Ли Чунь увидел её печальное выражение лица и тут же понял, что проговорился. Ещё недавно он так самоуверенно клялся, что непременно упросит отца-императора разрешить их брак. А теперь не только не убедил отца, но ещё и был им сурово отчитан. Как же это унизительно!
— Я снова пойду умолять отца! — поспешно пообещал Ли Чунь, не в силах вынести удар по своему самолюбию.
Чжу Янь же лишь мягко улыбнулась и покачала головой:
— Янье не хочет, чтобы Первый принц из-за неё вновь навлекал на себя гнев Его Величества. Да и сейчас вопрос, выйду я за вас или нет, уже не самое важное. Хотя я и нахожусь во дворце Циъян, я слышала, что Его Величество назначил Пятого принца главным жрецом церемонии. Как он мог так поступить!
Говоря это, она провела подушечкой пальца по уголку глаза, и в голосе её прозвучала горькая обида.
Ли Чунь тоже хотел было поддержать её, но, увидев, как она, вся в гневе и печали, с глазами, подёрнутыми влажной дымкой, отчего её прекрасное лицо казалось ещё трогательнее, почувствовал, как в сердце его распускается бутон сострадания.
— Не тревожься, Янье, — поспешил он сказать. — Ли Ло — всего лишь сын служанки, ему не подобает быть главным жрецом! Матушка непременно не даст ему воспользоваться этим!
Чжу Янь опустила взор, и печаль её лишь усилилась:
— Но ведь это сам Его Величество изрёк такое решение. Даже если матушка-императрица и пожелает вмешаться, разве сможет она изменить волю императора? Ваше Высочество — старший сын законной жены и обладаете талантом управлять страной. По всем законам и обычаям именно вам надлежит быть главным жрецом.
Услышав такие слова о себе, сердце Ли Чуня наполнилось сладостью, будто набухающий цветочный бутон. Ло Ниншуан никогда не говорила с ним так доверительно и тепло — всегда сидела чинно и строго, невыносимо скучно.
— Будь спокойна, двоюродная сестра, — фыркнул Ли Чунь. — У Ли Ло ничего не выйдет в роли главного жреца, он непременно опозорится на церемонии жертвоприношения Небу!
Услышав это, Чжу Янь опустила взор, словно заплакав. Спустя мгновение она вытерла слёзы, приложила палец к губам и сказала Ли Чуню:
— Ваше Высочество, не продолжайте. Если слухи просочатся, мы можем спугнуть добычу, да и матушка-императрица непременно вас осудит.
Только после напоминания Чжу Янь Ли Чунь вспомнил, что это следует хранить в тайне. Но он окинул взглядом округу и усмехнулся:
— Чего бояться? Мы же во дворце Циъян. Неужели у Ли Ло хватит сил протянуть сюда свои щупальца?
— Ваше Высочество правы, — Чжу Янь сквозь слёзы улыбнулась и кивнула. — Янье слишком мнительна. Однако если матушка узнает, что вы обмолвились об этом, она непременно вас упрекнёт. Хотя бы ради того, чтобы не огорчать её, вам не стоит этого говорить.
Ли Чунь рассмеялся:
— Да чего бояться? Я не скажу, ты не скажешь — и матушка ничего не узнает. Янье, если ты будешь хранить мою тайну, матушка не станет меня за это наказывать.
— Так и будет, — улыбка в уголках губ Чжу Янь стала ещё более пленительной. — Янье непременно сохранит вашу тайну.
Храм Неба
До церемонии жертвоприношения Небу оставалось всё меньше времени, и во дворце Циъян царило всё большее оживление. Императрице Чжу приходилось заботиться и о парадных одеяниях для всего двора, и о том, чтобы Ли Ло не угрожал её родному сыну, отчего она временами чувствовала, что силы её на исходе.
— А-Цзинь, что доложили из придворного управления? Всё устроено? — поймав редкую минуту отдыха, императрица Чжу, лежа на тахте, с усталым лицом спросила.
— В ответ Вашему Величеству, подготовка полностью завершена, — тихо ответила госпожа Цзинь, массируя ей плечи. — Даже если сам Его Величество соизволит проверить меч Гоу Чэнь, он вряд ли обнаружит подвох.
