— Перестань кричать! — раздался гневный окрик. — Неужели у тебя несколько голов, чтобы их рубили, или лишние жизни, чтобы отдавать их Ян-вану? Как ты можешь быть так бесстрашна перед смертью!
Именно в этот миг двери покоев жреца распахнулись.
Стражи в один миг ахнули, в душе призывая на помощь Богиню-Матери и Гуаньинь.
Пятый принц, должно быть, услышал слова этой девушки и потому вышел посмотреть, в чём дело. Никто из императорского рода не потерпит подобного оскорбления. Похоже, этой прекрасной девушке не сдобровать!
Пока стражи размышляли об этом, Ли Ло с недоумением произнёс:
— Янь? Что случилось?
Помедлив, он приказал:
— Отпустите её.
Стражи, которые только что скрутили Чжу Янь, застыли в недоумении: …?
Услышав приказ Пятого принца, стражи поспешили разжать руки, но на их лицах застыла тревога. Старший из них сказал:
— Ваше высочество, эта девушка самовольно вторглась в покои жреца и оскорбила вас. Может, всё же связать её и отправить в темницу? Ведь оскорбление императорской семьи — тяжкое преступление, тем более вы — главный жрец!
Но Ли Ло ответил:
— Не нужно. Она не чужая.
С лёгким шорохом шагов Пятый принц предстал перед всеми. На нём был парадный наряд цвета тёмного камня с узорами из клубящихся облаков; жёсткий воротник и рукава были оторочены алой каймой. Поскольку он был главным жрецом, на его руках были надеты лаковые перчатки, украшенные нефритовыми подвесками; у пояса свисали золотые кисти, словно лучи закатного солнца.
Этот наряд был не просто торжественным — в нём было нечто божественное. Чжу Янь, взглянув на его холодное лицо над воротником, на мгновение застыла, будто увидела небожителя, стоящего в ледяных чертогах.
Спустя некоторое время она наконец пришла в себя и вспомнила, зачем пришла в покои жреца. Подобрав подол, она поспешила вперёд и заодно потащила за собой благородного Пятого принца:
— Ваше высочество, скорее зайдите и проверьте, всё ли в порядке с вашим мечом Гоу Чэнь! Боюсь, тётушка что-то подстроила с этим парным клинком.
Она тянула Ли Ло за собой, но у самого порога вдруг ощутила, что не может сдвинуть его с места. Как ни старалась, он стоял недвижимо, словно вросший в землю старый дуб.
— Что ты стоишь? Быстрее! Церемония жертвоприношения Небу вот-вот начнётся! — в сердцах воскликнула она и обернулась.
Но увидела Ли Ло, стоявшего позади с мрачным выражением лица. Его янтарные глаза пристально смотрели на неё.
— На что ты уставился? — спросила она, чувствуя неловкость, и отвела взгляд.
— Янь, разве ты забыла, что обещала мне в башне Шоусиньта? — сказал он.
— Что я обещала? — Она и правда не могла вспомнить.
Ли Ло медленно приподнял бровь:
— Ты пообещала, что больше не будешь вмешиваться в эти тайные распри. Что бы ни затеяла наложница первого ранга, что бы ни замышляла императрица — ты не станешь в это ввязываться. Почему же сегодня ты нарушила своё слово?
Услышав это, Чжу Янь замерла.
Кажется, Ли Ло и правда говорил нечто подобное. Но давала ли она такое обещание?
— Я… — её взгляд забегал, — я ведь ради тебя. Разве ты не знаешь, что тётушка-императрица подстроила нечто с мечом Гоу Чэнь для жертвоприношения? Она хочет, чтобы ты опозорился перед всеми сановниками и чиновниками, дабы доказать, что предки считают тебя недостойным быть главным жрецом! Если бы я не пришла предупредить, ты неминуемо стал бы посмешищем для всей страны!
Эти слова оставили Ли Ло безмолвным.
Он лишь вздохнул и медленно покачал головой.
По сравнению с позором перед всей страной, его куда больше страшило, что Чжу Янь из-за своего предупреждения попадет под подозрение императрицы Чжу. Та была подозрительной и жестокой; если она заподозрит Чжу Янь, та не избежит горькой участи.
Янь, всегда так хорошо понимавшая превратности судьбы и умевшая избегать опасностей, почему же теперь не видит этого? Она сама когда-то говорила: живя во дворце, нужно быть бесстыдным и бессердечным, спокойно наблюдать со стороны, не высовываться — только так можно прожить долго и спокойно. Почему же теперь она совсем забыла свои же слова?
— Ладно, ладно, — сказал Ли Ло, переступая порог покоев жреца. — Не могу я пренебречь твоей добротой.
