— Как же не повезло, — с притворной досадой вздохнула Чжу Янь. — Молодой господин Ци всё время не отходил от матери, и мы с Юньцзюнь так и не смогли найти возможности поговорить с ним. — Она сделала виноватый вид. — Яньэр не справилась с поручением, прошу ваше высочество назначить наказание.
Цинь Юньцзюнь тут же поддержала:
— Всё именно так. Я сама видела: госпожа Ци с сыном всё время о чём-то беседовали, посторонним невозможно было и слова вставить.
Услышав это, принцесса Фучан поморщилась от досады:
— Так почему же вы не отвлекли её? Чжу Янь, ты обычно такая сообразительная, как же сегодня оказалась такой бестолковой?
Принцесса была не в духе и жаждала выместить раздражение, но в этот самый миг с церемониального помоста донёсся оглушительный бой барабанов, подобный раскатам грома. Чиновники, сановники и члены императорского рода тотчас выстроились в ряды, почтительно сложив руки, — начиналась церемония жертвоприношения Небу. Видя, что вокруг воцарилась тишина, принцесса Фучан недовольно скривила губы и умолкла.
— Ладно, на этот раз прощаю! — бросила она и, повернувшись, склонилась в поклоне вместе с толпой.
Цинь Юньцзюнь украдкой взглянула на Чжу Янь и тихо, подняв бровь, прошептала:
— Чжу Янь, не забудь о своём обещании.
— Разумеется, — Чжу Янь тронула губы в лёгкой улыбке. — После окончания церемонии я сразу же отправлюсь к императрице просить об отставке.
При этих словах на лице Цинь Юньцзюнь появилось слабое выражение удовлетворения. Стоило Чжу Янь покинуть дворец Циъян — и рядом с принцессой Фучан останется лишь она одна. Впредь, когда речь зайдёт о наперснице принцессы, все будут вспоминать только её, Цинь Юньцзюнь.
Как же вовремя она заподозрила неладное и решила во всё вмешаться! Иначе разве удалось бы ей завладеть таким серьёзным компроматом на Чжу Янь и вынудить ту добровольно отказаться от богатства и роскоши дворца Циъян в обмен на её свидетельские показания?
— Наступил благоприятный час! — возгласил распорядитель церемонии.
Тотчас же грянули колокола и барабаны, их гул, подобный небесному гласу, покатился эхом. Туман рассеялся, золотистые солнечные лучи озарили глазурованную черепицу; под сенью украшенных жемчугом опахал императорская чета в тёмно-синих парадных одеяниях, с ритуальными табличками в руках, медленно поднималась по длинной лестнице к алтарю в красных узорчатых башмаках. У подножия чиновники в едином порыве склонились в земном поклоне.
— Подношение священных жертв!
Под грохот барабанов заколотые и приготовленные свиньи, быки, лошади и овцы были поочерёдно внесены и установлены перед Храмом Неба. Император и императрица, подобрав полы одеяний, медленно опустились на колени и совершили поклон. Возжжённая благовонная палочка исторгла фиолетовый дымок. Затем императорская чета молча удалилась. Под всеобщим взглядом императрица Чжу разошлась с супругом и медленно спустилась по мраморным ступеням.
— Жертвоприношение божествам!
Услышав этот возглас, императрица медленно тронула губы в улыбке.
Наконец настало время жертвоприношения.
Сегодня для Ли Ло наступил момент величайшего триумфа, но именно сегодня он и будет повержен в прах.
Вот все сановники кланяются ему, и главный жрец кажется столь величественным, но Ли Ло суждено насладиться этим лишь миг. Едва меч Гоу Чэнь «заплачет кровью», явив зловещее предзнаменование, все чиновники придут в ужас и, пав ниц, станут умолять императора изгнать его с алтаря.
Императрица Чжу с презрительным смешком вскинула голову и вернулась на своё место.
Главный жрец в маске, с мечом Гоу Чэнь в руках, медленно поднялся на алтарь. Его роскошные одеяния были украшены алыми вставками и нефритом, чёрные волосы собраны в пучок на затылке. Высокий, статный, с безупречной осанкой. Золочёная массива на синем фоне сверкала под лучами палящего солнца; клинок в его руках отливал холодным стальным блеском, острейший, грозный.
— Это… Пятый принц?
Чиновники взирали на него с изумлёнными возгласами.
Всем было ведомо, что Пятый принц болен и немощен, не может ходить. Даже если бы он внезапно пошёл на поправку, то должен был бы выглядеть слабым, хилым, с следом болезни. Но мужчина в золотой маске, стоящий ныне на алтаре, был строен и величествен, ничуть не уступая прочим принцам; более того, его утончённая, будто отшлифованная яшмой, стать даже превосходила таковую у остальных высоких особ.
Неужели это тот самый Пятый принц Ли Ло, рождённый служанкой и не могущий ходить? Не под личиной маски скрывается ли кто иной?