Императрица кивнула, и в её прекрасных глазах мелькнул холодный блеск:
— Облачившись в личину, он будет плясать, услаждая божеств… Если Ли Ло совершит промах в этом действе, значит, предки императорского рода Ли сочтут его недостойным этого места и неспособным стать наследником трона! Посмотрим, хватит ли ему на сей раз прежней удачи!
Госпожа Цзинь уже собиралась ответить, как вдруг из-за дверей донёсся голос служанки, докладывающей:
— Ваше Величество, госпожа Чжу просит аудиенции.
Услышав это, императрица слегка поморщилась, почувствовав головную боль.
С тех пор как она запретила Чуню вновь поднимать вопрос о браке с Чжу Янь, та стала вести себя именно так: каждый день являлась в зал Сяньюйтан. Войдя же, не говорила ни о чём другом, кроме как, утирая слёзы, умоляла императрицу благословить её союз с Ли Чунем, после чего оставалась сидеть, не желая уходить. Даже если её выпроваживали, она продолжала стоять во внешнем дворе, и, стоило императрице выйти, тихим голосом вновь умоляла её поговорить с императором.
Пусть Чжу Янь и была её родной племянницей, подобные назойливые преследования уже начинали вызывать у императрицы Чжу раздражение.
Она, конечно, понимала: Чжу Янь и Чунь выросли вместе, с детства между ними была глубокая привязанность. Но раз император не одобряет этот брак, что же поделаешь? Сейчас, в такой напряжённый момент, кто же захочет из-за этой ерунды нарываться на гнев императора?
— Скажи, что я устала и отдыхаю, не принимать, — императрица Чжу нетерпеливо махнула рукой госпоже Цзинь. — Если хочет ждать снаружи, пусть ждёт, как знает.
Госпожа Цзинь ответила: «Слушаюсь», — и открыла дверь зала Сяньюйтан. Действительно, Чжу Янь стояла под карнизом, застыв в ожидании. Госпожа Цзинь невольно подумала: госпожа Янь способна простаивать перед залом Сяньюйтан почти полдня — и впрямь безгранично предана.
— Госпожа Чжу, — почтительно произнесла она, — матушка-императрица утомилась хлопотами о церемонии жертвоприношения и сейчас отдыхает, боясь, вы не сможете войти.
— Ничего, я просто постою здесь и подожду, пока матушка не соблаговолит принять меня, — горько улыбнулась Чжу Янь. — Я ведь никому не помешаю?
Госпожа Цзинь вздохнула:
— Как скажете.
И тогда Чжу Янь продолжила стоять у входа в зал Сяньюйтан.
Стоявшая рядом служанка, измученная палящим солнцем, уже начала клевать носом. Чжу Янь бросила на неё взгляд, слегка приблизилась к окну и прислушалась к тому, что происходит внутри.
— А-Цзинь, как ты думаешь…
Из-за окна донёсся очень тихий, принадлежащий императрице голос, неясный и приглушённый.
Прошло больше часа, прежде чем Чжу Янь наконец ушла от зала Сяньюйтан и вернулась в павильон Юйцуйчжай.
///
Дни сменялись один за другим, осеннее настроение крепло, зной наконец отступил от столицы, а на кончиках листьев появились первые золотистые краски. Осень в столице редко бывала пасмурной и дождливой, чаще дни стояли ясные. И в день церемонии жертвоприношения Небу небо также было чистым, без единого облачка.
С самого утра во дворце Циъян царила напряжённая, но упорядоченная суета. Во время дворцовых церемоний здесь всегда царила одна и та же картина: всё в спешке, но в полном порядке.
В зале Шанжуйтан две служанки облачали принцессу Фучан в церемониальные одеяния и головной убор. Принцесса Фучан обычно любила роскошные наряды и украшения, всегда носила множество золотых и нефритовых изделий, затканные парчой одежды; но церемониальные одеяния отличались от повседневных, требуя соблюдения устава, потому не только не имели золотого или серебряного блеска, но и были выполнены в тёмном сине-зелёном цвете, расшиты золотыми нитями и алыми кистями, что выглядело чрезвычайно торжественно и зрело.
