Этот указ вызвал при дворе настоящую бурю. Все сановники, как гражданские, так и военные, единодушно выступили против. От деда Чжу Янь, бывшего наставника императора, уже отошедшего от дел, до мелких чиновников седьмого ранга — все только и говорили, что об этом. Мемориалы с просьбами к государю пересмотреть решение и назначить главным жрецом Первого принца летели к его столу, словно снежные хлопья. Хотя доводы сановников разнились, по сути они сводились к одному-двум: Ли Ло — сын служанки, мать его низкородна, тогда как Первый принц — и старший, и законнорожденный, а потому куда более подходит для роли жертвователя.
Но на сей раз император проявил несгибаемую волю, не желая и слышать возражений. Он лишь твердил, что Ли Ло тоже носит кровь рода Ли и ни в чём не уступает Первому принцу. Сколько бы министры ни настаивали, государь оставался глух к их речам. В конце концов, решение было окончательным: главным жрецом назначили Ли Ло.
Пока при дворе бушевали страсти, во дворце Циъян царило полное спокойствие.
Императрица, заранее узнавшая об указе, уже не испытывала прежнего смятения и гнева. Теперь она лишь втайне поджидала, когда императрица Юй сделает свой ход. Раз госпожа сохраняла самообладание, и прислуга действовала слаженно и чинно. Принцесса Фучан же вовсе не чувствовала ничего неладного; она лишь с нетерпением ждала церемонии жертвоприношения Небу, надеясь в Храме Неба украдкой повидать своего возлюбленного.
В зале Шанжуйтан в тот момент царила безмятежная атмосфера. Принцесса Фучан и Чжу Янь сидели друг напротив друга, одна с чёрными камнями, другая — с белыми. На столе между ними разворачивалось жаркое сражение. Хотя принцесса была любительницей повеселиться, в искусстве игры она кое-что смыслила. Чжу Янь же, слегка поддаваясь, поддерживала на доске напряжённое противостояние, подобное борьбе царств Чу и Хань.
Наконец принцесса Фучан поставила камень и с возбуждением воскликнула:
— Яньэр, ты проиграла! Сегодня счёт два к одному в мою пользу — выходит, я всё же сильнее!
Чжу Янь поднялась и отвесила поклон:
— Ваше высочество искусны в этой игре. Яньэр не может с вами сравниться.
Принцесса беспечно смахнула камни с доски, сияя от радости:
— Ты тоже играешь прекрасно! Не прояви я смекалку, ты бы наголову разгромила меня. К счастью, удача была на моей стороне, и я всё же одержала победу.
Чжу Янь сдержанно улыбнулась и принялась помогать убирать камни. Цинь Юньцзюнь стояла рядом, обмахиваясь веером, и в её глазах читалась лёгкая насмешка. На её взгляд, партия была несложной; будь она на месте Чжу Янь, она бы в мгновение ока прибрала к рукам все камни принцессы. Как же выходит, что эта Чжу Янь, мнящая себя такой умницей, играет столь посредственно?
Когда доска была очищена, принцесса Фучал лениво потянулась и, откинувшись на спинку кресла, промолвила:
— На днях матушка сказала, что я, как принцесса, могу выбрать себе супруга по сердцу. Как вы думаете, как мне намекнуть ей, что мне приглянулся Ци Чжиян?
Цинь Юньцзюнь тут же подхватила с улыбкой:
— Да что уж проще! Раз ваша матушка сама это изволила сказать, вам стоит, ваше высочество, воспользоваться моментом и прямо ей всё и поведать.
Чжу Янь бросила на неё взгляд, но не согласилась:
— Но ведь тётка молодого господина Ци — императрица Юй из дворца Гуаньцзюй. Разве нам, обитателям дворца Циъян, неведом её нрав? Узнай она о ваших чувствах, вознеслась бы до небес и каждый день являлась бы к нам похвастаться. Полагаю, лучше бы сделать так, чтобы молодой господин Ци сам попросил вашей руки.
