Жениться… Видимо, и это пока не свершится. Ведь та, на ком он хочет жениться, вовсе не так-то легко достаётся. Раньше они друг друга терпеть не могли, а теперь вдруг захотели сойтись — разумеется, будет нелегко.
///
Дворец Циъян.
Хотя Чжу Янь и отправила заколку, покоя ей это не принесло. Она всё боялась, что господин Мяо окажется недогадливым и так и не передаст её слов. Но теперь Лулин постоянно следовала за ней по пятам, не давая возможности ускользнуть.
Чжу Янь сидела за письменным столом, обмакнула кончик кисти в тушь и правой рукой разгладила бумагу. Лулин скромно стояла рядом, старательно растирая тушь. Руки её двигались уверенно — сразу было видно, что она привыкла прислуживать. Не будь она прислана императрицей Чжу, Чжу Янь с радостью оставила бы при себе такую расторопную и осмотрительную служанку.
Она на миг прикрыла глаза, обдумывая, с каких слов начать, и уже собралась выводить первые иероглифы, как вдруг Циньэр стремительно ворвалась в комнату и тревожно воскликнула:
— Госпожа, беда! Беда!
На бумаге расплылось чернильное пятно. Чжу Янь раздражённо бросила:
— Какая ещё беда? Неужели нельзя поучиться спокойствию у Лулин? Взгляни, какая она степенная!
Циньэр, получив выговор, смотрела совсем обиженной. Она украдкой взглянула за дверь и прошептала:
— Но на самом деле беда! Вы ведь не знаете… Первый принц… Первый принц он…
Чжу Янь прищурилась:
— Что с моим двоюродным братом?
— Утром в императорском саду он повстречал госпожу Цинь! Они сочиняли стихи, любовались лотосами, беседовали и смеялись! — Циньэр говорила с жаром, словно сама всё видела, и явно подливала масла в огонь. — Сестра Нинъэр рассказала, будто госпожа Цинь чуть не поскользнулась, вся наклонилась и прильнула к Первому принцу!
— …Что ты сказала? — Лицо Чжу Янь помрачнело, грудь её взволнованно вздымалась. Она сжала бумагу в кулаке, яростно смяла её в комок и швырнула на пол, тихо и холодно бросив: — Бесстыдница!
Лулин, видя её гнев, поспешила успокоить:
— Госпожа, к чему вам гневаться на ничтожество?
— А я не в силах снести подобное! — с ненавистью проговорила Чжу Янь. — Лулин, пойдём. Найдём её. Интересно, насколько же у неё хватит наглости, чтобы совращать моего двоюродного брата прямо в императорском саду!
Лулин было вознамерилась её отговорить, но, взглянув на мрачное лицо госпожи и видя, что та вся кипит от ревности, промолчала. Прежде чем попасть в павильон Юйцуйчжай, она немало повидала и хорошо знала: когда женщина охвачена ревностью, слова бесполезны. Служанка, которая вздумает перечить, лишь наживёт неприятности.
Чжу Янь, пылая яростью, направилась к покоям Цинь Юньцзюнь. Увы, самой Цинь Юньцзюнь не оказалось на месте, лишь её служанка Лиэр стояла у входа и подстригала куст зелёного элеутерококка.
Увидев разгневанную Чжу Янь, Лиэр остолбенела.
Она знала, что её госпожа с Чжу Янь не ладят; Цинь Юньцзюнь не раз жаловалась в своих покоях на все недостатки Чжу Янь. Но чтобы та сама явилась с вызовом — такого ещё не бывало. Ведь прежде Чжу Янь никогда не приходила сама.
— Госпожа Янь, здравия желаю… — Лиэр поспешно опустила ножницы и отвесила поклон.
— Только ты здесь? — холодно уставилась на неё Чжу Янь и фыркнула. — А госпожа твоя где?
Чжу Янь давно находилась при принцессе Фучан и досконально переняла её манеры, когда та кого-нибудь унижала. Лиэр же было всего тринадцать лет, откуда ей было видеть столь надменное и грозное обличье? Она тут же оробела и залепетала:
— Госпожа… госпожа отправилась к принцессе Фучан…
— О? Не́ту её? — Чжу Янь подняла палец и приподняла подбородок девушки, нахмурив изящные брови. Не спеша проговорила: — И ты, и госпожа твоя — обе писаные красавицы. Интересно, хватит ли вам этой миловидности, чтобы войти в императорскую семью?
Лицо Лиэр постепенно побелело. Дрожа, она пробормотала:
— Госпожа Янь… если у вас есть послание, я могу передать его госпоже…
— Ты и сама знаешь, что ты всего лишь служанка, — Чжу Янь отдернула руку и презрительно фыркнула. Надменно повернувшись, она взмахнула платком и указала на обширный двор перед павильоном Юйцуйчжай: — Видишь эту площадь? Ступай-ка, подмети её дочиста. Расслышала?
