпела обиды от принца Фу Чана.
Снаружи послышался стук в дверь, Циньэр спросила за дверью:
— Госпожа, вы вернулись? Не желаете ли чаю?
— Входи, — вздохнула она и принялась медленно заворачивать кинжал в шёлковый платок, убирая обратно в самый низ шкатулки. Циньэр вошла с чайником и, увидев, что та достала ту вещь, которую обычно берегла пуще глаза и даже прикоснуться не позволяла, с недоумением в голосе спросила:
— Госпожа, почему вы сегодня вдруг достали этот кинжал?
Чжу Янь горько усмехнулась:
— Так, разглядывала. Теперь же смотрю на этот кинжал и вижу, что в нём нет ничего особенного — разве что узор красив. Как-нибудь верну его обратно.
— А? — Циньэр изумилась. — С чего это вдруг возвращать Пятому принцу?
— … — Горькая усмешка на лице Чжу Янь стала ещё явственней.
Обновлено: 22.01.2026