— Верно говоришь! — оживилась Фучан. — Я ведь принцесса, так что именно он должен просить у отца-императора моей руки.
Едва представив, как Ци Чжиян является к ней с брачным предложением, принцесса почувствовала, как на душе у неё становится сладко. Она ещё немалое время болтала и смеялась со своими наперсницами в зале Шанжуйтан, прежде чем отпустила их.
Когда Чжу Янь вернулась в павильон Юйцуйчжай, было уже темно. Вспомнив, что сегодня ночью главный жрец должен взойти на башню Шоусиньта для очистительного поста и омовения, она почувствовала лёгкую тревогу. Спешно войдя в покои, она притянула к себе Циньэр и сказала:
— Циньэр, снимай с себя одежду и отдай мне.
Циньэр удивилась:
— Госпожа, вы… вы снова намерены выйти?
— Много будешь знать — быстро делай, что велено!
Чжу Янь не стала с ней церемониться и сама принялась стаскивать с неё платье. Циньэр сокрушённо прошептала:
— Тогда, госпожа, постарайтесь вернуться пораньше. После того как ворота запрут, придётся пробираться через боковую калитку, а старик Шэн, что при вратах, человек непростой, его не проведёшь…
— Не беспокойся, — усмехнулась Чжу Янь. — Этот старик Шэн каждые три четверти часа отлучается, чтобы подогреть чай. У меня будет уйма времени, чтобы вернуться.
В мгновение ока она преобразилась в миловидную служанку: распустила причёску, уложила волосы в распространённый среди прислуги «пучок юаньбао», украсив его простой цветочной шпилькой, взяла фонарь и вышла за дверь.
— Сегодня вечером ты — вторая госпожа из рода Чжу, — тихо прошептала она Циньэр. — Простудилась, плохо себя чувствуешь, потому рано легла отдыхать. Поняла? Я, твоя служанка, пошла за лекарством. Жди меня.
Циньэр: …
— Только возвращайтесь поскорее, — мысленно простонала она. Нелёгкое это дело — изображать госпожу; всякий раз приходится, затаив дыхание, притворяться спящей в постели. Со служанками принцессы Фучан ещё куда ни шло — те не слишком дотошны, их обвести вокруг пальца проще простого. Но если явится госпожа Цзинь, тогда придётся буквально ходить по тонкому льду.
Чжу Янь было не до того. Плотнее запахнув плащ и взяв фонарь, она покинула дворец Циъян. В этот час в дворцовых переходах уже почти никого не было — все разошлись по своим покоям. К тому же, сегодняшней ночью главный жрец совершал очистительный пост, и никто не желал по неосторожности побеспокоить высокую особу. Вся аллея была пустынна, и лишь длинная тень Чжу Янь скользила по багровым дворцовым стенам.
Башня Шоусиньта была уже близко — одинокая, возвышающаяся в густой тьме императорского дворца. Эта башня была построена ещё при прежней династии и насчитывала уже сотни лет. Её крыша и черепица были выдержаны в старинном стиле, отчего всё сооружение выглядело весьма архаичным. Ступени и плиты, не раз чинившиеся, были испещрены выбоинами и утратили былой лоск, но никто не смел относиться к ней с пренебрежением.
Перед церемонией жертвоприношения Небу главный жрец обязан был провести ночь в башне Шоусиньта, совершив омовение, дабы показать, что тело и дух его чисты и свободны от скверны. Все, кто проходил через этот очистительный пост, в конечном счёте восходили на трон — одни как наследники, другие как правящие императоры. Такой же, как Ли Ло, впервые оказался в списке допущенных к церемонии.
Чжу Янь плотнее затянула ворот плаща и двинулась вперёд. У подножия башни виднелись смутные очертания рощи; колышимые ветром, они казались в ночи зловещими, словно призраки. Едва её туфли коснулись края этой рощи, как послышалось несколько свистящих звуков, и перед ней возникли несколько облачённых в чёрное мужчин с мечами у пояса. Они протянули руки, преградив ей путь.