Лиэр побледнела ещё больше:
— Но… но это работа для евнухов…
— Я велела тебе работать — вот и работай! Много слов! — грозно набросилась на девушку Чжу Янь, затем приблизилась к самому её уху и тихо, ласково, так что слышно было лишь ей одной, прошептала: — Ступай, передай своей госпоже: она жалкая тряпка, что даже собственную служанку защитить не в силах, пусть и не мечтает со мной тягаться! Если посмеет тронуть хоть волосок на голове моей служанки — считай, я проиграла.
Сказав это, Чжу Янь выпрямилась, и на лице её расцвела улыбка, прекрасная, словно цветы морозника.
Чем ослепительнее она улыбалась, тем сильнее трепетала Лиэр.
Увидев это, Чжу Янь фыркнула и сказала Лулин:
— Пойдём! Неинтересно.
Лулин взглянула на Лиэр, и в сердце её шевельнулась толика сочувствия, но не слишком сильного. — В конце концов, её госпожа соперничает с Чжу Янь за благосклонность. А сама Лиэр глупа, не сумела выпутаться, вот и приходится ей расплачиваться за гнев, направленный на её госпожу.
Лулин вежливо улыбнулась Лиэр — без жалости, но и не вступаясь за неё, — и последовала за Чжу Янь обратно в покои.
День прошёл спокойно, а к вечеру Чжу Янь отправилась к императрице Чжу. В последнее время императрица была занята и постоянно нуждалась в помощи; среди наложниц высокого ранга, вроде императрицы Юй, мало кто годился для дел. Эти женщины, нежные и кокетливые, с виду словно не от мира сего, конечно, могли радовать мужчин, но зато в придворных управлениях ровным счётом ничего не смыслили, в нужный момент оказались бесполезны. К счастью, Чжу Янь была расторопней и могла помогать императрице; потому в последние дни её часто вызывали для помощи.
Едва Чжу Янь ушла, павильон Юйцуйчжай опустел. Лулин, томясь от скуки, дежурила у входа, играя прядью своих волос.
Её прислали следить за Чжу Янь, но, по её наблюдениям, та ни в чём подозрительном замечена не была. Не знала Лулин, отчего это императрица столь подозрительна даже к собственной кровной племяннице.
Она как раз теребила прядь волос, как вдруг услышала обращённые к ней слова:
— Ты, стало быть, та самая служанка, которую Чжу Янь теперь повсюду таскает за собой?
Лулин подняла голову и увидела перед собой Цинь Юньцзюнь — другую наперсницу принцессы Фучан. Та стояла, опустив рукава, лицо её было холодным, а взгляд, устремлённый на Лулин, пылал ненавистью.
— Служанка Лулин приветствует госпожу Юньцзюнь, — поспешно склонилась в поклоне Лулин, мысленно прикидывая: «Неужели Цинь Юньцзюнь уже явилась мстить? Неужели и меня заставят мести двор? Но я не такая глупая, как Лиэр, не стану покорно выполнять такие приказы!»
— Тебя зовут Лулин, — уставилась на её миловидное лицо Цинь Юньцзюнь, в глазах её плясал ледяной огонь. — Принцесса Фучан приказывает тебе подать чай.
— Как… принцесса Фучан… — изумилась Лулин.
— Это приказ принцессы! Не медли! — в уголках губ Цинь Юньцзюнь вспыхнула холодная усмешка. В тот же миг евнух позади неё протянул чайник и грубо всунул его в ладони Лулин.
Лулин ахнула — чайник был обжигающе горяч!
Чайник был так горяч, что удержать его не было никакой возможности. Даже стиснув зубы, её руки не слушались и дёргались. Наконец, не в силах больше терпеть, она невольно разжала пальцы. Послышался звон разбитой керамики — чайник рухнул на землю и разлетелся на осколки, чай разлился во все стороны.
И именно в этот момент из зала Шанжуйтан вышла фигура. Принцесса Фучан, опираясь на руку Цайчжи, неспешно спустилась по ступеням и спросила:
— А где же мой фиолетовый глиняный чайник?
***
Было уже далеко за восемь вечера, когда Чжу Янь наконец-то смогла выйти из зала Сяньюйтан императрицы Чжу. Она простояла у стола императрицы добрых полчаса, и ноги её затекли. Пройдя по переходной галерее, она вышла во внутренний двор и неожиданно увидела там толпу людей. Во главе, восседая на почётном кресле, закинув ногу на ногу, сидела принцесса Фучан и наблюдала, как некая служанка бьёт себя по лицу.
— Двадцать восемь, двадцать девять… — Цайчжи, стоя рядом с принцессой, неспешно вела счёт. В такт её голосу раздавались звонкие, ритмичные шлепки, не умолкая эхом разносившиеся вокруг.