В покоях жреца царила тишина, багровые окна были плотно закрыты. Под алыми занавесями на парчовом столе аккуратно лежали маска для жертвоприношения и меч Гоу Чэнь. Маска была золочёной с синей основой, черты лица выведены киноварью, брови тонко подведены — работа придворного мастера. А два меча Гоу Чэнь — древние ритуальные клинки, передававшиеся через поколения, — делились на женский и мужской, каждый с нефритовой кистью.
Ли Ло подошёл к столу и внимательно осмотрел клинки:
— Я уже держал этот меч — ничего необычного не заметил. Отец-император хоть и предполагал, что императрица Чжу не сдастся, но не мог угадать, как именно она нанесёт удар.
Чжу Янь нахмурилась и, наклонившись, пристально всматривалась. Меч Гоу Чэнь был наследием государства, и прикасаться к нему дозволялось лишь самым знатным особам императорского рода. Она не смела протянуть руку, боясь прогневать духов предков, и могла лишь внимательно разглядывать.
Вдруг Ли Ло словно что-то заметил, взял меч и поднял его.
— Что такое? — Чжу Янь приподнялась на цыпочках, пытаясь разглядеть. Но он держал меч слишком высоко, и ей пришлось подпрыгивать.
Увидев, как она подпрыгивает, Ли Ло опустил меч перед ней и пробормотал:
— Раньше я не замечал… Здесь, где рукоять переходит в клинок, есть красный клей. Думал, это из-за древности меча, специально нанесли для прочности. Но, возможно…
С этими словами он поднёс меч к пламени свечи, поворачивая, чтобы огонь растопил его.
— Что ты делаешь?! — испугалась Чжу Янь и бросилась останавливать. — Это же наследие государства! Если повредишь, как ты будешь совершать жертвоприношение? Не то что предки рода Ли разгневаются — я сама с ума сойду от злости!
Но Ли Ло не ответил, лишь сосредоточенно пробормотал:
— Смотри.
Услышав это, она замолчала. Присмотревшись, она увидела, как пламя свечи внезапно разгорелось, лизая красный клей в желобке. Изначально застывший клей мгновенно растаял и потек по узору на клинке вниз; капля за каплей, словно кровавые слёзы!
Чжу Янь ахнула.
Если бы это случилось во время церемонии жертвоприношения Небу, это привело бы в ярость всех чиновников. Плач крови меча Гоу Чэнь — это не просто знак недостоинства жреца, это зловещее предзнаменование, сулящее бедствия для страны!
— Это… неужели… — уставившись на кровавые слёзы на мече, Чжу Янь почувствовала, как у неё по спине пробежал холодный пот. — Хорошо, что вовремя обнаружили. Иначе, когда меч Гоу Чэнь вынесут из покоев жреца, под палящим солнцем он наверняка заплачет кровавыми слезами, и тогда будет не исправить!
Пламя колыхалось, отбрасывая на лицо Ли Ло мерцающий свет. Он смотрел, как кровавый воск стекает с узора клинка и капает на чёрный пол покоев, и его лицо становилось всё мрачнее.
План императрицы Чжу был жестоким — она хотела ввергнуть его в бездну погибели.
Насколько он сейчас в опасности, настолько же в опасности и Янь, плывущая с ним в одной лодке. Если императрица заподозрит, Янь не сдобровать.
— Янь, уходи, — твёрдо сказал Ли Ло. — С этими мечами я разберусь сам. Уходи отсюда поскорее, чтобы императрица не узнала, что ты была в покоях жреца.
— Ты… прогоняешь меня? — Чжу Янь была озадачена. — Принцесса Фучан прикроет меня, госпожа не заподозрит.
— Уходи, — его лицо было непреклонным. Он положил меч и крикнул наружу: — Войдите! Проводите младшую госпожу Чжу из дворца!
Несколько стражников тут же вошли. Ли Ло холодно сказал им:
— Сегодня вы не видели младшую госпожу Чжу. Если кто-то посмеет разгласить, сами знаете, каковы будут последствия.
Стражи поспешно склонили головы:
— Слушаемся приказа Пятого принца!
— Эй, постойте… — Чжу Янь не хотела уходить, желая ещё раз проверить мечи Гоу Чэнь. Но стражи уже окружили её, говоря «Простите за дерзость», и в своих доспехах стали толкать её, насильно выталкивая за пределы покоев жреца.
Вскоре двери покоев жреца медленно закрылись, скрывая высокий и статный силуэт Ли Ло.
Когда дверь полностью захлопнулась, Чжу Янь досадливо фыркнула, оттолкнула всё ещё державших её стражников и сказала:
— Отпустите, я сама пойду.
После всего случившегося стражи догадались, что она — свой человек Пятого принца, и не смели более её задерживать, лишь подобострастно отпустили и заговорили:
— Младшая госпожа Чжу, мы были слепы и обидели вас, прости́те нас, великодушная, за нашу дерзость…
— Знаю, знаю! Не сержусь на вас, — она махнула рукавом и сердито ушла.