— Место очистительного поста у башни Шоусиньта! Самовольный вход воспрещён! — Холодно бросил ей возглавляющий их стражник, лицо его не выражало ни единой эмоции. — Из какого ты дворца? Немедленно возвращайся!
Чжу Янь не растерялась:
— Эта служанка из дворца Циъян. Госпожа императрица повелела доставить Пятому принцу благовония для очистительного омовения. Сделайте одолжение, доложите о мне — его высочество сразу поймёт.
Тайные стражи переглянулись, глядя на склонившую голову служанку, и не знали, как поступить. В этот момент позади них раздался голос Ли Ло:
— Впустите её.
— Но, ваше высочество… — Стражи засомневались.
— Очистительный пост подразумевает омовение, — сказал Ли Ло. — А для омовения требуется помощь. Пусть служанка подойдёт.
***
Ли Ло изрёк, и стражи хором ответили: «Верно!» — после чего опустили руки и пропустили её.
Чжу Янь поджала губы, приняв выражение лица, говорящее «Я же предупреждала!», и пробормотала себе под нос:
— Видите, я вас не обманывала! А вы всё равно стережёте меня, словно воровку.
Минуя два ряда высоких и низких деревьев, она увидела Ли Ло, стоявшего в тени. На нём было тёмное одеяние, рукава его были черны, как вороново крыло, и весь он словно сливался с ночным мраком. Лишь луч луны, падая на его лицо, высвечивал ресницы, белые, словно снег.
— Ли Ло! — Чжу Янь сделала несколько шажков бегом, торопясь рассказать ему о башне, но Ли Ло, заложив руки за спину и слегка скривив губы в усмешке, спросил:
— Из какого ты дворца служанка? Столь несдержанна и невежественна. Узрев принца, почему не воздаёшь должных почестей?
Чжу Янь на мгновение остолбенела.
Что он сказал…?
Он требует, чтобы она совершила поклон, как подобает служанке?
Неужели поблизости находятся соглядатаи императрицы или императрицы Юй, и он опасается, что она проговорится и навлечёт беду?
Едва мелькнула эта мысль, как Чжу Янь тут же напряглась, поспешно опустила голову, приняла вид робкой служанки и сделала реверанс:
— Эта приниженная служанка приветствует Пятого принца.
Тонкий стан её изогнулся, жемчужинка в причёске «пучок юаньбао» дрогнула — в целом картина была весьма подобострастной.
Взгляд Ли Ло упал на неё, и, увидев её, столь нечаянно смиренную и покорную, усмешка на его губах стала лишь шире. Спустя мгновение он неспешно молвил:
— Можешь выпрямиться. Яньэр, здесь никого нет. Тебе не нужно притворяться служанкой.
Услышав это, Чжу Янь на миг застыла. Но в следующее же мгновение до неё дошло, и в душе вспыхнуло возмущение — вокруг и впрямь ни души, а этот Ли Ло всё равно заставил её изображать служанку и кланяться, дабы позабавиться за её счёт.
Негодник!
— Ты!.. — она взмахнула рукавом, гнев вспыхнул у неё на лице. Однако неотложное дело не позволяло ей предаваться гневу — эти мелочные обиды пришлось отложить. Стиснув зубы, она тихо проговорила: — Пятый принц знает, как досаждать людям… Ладно, не стану придавать значения таким пустякам. Скажите, получили ли вы моё письмо?
Ли Ло кивнул:
— То, что было спрятано в шпильке с кизилом? Получил.
Услышав это, Чжу Янь слегка выдохнула с облегчением. Но, всё ещё не успокоившись, добавила:
— Императрица Юй наверняка что-то подстроила в башне Шоусиньта. Вам следует велеть тщательно всё проверить, дабы не угодить в её ловушку.
Черты Ли Ло стали чуть более собранными, и он медленно проговорил:
— Это мне и самому ведомо. Однако, Яньэр, есть кое-что, в чём ты должна мне заранее пообещать.
