Император, несомненно, был абсолютно уверен в своём решении, раз поведал об этом ему. Иными словами, независимо от того, одобрит Чжу Цзиньгуань это дело или нет, государь не изменит своего решения; более того, доказательства в его руках наверняка не оставят императрице Чжу никакого шанса подняться. Даже если бы десять Чжу Цзиньгуаней взошли на трон с прошением, им бы не спасти императрицу.
Государь не советовался с ним — он давал ему понять, кто здесь хозяин.
Если Чжу Цзиньгуань проявит непокорность и решит любой ценой защищать императрицу, государь не станет церемониться. Но если Чжу Цзиньгуань проявит благоразумие и отступится от государыни, то в качестве награды и компенсации государь назначит его дочь Чжу Янь будущей наследницей трона.
Это был выбор не просто между сестрой и дочерью — это был выбор, определяющий судьбу всего рода Чжу и будущее престола!
Пот струился по спине Чжу Цзиньгуаня, и его тяжёлое придворное одеяние полностью промокло.
Император, видя молчание Чжу Цзиньгуаня, не спешил. Он спокойно поглаживал бороду и смотрел вдаль, где по улице Чжуцюэ маршировала конная стража в парадных одеждах. Размеренный и тяжёлый топот копыт отдавался прямо в сердце.
Наконец, после долгих размышлений, Чжу Цзиньгуань произнёс:
— Ваше Величество, я принял решение.
На башне Даньчжу зашумел порывистый ветер.
///
Прошло два-три дня после церемонии жертвоприношения Небу.
Погода заметно похолодала, осень медленно окутывала дворцовые покои. На верхушках деревьев во дворце Циъян зелёная листва постепенно теряла свой сочный цвет, опадая жёлтыми и сухими листьями. Каждое утро маленькие евнухи усердно подметали весь центральный двор, сгребая груды опавшей листвы высотой по щиколотку.
Солнце уже не грело, но придворные пересуды не утихали никогда; особенно быстро распространялись слухи о Пятом принце Ли Ло — о нём говорили больше всего.
С тех пор как Пятый принц Ли Ло восстановил своё положение, он словно жемчужина, с которой стёрли пыль, внезапно засияв всеми гранями. Все при дворе, обладавшие хоть каплей проницательности, теперь старались заручиться расположением этого принца, так блестяще проявившего себя на церемонии. Дары текли рекой, непрерывно доставляя во дворец Чандин, и некогда безмолвные ворота теперь были запружены посетителями — картина разительно отличалась от прежней.
Когда вода устремилась вверх, прежнее русло обмелело. Дворец Циъян внезапно опустел. Те самые юные принцы, что раньше спешили к императрице Чжу выразить почтение и преданность, теперь толпились у ворот Чандина, забыв обо всём остальном.
Однако после обморока на церемонии здоровье императрицы заметно пошатнулось. Отсутствие гостей было ей даже на руку — так она могла спокойно поправляться. В этот самый момент в зале Сяньюйтан императрица, накинув верхнее одеяние, сидела за столом и потягивала суп из голубя с женьшенем.
— Янь-эр, с чего это ты вдруг вознамерилась покинуть дворец и оставить должность наперсницы Фучан? — спросила императрица Чжу, отставив ложку с ручкой из слоновой кости после глотка супа. — Ты дольше всех была при Фучан. Если тебя не станет во дворце, она, пожалуй, будет сильно скучать.
Ещё днём Чжу Янь явилась к императрице с прошением об отставке.
Чжу Янь подала шёлковый платок для утирания губ и с улыбкой ответила:
— Ваше Величество, моё сердце тоже не на месте при мысли о расставании с дворцом Циъян, а уж с вами и принцессой Фучан и подавно. Но… — она горько усмехнулась. — В последнее время во дворце столько всего случилось, что душа моя не на месте, а пальцы стали деревянными. Боюсь, по своей неловкости я наврежу и принцессе, и вам.
Императрица взяла платок и небрежно молвила:
— Да, действительно, события идут чередой. Кто бы мог подумать, что у Пятого принца такая судьба? Но жизнь всё равно продолжается. Даже если небо обрушится и земля перевернётся, мне всё равно придётся ежедневно лицезреть почтительные поклоны наложницы первого ранга Юй. Нет ничего, что не прошло бы со временем!
Помолчав, императрица Чжу опустила взгляд на серебряную пиалу и с оттенком самобичевания промолвила:
— Впрочем, если ты действительно хочешь уйти, я не стану тебя удерживать. Сейчас все льнут к Пятому принцу, позабыв, как зовут твоего двоюродного брата, и в наших палатах Циъян уже не так оживлённо, как прежде. Твоё желание уйти вполне естественно.
Услышав это, Чжу Янь омрачилась и сказала:
— Ваше Величество, я никогда не считала дворец Циъян безлюдным. Просто… просто… — она слегка прикусила губу, и голос её стал ещё печальнее. — Теперь между мной и Первым принцем всё кончено. Вы ведь знаете, тётушка: мы с ним росли вместе, а теперь всё рухнуло… Сердце моё разрывается от боли. Если я останусь во дворце, нам неизбежно будет встречаться — а это лишь усугубит мои страдания. Лучше короткая боль сейчас, чем долгое мучение. Позвольте мне уехать, чтобы не бередить душу напрасными надеждами.