Она покинула священную дорогу перед покоями жреца и направилась к башне Даньчжу. По пути её не оставляла досада от поведения Ли Ло.
— Почему он так грубо меня выгнал? Я же сказала — императрица не заподозрит! Неужели он не верит моим словам? Вдруг на мечах Гоу Чэнь ещё какие-то хитрости, а он их не заметит? Что тогда будет?
Размышляя об этом, она шла по дороге, засаженной белыми соснами.
Неизвестно сколько она прошла, как вдруг её окликнул женский голос.
— Чжу Янь, остановись!
Чжу Янь замерла, обернулась и увидела Цинь Юньцзюнь, стоящую под белой сосной. Сосны у священной дороги росли много лет, их ветви причудливо изгибались, зелёные кроны были подобны навесу. Цинь Юньцзюнь под сосной казалась маленькой, словно тонкая ивовая ветвь, но на её лице застыло холодное выражение, которое невозможно было игнорировать.
— Так это госпожа Цинь, — Чжу Янь отряхнула рукав и грациозно улыбнулась. — Церемония скоро начнётся, что случилось?
— Не прикидывайся дурочкой, — Цинь Юньцзюнь медленно вышла из-под ветвей сосны, приподняла бровь, в глазах её мелькнул возбуждённый огонёк, будто она наконец поймала добычу. — Чжу Янь, ты вовсе не выполняла приказ принцессы Фучан — не искала молодого господина Ци, а вместо этого бродила без дела. Теперь я поймала тебя с поличным.
Чжу Янь спокойно сказала:
— Да? А откуда ты знаешь, что я не ходила?
— Здесь рядом покои жреца, а места семьи Ци далеко отсюда, как раз в восточной и западной сторонах. За такое время даже бегом не успеть туда и обратно, — в глазах Цинь Юньцзюнь сверкнула острая усмешка, вид у неё был уверенный. — Не отнекивайся, ты обманула принцессу Фучан!
Услышав это, Чжу Янь тихо рассмеялась и сказала:
— Ну и что? Раз уж ты узнала, что ты собираешься делать?
— Мне очень непонятно, — Цинь Юньцзюнь взглянула на неё, медленно обходя вокруг. — Принцесса всегда хорошо к тебе относилась, почему же ты поступаешь по-своему? Принцесса беспокоится о молодом господине Ци, хотела поговорить с ним словечко-другое, а ты даже не помогла ей свести их, заставив принцессу напрасно надеяться. Почему же так?
Чжу Янь улыбнулась:
— Тогда скажу тебе прямо. Хотя я и двоюродная сестра принцессы Фучан, я в конечном счёте слушаюсь свою тётю-императрицу. Дворец Гуаньцзюй и дворец Циъян — заклятые враги. Разве ты не понимаешь, смогут ли принцесса Фучан и молодой господин Ци быть вместе?
Взгляд Цинь Юньцзюнь стал острым:
— Ты хочешь сказать, что действуешь по приказу императрицы?
Чжу Янь отвернулась:
— Можно и так сказать.
Цинь Юньцзюнь вздрогнула бровью, на мгновение задумалась, затем насмешливо улыбнулась:
— Даже если ты выполняешь приказ императрицы, но то, что ты ослушалась принцессы и поступила по-своему, — факт. Если я расскажу об этом принцессе, представь! Ц-ц-ц, как накажут блистательную госпожу Янь? Дадут двадцать пощёчин или заставят подметать двор, как евнуха, целый месяц?
Услышав это, Чжу Янь легко рассмеялась. Тут же она серьёзно сказала:
— Госпожа Цинь, не хочешь ли заключить со мной сделку?
— Сделку? — Цинь Юньцзюнь холодно посмотрела на неё. — Какую сделку? Я не думаю, что у тебя есть что-то, что меня заинтересует. Если говорить о происхождении, мой отец занимает немалый пост; о красоте и талантах — я не сильно уступаю тебе; даже в го я тебя превосхожу!
Чжу Янь накрутила прядь волос на палец и неспешно сказала:
— Тогда хочешь ли ты стать единственной наперсницей принцессы Фучан, единственной знатной девицей, которую она видит, приходя во дворец Циъян?
Цинь Юньцзюнь замерла:
— Ты… что имеешь в виду?
— Если ты сохранишь мою тайну, я попрошу императрицу разрешить мне покинуть дворец Циъян и больше не быть наперсницей принцессы.
Когда церемония жертвоприношения вот-вот должна была начаться, Чжу Янь и Цинь Юньцзюнь вернулись к принцессе Фучан.
— Ну как? — тихо спросила принцесса Фучан, полная ожидания. — Вы обе ходили к Ци Чжияну, он… согласился?
Обновлено: 22.01.2026