— В чём?
— Впредь тебе не следует заниматься столь опасными делами. Не передавай больше весточек из дворца Циъян, не переодевайся служанкой, чтобы повидаться со мной. Что бы императрица Юй ни замышляла против меня, это не твоя забота, и тебе не следует впутываться в это.
Услышав слова Ли Ло, Чжу Янь, не раздумывая, отказала:
— Пятый принц, у вас во дворце нет ни власти, ни влияния, к тому же вы не отличаетесь пронырливостью, полагаясь лишь на своё бесстыдство! Как же вы собираетесь противостоять властным козням императрицы Юй без меня? Боюсь, сегодня ночью вам не миновать большого падения с лестницы башни Шоусиньта. Более того, за спиной императрицы Юй, возможно, стоит ещё кто-то, возможно, даже импер…
Она было собралась сказать «императрица», но слова застряли на губах.
Ведь за спиной императрицы Юй действительно стоит её тётка-императрица, которая подстрекает и науськивает.
Но императрица — её родная тётка, их связывают узы крови, которые не разорвать. Пока императрица Юй вредит Ли Ло, это её не касается. Но что, если в будущем и сама императрица возжелает навредить Ли Ло?
Её лицо внезапно покрыла лёгкая бледность.
Но тут Ли Ло протянул руку и легонько щёлкнул её по лбу:
— Махонькая служанка, а голосок-то громкий! Как смеешь так дерзить перед Пятым принцем? Кто же тебя, из какого дворца, так обучил?
Чжу Янь было больно, и она рассердилась:
— Ты зачем щёлкаешь меня?!
Ли Ло сказал:
— Таков приказ Пятого принца: впредь тебе запрещено вмешиваться. Поняла? Каждый раз, как передашь мне весточку, я сломаю одну нефритовую шпильку. Знаешь ли ты, сколько усилий я потратил на резьбу той шпильки? Ты же её так легко сломала — и всё пропало. И откуда мне взять столько шпилек, чтобы ты могла их ломать?
Чжу Янь потерла лоб, не веря своим ушам:
— А я-то думала, ты беспокоишься обо мне… Оказывается, тебе жаль шпильку.
— Именно так, — сказал Ли Ло. — Мне жаль шпильку.
Чжу Янь ещё немного потерла лоб, затем опустила руку и сказала:
— Лучше поскорее пошлите кого-нибудь проверить, нет ли чего подозрительного на лестнице башни Шоусиньта.
Ли Ло ответил:
— Я уже велел тайным стражам тщательно осмотреть всё сверху донизу. Сама лестница в порядке: хоть она и обветшала от времени, императрица Юй велела основательно её отремонтировать, да и сама по ней поднималась, так что лестница уж точно не обрушится внезапно. Она не настолько глупа, чтобы оставлять отцу-императору такой очевидный повод.
— Тогда она… — Чжу Янь нахмурила брови, в задумчивости. — Может, она что-то сделала с перилами?
— Тоже нет, — Ли Ло поднял взгляд на башню Шоусиньта в ночи. — Она велела вылить на верхнюю ступень особую лаковую смолу — невероятно скользкую, но которая, стоит поднести к ней светильник, мгновенно высыхает, не оставляя следов.
— Это… — взгляд Чжу Янь помрачнел. — Если человек изначально поднимется по лестнице со светильником и наступит на ступень, покрытую этой смолой, он наверняка поскользнётся и свалится вниз. А когда придёт проверяющий, ему из-за ночной темноты придётся поднести светильник вплотную к ступеням; таким образом, смола под воздействием жара от пламени быстро высохнет, и следа не останется.
Ли Ло кивнул:
— Именно так. Учитывая обычную леность императрицы Юй, придумать такой план — уже большое достижение. Впрочем, я уже велел вымыть лестницу сверху донизу, и сейчас от той смолы не осталось и следа.
Чжу Янь не совсем успокоилась:
— Вы точно всё вымыли?
Обновлено: 22.01.2026