— В таком старомодном цвете я буду выглядеть на целых десять лет старше! — за бусинной завесой принцесса Фучан, раскинув руки, позволяла Цайчжи расправлять складки на одежде и поправлять свисающие с головного убора сине-зелёные ленты.
— Что вы, что вы! Ваше Высочество выглядите цветущей и юной! — улыбаясь, сказала Цайчжи. — Сине-зелёный цвет могут носить далеко не все во дворце. Именно потому, что вы столь высокого ранга, вам и дозволено носить сине-зелёное.
Хотя Цайчжи и льстила так, принцесса всё равно выражала отвращение.
Как раз в этот момент вошли две наперсницы с приветствием. Чжу Янь и Цинь Юньцзюнь были всего лишь дочерьми сановников и изначально не имели права находиться среди присутствующих; напротив, их матери, как женщины с рангами, должны были вместе с мужьями расположиться у подножия Храма Неба. Но благодаря принцессе Фучан они получили возможность находиться при ней.
— Приветствуем Ваше Высочество.
— Поднимайтесь.
— Ваше Высочество, — поднявшись, Чжу Янь с улыбкой произнесла, — слышала, молодой господин Ци сегодня будет стоять как раз позади академика Ци.
Услышав новость о возлюбленном, глаза принцессы Фучан тут же засияли, а уголки губ невольно задрожали. Она украдкой рассмеялась:
— После окончания церемонии жертвоприношения Небу пусть задержится ненадолго, мне нужно с ним поговорить.
Услышав это, Цайчжи встревожилась и стала бросать Чжу Янь умоляющие взгляды: это же нехорошо! На церемонии жертвоприношения Небу такое столпотворение, если кто-то увидит, как принцесса Фучан задерживает постороннего мужчину, всё лицо дворца Циъян будет опозорено!
Чжу Янь улыбнулась и сказала:
— Ваше Высочество, Янье, конечно, может передать это молодому господину Ци. Только вот, если матушка-императрица спросит, где я была, будет неудобно объясняться.
— Не беспокойся, — самодовольно сказала принцесса Фучан, — я скрою это дело, даже если матушка спросит, она ничего не узнает.
Чжу Янь с улыбкой ответила:
— Тогда Янье непременно передаст ваши слова.
Цинь Юньцзюнь, стоявшая рядом, увидев, что Чжу Янь снова перехватила поручение, выразила недовольство и тихо проговорила:
— Ваше Высочество, младшая госпожа Чжу в прошлый раз так и не смогла пригласить молодого господина Ци; если на этот раз, возможно, лучше поручить это дело Юньцзюнь!
Кто бы мог подумать, принцесса Фучан лишь бросила на неё сердитый взгляд и нетерпеливо сказала:
— Ты? Неуклюжая, что ты сможешь сделать!
После такого окрика Цинь Юньцзюнь пришлось неохотно опустить голову.
В душе она была крайне недовольна: в прошлый раз, когда принцесса Фучан захотела пригласить молодого господина Ци в сад сливы, Чжу Янь потерпела неудачу, и в конечном счёте именно она, Цинь Юньцзюнь, действительно привела молодого господина Ци. Почему же сейчас Ваше Высочество всё ещё считает её неуклюжей? Это же так несправедливо!
Она закусила губу, стоя за жемчужной завесой, и с ненавистью искоса взглянула на Чжу Янь; но Чжу Янь, казалось, совсем не обращала на это внимания.
Вскоре госпожа Цзинь пришла пригласить принцессу Фучан выходить. Обе владычицы дворца Циъян уже облачились в церемониальные одеяния и одна за другой поднялись в паланкины, возглавив евнухов и служанок, и торжественно направились к Храму Неба.
Храм Неба примыкал к императорскому дворцу и также был построен при предыдущей династии, служа роду Ли местом жертвоприношений предкам и всем божествам вселенной, а также местом молитв о богатом урожае и благоприятной погоде. В день жертвоприношения Небу все сановники и чиновники выстраивались на девятиярусном нефритовом алтаре, а жители столицы толпами стекались сюда, чтобы вознести благодарность Небесам.