Принцесса Фучан, подперев щёку ладонью, скучающе наблюдала за происходящим, явно не испытывая особого интереса. Но и тени милосердия на её лице не было; для неё служанка была всего лишь служанкой, наказать — так наказать, тем более та и впрямь провинилась, разбив её любимый фиолетовый глиняный чайник.
Несчастная служанка стояла на коленях и с силой отвешивала пощёчины себе по лицу; неизвестно, сколько времени она уже так стояла, всё тело её трепетало.
— Ваше высочество… — Чжу Янь сделала реверанс и притворно-удивлённо спросила: — Что здесь происходит?
Заметив профиль служанки, она нахмурила брови и тихо воскликнула:
— Да это же Лулин!
Цинь Юньцзюнь, стоявшая за спиной принцессы Фучан, расплылась в изящной улыбке:
— Яньэр, ты разве не знаешь? Эта девчонка по небрежности разбила самый любимый чайник её высочества. Та, в своём великом милосердии, ограничилась лишь тридцатью пощёчинами — какое великодушие!
Взгляд Чжу Янь медленно скользнул с торжествующего лица Цинь Юньцзюнь на Лулин, и на лице её отразилась лёгкая тревога. Она поспешила подойти к принцессе Фучан:
— Ваше высочество, Лулин совершила столь тяжкую оплошность — это я плохо смотрела за ней, прошу наказать меня.
Но принцесса Фучан не имела такого намерения и отмахнулась:
— Я знаю, она ведь с тобой не так давно. Ладно, ладно! Но девчонка неуклюжа, да и вид её мне неприятен, пусть уж больше не остаётся во дворце. Я уже сказала госпоже Цзинь, пусть сейчас же выдворит её из дворца Циъян. Определит куда-нибудь в кладовые или придворные управления — пусть стирает одежду или шьёт, лишь бы больше не мозолила мне глаза.
Чжу Янь закусила губу и почтительно ответила:
— Благодарю ваше высочество за великодушие.
Цинь Юньцзюнь редко видела, чтобы Чжу Янь терпела урон, и теперь, лишив ту служанки, почувствовала, что в душе её просиял луч удовлетворения, и, усмехнувшись, умолкла.
Лулин стояла на коленях, щёки её распухли, глаза полнились слезами.
Она надеялась обнаружить в Чжу Янь какой-нибудь изъян, чтобы заслужить благосклонность императрицы и впредь шагать вверх по ступеням карьеры; кто бы мог подумать, что, не успев даже разглядеть ветвь, ведущую к быстрому возвышению, её уже изгоняют из дворца Циъян!
Если попасть в придворное управление, в будущем вернуться во дворец Циъян будет крайне трудно!
Но как бы ни было обидно, как бы ни было горько, Лулин пришлось проглотить всё это. Принцесса Фучан высокомерна и своевольна, она не станет разговаривать с ничтожной служанкой. Даже если пожаловаться госпоже Цзинь, та лишь на словах утешит; отвернувшись, кто станет заботиться о бесполезной служанке?
Таков императорский дворец: чтобы подняться, нужны не только ум, но и удача. Что же ей оставалось делать?
Тридцать пощёчин Лулин окончила, принцесса Фучан подняла бровь:
— Что же вы не уводите её? Впредь не смейте показывать эту девчонку у меня на глаза.
Несколько евнухов поспешно подошли и, взяв под руки заливаемую слезами Лулин, поволокли её прочь. Вскоре её жалкая, трепещущая фигура скрылась из виду.
Когда Лулин увели, принцесса Фучан зевнула:
— Уже поздно, пора отдыхать. Все по местам!
И шумный двор постепенно опустел и затих.
Когда все разошлись, Чжу Янь вздохнула и тихо сказала подошедшей Циньэр:
— Когда будет возможность, пошли Лулин немного серебра и мази, чтобы синяки побыстрее сошли.
Циньэр изумилась:
— Зачем? Ведь Лулин — человек императрицы, госпожа Цзинь о ней позаботится!
Чжу Янь опустила глаза:
— Хотя она и следила за мной, но ведь и сама всего лишь служанка, как может ослушаться приказа госпожи? В этих дворцовых стенах мало кто живёт по своей воле. Я лишь хотела, чтобы принцесса Фучан её выгнала, а эти тридцать пощёчин — моя вина.
Циньэр выслушала со вздохом, но покорно кивнула:
— Слушаю.
Весть о том, что Лулин выгнали из дворца Циъян, вскоре достигла ушей императрицы Чжу. Та хоть и разгневалась, но ничего не могла поделать. Нрав принцессы Фучан был взращён её же любовью, и она не могла из-за простой служанки бранить свою драгоценную дочь. К тому же очистительное служение в башне Шоусиньта уже приближалось, и, судя по всему, императрица Юй уже в основном всё подготовила, поэтому она больше не подсылала людей следить за Чжу Янь, чтобы не возбуждать в той подозрений.
Спустя ещё два дня император на большом собрании объявил Пятого принца Ли Ло главным жрецом великого обряда.
Обновлено: 22.01.2026