Императрица сделала глоток супа и с горькой улыбкой промолвила:
— Влюблённая душа, жаль, что тебе с Чунем не суждено быть вместе. Что ж, что ж. Не терзайся — я сама позабочусь о твоём замужестве и найду тебе достойного супруга. Даже если ты не станешь женой Чуня, я не позволю, чтобы с тобой обошлись несправедливо.
Услышав это, в глазах Чжу Янь блеснули слёзы. Она не удержалась, достала платок и промокнула уголки глаз, всхлипывая:
— Тётушка, Янь-эр… Янь-эр всё ещё не может смириться…
И, не в силах сдержаться, она тихо заплакала.
Она редко позволяла себе проявлять слабость. Перед императрицей Чжу и принцессой Фучан она всегда была образцом совершенства и этикета; столь неприкрыто распускать нервы случилось с ней впервые. Императрица скользнула на неё взглядом, похлопала по спине и вздохнула:
— Янь-эр, такова уж судьба. Хоть я всем сердцем и желаю тебе помочь, но не могу перечить воле императора.
Чжу Янь кивнула:
— Янь-эр понимает.
Сказав это, Чжу Янь опустила голову и затихла.
Всё это представление она разыграла для того, чтобы императрица не заподозрила неладное и отпустила её из дворца. Если бы императрица не позволила ей уйти, она не смогла бы выполнить договорённость с Цинь Юньцзюнь.
— Цинь Юньцзюнь хранила её секрет перед принцессой Фучан, а она взамен должна была добровольно уйти, чтобы Цинь Юньцзюнь стала единственной наперсницей принцессы.
— Рада, что понимаешь, — императрица светло улыбнулась, мысленно прикинув сроки. — Сейчас уже глубокая осень. Почему бы тебе не остаться во дворце ещё на некоторое время, переждать до конца года, а уж потом оставить должность наперсницы? Считай, что это я не хочу с тобой расставаться и зову погостить подольше. Мы ведь тётя и племянница, не стоит придерживаться формальностей.
С этими словами в глазах императрицы мелькнул острый блеск.
Слёзы Чжу Янь — настоящие или притворные? Никто не мог сказать наверняка. Но по своей придворной интуиции, отточенной годами, она чувствовала: её славная племянница, вероятно, лжёт. Действительно ли Чжу Янь хочет уйти из-за Чуня или же причина в чём-то другом — сказать было трудно.
Чжу Янь предала дворец Циъян, узнала о её намерении убить Ли Ло и теперь хочет выскользнуть у неё из-под пальцев, чтобы благополучно покинуть дворец? Как бы не так!
Раз ступила ногой в Циъян, значит, навеки останешься её пешкой!
В этот момент снаружи послышался стук госпожи Цзинь. Императрица Чжу рассеянно молвила:
— Войди.
Госпожа Цзинь вошла, поклонилась и с озабоченным видом доложила:
— Ваше Величество, здоровье Цюйди ухудшается с каждым днём. Вы направляли к ней придворных лекарей несколько раз, но улучшения нет.
— Ах? — Императрица Чжу выразила беспокойство. — Несколько дней назад ещё говорили, что ей лучше, кашель поутих? Почему же сегодня вдруг… Она ведь старейшая служанка при мне, как же мне не печалиться, видя, как она чахнет? Деньги уходят рекой, а толку нет!
Госпожа Цзинь, казалось, с трудом подбирала слова, и, помедлив, наконец сказала:
— Из-за того, что Цюйди постоянно кашляет, младшие служанки боятся, что её болезнь заразна, и все отнекиваются, отказываются вовремя относить лекарство, из-за чего лечение Цюйди и затягивается. Я уже учила их уму-разуму, но какой в том толк, если в сердцах они всё равно боятся и ищут предлоги не ходить в покои, где лежит Цюйди.
— Какой вздор! — Гневно хлопнув по столу, воскликнула императрица Чжу. — Придворные лекари говорили, что кашель Цюйди не заразен! Чего они боятся?
— Ваше Величество, — промолвила госпожа Цзинь, — не послать ли кого-нибудь, пользующегося доверием, отнести Цюйди лекарство разок-другой? Тогда младшие увидят это и поверят, что болезнь Цюйди не передаётся другим.
Императрица Чжу на мгновение задумалась и сказала:
— Ай-Цзинь, ты права.
Затем она повернулась к Чжу Янь:
— Янь-эр, служанки тебя уважают. Почему бы тебе не отнести лекарство Цюйди.
***
### Подстрекательство
Чжу Янь помнила Цюйди.
Цюйди изначально не была служанкой дворца Циъян, её перевели сюда в жаркое время года, обычно она работала под началом госпожи Цзинь, и они с Чжу Янь несколько раз сталкивались. Но с середины лета Цюйди долгое время не появлялась на людях, и лишь теперь стало известно, что она больна, весь день кашляет, тело её ослабло, и она прикована к постели.