Чжу Янь в сопровождении принцессы Фучан поднялась на восточную башню Даньчжу. Отсюда открывался вид на Храм Неба с его девятью дворами и девятью вратами, величественно возвышающийся под осенним небосводом, внушающий благоговейный трепет; блеск изумрудной глазурованной черепицы был ярок, словно струящийся свет. Под нефритовым алтарём строгими рядами стояла стража в пернатых доспехах, ступени сияли. Виднелись три зала, медленно раскрывающиеся, пять врат понемногу открывались, сановники и чиновники поднимались по ступеням, люди были похожи на муравьёв, маленьких и тёмных, лица их невозможно было разглядеть.
Ветер на башне Даньчху заставил Чжу Янь слегка прищуриться, она провела взглядом по этим крошечным, с маковое зёрнышко, чиновникам, высматривая своих отца и брата. Прежде чем она успела разглядеть, где стоят её родные, послышался нетерпеливый голос принцессы Фучан:
— Янье, почему до сих пор не идёшь? Чуть позже уже не сможешь поговорить с Ци Чжияном!
Чжу Янь очнулась и увидела, как принцесса Фучан подмигивает ей.
— Но матушка-императрица… — тихо начала Чжу Янь.
— Я скажу, что тебе нездоровится, и Цайчжи сопровождает тебя к врачу, — быстро сказала принцесса Фучан. — Но ты должна вернуться до начала церемонии жертвоприношения и попасться на глаза матушке.
— Янье поняла, — низко поклонилась Чжу Янь, подобрав подол, развернулась и спустилась по ступеням башни Даньчжу.
Спустившись с башни Даньчжу, она вовсе не пошла разыскивать молодого господина Ци, а вместо этого направилась к покоям жреца, где останавливался главный жрец. На площади Храма Неба царило столпотворение, и никто не заметил дочь сановника, стремительно проходящую через это место.
Покои жреца примыкали к Храму Неба, их окружала роща из зелёных платанов, снаружи — округлая стена, внутри — квадратный зал, здесь главный жрец перед началом церемонии отдыхал и переодевался, охрана была строжайшей, путь преграждала стража в кольчугах с алебардами.
И в этот самый момент на белокаменной длинной лестнице перед покоями жреца, усаженной высокими деревьями, появилась фигура Чжу Янь.
— Кто идёт? — Стража насторожилась и тут же преградила ей путь. — Покои жреца — важное место! Без указа императора вход воспрещён!
Увидев эту ситуацию, Чжу Янь поняла, что пройти внутрь абсолютно невозможно. Тогда она глубоко вдохнула и крикнула вперёд:
— Ли—Ло! Ли Ло!
Её голос был тонким и резким, что сильно напугало стражников.
— Д-дерзкая! — Перегородивший ей путь стражник изменился в лице. — Прямо называть по имени Пятого принца — это величайшее неуважение!
Кто бы мог подумать, эта прекрасная девушка перед ними не только не испугалась его угроз, но и стала ещё наглее:
— Толстокожий!
Услышав это обращение, все стражники побледнели от ужаса, засуетились, пытаясь схватить её за руки и ноги, и хотели заставить её замолчать.
— Какая дерзость! Посмела оскорбить Пятого принца! Кто ты такая? Это преступление против императорской семьи!
— Пятый принц непременно бросит тебя в тюрьму!
— Не смей оскорблять Пятого принца!
В мгновение ока они скрутили Чжу Янь руки за спину. Но даже так несколько стражников оставались бледными, в душе содрогаясь от страха — эта девушка перед ними так оскорбила Пятого принца, если Пятый принц разгневается и обвинит их в халатности, все они лишатся своих мест! Если же не повезёт ещё больше, возможно, и жизни не сохранят!
Но Чжу Янь всё равно не унималась и снова раскрыла рот. Глядя, как она собирается снова крикнуть «Толстокожий», несколько стражников чуть не упали на колени, умоляя:
— Госпожа, ради всего святого!
Обновлено: 22.01.2026