Пока в сердцах присутствующих теснились сомнения, мужчина в золотой маске, всё ещё окружённый сиянием, возгласил:
— Воздавая жертву божествам, надлежит принести заколотый скот. Ныне я, Ли Ло, неся долг жреца, должен воздать почтение предкам и всем небесным духам, дабы испросить благословения нашему государству на обильные дожди и ясную погоду, на сияние в веках.
С этими словами он внезапно взметнул меч Гоу Чэнь и нанёс удар по собственному предплечью!
Чиновники ахнули в один голос.
Он нанёс порезы на обеих руках, алая кровь тотчас проступила сквозь рукава, запечатлелась на серебристом лезвии и потекла вниз по узорам.
— Сегодня я возношу в жертву предкам и духам кровь Ли Ло. — Он подошёл к алтарю и уронил капли крови в блюда с мясом жертвенных животных.
У подножия алтаря чиновники разом ахнули.
При жертвоприношении предкам обычно использовали приготовленную пищу. Но чтобы кто-то, подобно Пятому принцу, отважился принести в жертву собственную кровь — такого отродясь не бывало! Однако это свидетельствовало о величайшей искренности Пятого принца, не пожалевшего себя ради обретения небесного покровительства государству.
Кто-то, покорённый его духом, первым пал ниц и воскликнул:
— Да хранит Небо наше государство!
Тотчас же, подобно морскому валу, чиновники один за другим стали кланяться, громогласно взывая:
— Да хранит Небо наше государство!
— Да хранит Небо наше государство!
— Да хранит Небо наше государство!
Возгласы, подобные приливным волнам, бушевали, не умолкая, перекатываясь в ушах.
На алтаре Ли Ло медленно отступил на шаг и поднял меч Гоу Чэнь. Клинок, обращённый к солнечному свету, казалось, сделал кровь ещё ярче и алее. Затем, описав мечом дугу, он метнул его в небо.
Жрец на алтаре, держа меч, исполнил ритуальный танец, его стан лёгок и изящен, будто небожителя. Солнечный свет нисходил, глазурь сияла; тысячи барабанных ударов вторили колоколам, стремительные, подобные звону разбивающегося нефрита.
Хотя он и нанёс себе раны мечом Гоу Чэнь, Ли Ло, казалось, не испытывал ни малейшей боли, его движения в танце были лишь легки и величественны, без тени колебаний. Даже старейшие сановники, служившие трём поколениям и взиравшие на сие зрелище, не могли сдержать восхищённых вздохов — даже за два предыдущих правления не видели столь доблестного жреца, как Пятый принц.
Барабанный бой учащался, всё учащался, движения танцора становились всё более стремительными и отточенными. Наконец, грянул оглушительный гром, и танцор величественно остановил меч.
В тот миг, когда танец завершился, обширный Храм Неба, где выстроились чиновники и члены императорского рода у подножия алтаря, погрузился в гробовую тишину; никто не смел изречь ни слова, никому не вздумалось нарушить сие безмолвие; на белых нефритовых плитах был бы слышен даже звук упавшей иглы.
Наконец жрец опустил парный меч Гоу Чэнь и медленно снял золотую маску. Холодное и прекрасное лицо Ли Ло предстало перед всеми. Очи, словно разделённые горами и водами, тонкие губы слегка сжаты; порыв ветра взметнул длинные волосы.
Чиновники, остолбенев на мгновение, вновь пали ниц.
— Да хранит Небо наше государство…
— Да хранит Небо наше государство!
Эти приливные возгласы вновь грянули с мощью.
Среди толпы Чжу Янь, прикусив губу, взирала на Ли Ло на алтаре. Никогда ещё не ощущала она в сердце таком тепла. Слушая, как чиновники воздают хвалу, она чувствовала всё большее удовлетворение.
Смотрите же, взирайте! Вот он, Ли Ло, ваш Пятый принц.
Мысленно она торопила их, жаждая, чтобы все явили одно и то же восхищённое выражение.
Но Чжу Янь также ведала, что у некоторых настроение отнюдь не радостное. Она скользнула взглядом в сторону и узрела, как императрица Чжу, с лицом холодным, словно лёд, пристально смотрит на Ли Ло на помосте, будто желая прожегать его взглядом насквозь; её руки в защитных напёрстках едва не проткнули нежные ладони.
Императрица Чжу едва сдерживала порыв гнева.
Как же так…
Как же так?!
Она приложила руку к тому, чтобы на мече Гоу Чэнь учинили «плач крови» — зловещее предзнаменование! Но Ли Ло заранее, до начала жертвоприношения, сам поранил себе руки; таким образом, кровь на клинке становилась чем-то само собой разумеющимся. «Плач крови» меча более не был дурным знамением, но свидетельством искренности Ли Ло!
Ловушка, что должна была повергнуть Ли Ло в прах и низвергнуть в пучину бед, была им так просто разрушена?!
Нет, она не верила, что ему вновь так повезло, и он легко избежал западни. Где-то должен был случиться сбой — неужто в её собственном дворце Циъян завёлся предатель?!