Чжу Янь взяла из рук младшей служанки вновь подогретую чашу с лекарством и направилась в отдельную комнату Цюйди.
По словам нескольких младших служанок, императрица относилась к Цюйди весьма милостиво: узнав о её болезни, разрешила ей одной жить в боковой комнате, предназначенной для четырёх человек, чтобы та могла спокойно поправляться в тишине. Обычно императрица также часто посылала к ней врачей, вдобавок жалованье выплачивалось полностью, можно сказать, что о Цюйди заботились очень тщательно.
Такое снисходительное отношение Цюйди, должно быть, заслужила, много сделав для императрицы, когда та служила в придворном управлении. Жаль только, что младшие служанки были слишком робки, боялись заразиться от Цюйди, увиливали и мешкали с лекарствами, каждый раз затягивая болезнь Цюйди.
— Госпожа Цюй, вы не спите? Я по приказу государыни принесла вам лекарство. — Чжу Янь постучала в деревянную дверь комнаты служанок и мягко окликнула.
Из комнаты донёсся слабый кашель, а затем хриплый голос Цюйди:
— Это госпожа Янь? Эта прислужница сейчас откроет.
— Вы больны, лучше не вставайте. — С этими словами Чжу Янь попыталась толкнуть дверь. Дверь не была заперта, с скрипом открылась. Чжу Янь ступила за порог. Едва войдя в комнату, она ощутила витающий в воздухе горький запах лекарств, от которого невольно сморщила нос.
На большой кровати, застеленной ватным одеялом с синим низом, Цюйди в ночном одеянии наполовину приподнялась, пытаясь просунуть ноги в туфли. Она сильно похудела, можно сказать, кожа да кости, почти неузнаваема по сравнению с тем, какой Чжу Янь видела её впервые.
— Не вставайте для приветствия. — сказала Чжу Янь.
— Благодарю госпожу Янь… кхе-кхе-кхе…
Чжу Янь поставила чашу с лекарством у её изголовья:
— Госпожа Цюй, это лекарство, которое государыня велела вам передать, выпейте, пока тёплое. Сегодня, раз я сама принесла лекарство, те младшие служанки, увидев, что я не заразилась, больше не станут бояться, что вы передадите им болезнь. Если кто-то ещё будет бояться, я непременно велю госпоже Цзинь как следует проучить их.
Цюйди кашлянула, её бледные губы вытянулись в улыбку:
— Благодарю госпожу Янь за заботу.
— Сущая безделица. — Чжу Янь не села, лишь слегка кивнула и уже собралась уходить. — Вы поправляйтесь, я не буду вам мешать.
— Постойте. — Слабый голос Цюйди донёсся с кровати. — Госпожа Янь, у меня есть к вам слова. Только голос у меня нехорош, боюсь, вы не расслышите, придётся попросить вас подойти поближе.
— В этом дворе вас кто-то обижает? — Чжу Янь повернулась, подошла к ней и села на жёсткий край кровати. — Не бойтесь, если кто-то вас притесняет, прямо говорите мне.
Худая, как щепка, Цюйди качнулась, словно тростинка на ветру. В уголках её губ затаилась странная улыбка, и она медленно промолвила:
— Госпожа Янь, я слышала, Пятый принц восстановил своё положение, правда ли это?
— Правда. — Она кивнула, недоумевая, к чему Цюйди об этом говорить.
— Это просто замечательно. — В глазах Цюйди вспыхнул зловещий огонёк. — Пятый принц непременно отомстит за императрицу Чуньцзя! Никто из вашего рода Чжу не уйдёт… никто не уйдёт!
Её слова прозвучали хрипло, словно скрип разбитого сундука, но Чжу Янь от них вздрогнула.
— Вы… что вы говорите? — остолбенев, спросила Чжу Янь. — Госпожа Цюй, вы, должно быть, в бреду?
— Ха-ха-ха-ха… Госпожа Янь, я вовсе не в бреду, я в полном сознании! — Цюйди с хриплым свистом выдохнула из горла и сипло проговорила: — Госпожа Янь, то, что Пятый принц оказался сегодня в таком положении, — целиком вина вашего рода Чжу! Смерть императрицы Чуньцзя — это козни рода Чжу; и то, что Пятый принц сломал ноги, — тоже ваша заслуга!
В конце её голос зазвучал яростно, вызвав приступ сильного кашля, и она совсем ослабев откинулась на подушки.
Чжу Янь слушала её слова, и поначалу на лице её было лишь недоумение, но затем его сменило полное потрясение.
— Вы… что вы говорите… — Чжу Янь не удержалась, схватила Цюйди за плечи и, наклонившись, потребовала: — Госпожа Цюй, вы точно не в бреду? Вы… ваши слова, есть ли у вас доказательства? Вы хотите поссорить меня с государыней? Кто вас подослал?
Обновлено: 22.01.2026