Пока императрица Чжу пребывала в смятении, император, стоявший рядом, возгласил:
— Любезные мои подданные, сегодня Ли Ло принёс в жертву кровь, что ясно свидетельствует о его искренности. Поскольку сегодня все вы здесь собрались и настал благоприятный час, я хочу возвестить вам о некоем решении.
Услышав сие, сердце императрицы встрепенулось от тревоги.
Император прервал церемонию жертвоприношения Небу? Что же столь важное заставило его поступить так?!
Император же невозмутимо продолжил:
— Мой пятый сын Ли Ло — отпрыск наложницы первого ранга Чуньцзя. Наложница была слаба здоровьем и скончалась вскоре после рождения наследника. В те времена астролог молвил, что пятый сын Ли Ло рождён под зловещей звездой, и дабы изменить его злую судьбу, надлежало изменить его внешность; посему его и вверили рождённой служанкой Лю, и так продолжалось доныне. Ныне, по прошествии многих лет, в сем более нет нужды. Сегодня я возвращаю пятому сыну Ли Ло его подлинный статус.
Сии слова поразили, словно гром среди ясного неба, приведя чиновников в трепет.
Все, кто служил при дворе достаточно долго, помнили ту самую наложницу первого ранга Чуньцзя — красавицу, безвременно угасшую в зените славы.
Неужели Пятый принц Ли Ло — чадо той самой несравненной и любимой наложницы?!
Все полагали, что наложница не оставила потомства; кто бы мог подумать, что Пятый принц Ли Ло и есть её родной сын! Неожиданно, что император хранил сие в тайне все эти годы!
При дворе поднялся шум, алтарь и его окрестности забурлили, подобно кипящей воде, и долго не могли успокоиться. Столь важное событие могло перевернуть всю знать, изменить текущее положение дел, потому сановники пребывали в смятении и не могли обрести покой.
— Довольно, — император, довольный зрелищем, махнул рукой. — Распорядитель церемоний, продолжайте.
Императрица Чжу поодаль широко раскрыла глаза, чувствуя, как в груди застревает ком, не находя выхода, и сердце сжимается от боли.
— Ли… Ли Ло… Ваше величество… вы…
Тут же перед глазами у императрицы потемнело, и она рухнула навзничь.
— Ваше величество! Ваше величество!
— Лекаря, срочно позовите лекаря!
— Скорее, императрица лишилась чувств от зноя!
***
Выбор
Спустя полчаса императрица Чжу очнулась в своих покоях во дворце Циъян.
Она открыла глаза и увидела озабоченные лица своих детей и госпожи Цзинь.
— Ваше величество, вы пришли в себя!
— Матушка, как вы себя чувствуете? Лекарь, немедленно подойдите и осмотрите императрицу!
Пожилой лекарь с седой бородой не смел медлить, тотчас подошёл и нащупал пульс. Спустя мгновение он почтительно ответил:
— Докладываю вашему высочеству: её величество лишилась чувств от кратковременного зноя. Стоит лишь хорошенько отдохнуть, и всё придёт в порядок. Я приготовлю успокоительное и сердечное снадобье, пусть его величество принимает его утром и вечером.
Услышав это, Ли Чунь наконец перевёл дух.
На ложе императрица была бледна, парадные одеяния ещё не сняты, жемчужные шпильки и украшения по-прежнему в волосах. Она приподнялась, опершись на мягкие подушки, и спросила:
— А где император?
— Церемония жертвоприношения Небу только что завершилась, его величество с пятым принцем отправились обозревать пять ворот, — ответил Ли Чунь.
— Ли Ло, опять Ли Ло. — Императрица Чжу скривила губы в безрадостной улыбке. — Не ожидала, что император изберёт сегодняшний день, дабы перед лицом всей знати восстановить статус Ли Ло. Вот уж действительно не предполагала.
Ли Чунь, стоя у ложа, с мрачным видом спросил:
— Матушка, правда ли, что пятый принц — дитя наложницы первого ранга Чуньцзя?
Императрица хотела ответить, но, лишь очнувшись от обморока, была ещё слаба, и голос её звучал хрипло. Госпожа Цзинь, видя это, поспешила подать горячий чай:
— Ваше величество, отпейте чаю, чтобы смягчить горло. — Затем обратилась к Фучан и Ли Чуню: — Ваши высочества, её величество только что очнулась, дух её, видимо, ещё не окреп. Может, вам подождать в боковом зале, выпить чаю, и когда её величество придёт в себя, продолжить беседу?
Ли Чунь и Фучан переглянулись; хотя у каждого были свои мысли, они не посмели тревожить мать и, кивнув, сказали:
— В таком случае мы удаляемся. Просим матушку хорошенько отдохнуть.
Дети один за другим покинули зал Сяньюйтан, створки дверей закрылись. Императрица сделала глоток чая, и на лице её наконец появилась краска. Но едва она вспомнила о событиях церемонии жертвоприношения Небу, как в груди вновь возникла сжимающая боль.
Обновлено: 22.01.2026