Когда Ли Ло явился нанести визит вежливости, императрица Чжу воочию убедилась: его ноги действительно полностью исцелились, и он передвигается без малейших затруднений. Нынешний Ли Ло — будь то внешность или походка — ничем не отличался от обычного человека. Более того, в нём чувствовалось недосягаемое для других достоинство — невозмутимое, холодное и отстранённое.
Возможно, он станет угрозой восхождению Ли Чуня на престол…
Эта мысль запуталась в сердце императрицы Чжу, словно клубок шёлка, и медленно превратилась в застарелую сердечную болезнь.
Седьмого дня седьмой луны наступал праздник Цицяо. Согласно обычаям династии, в эту ночь все девицы, ещё не вышедшие замуж, и замужние женщины должны были вдевать нитку в иглу и возносить молитвы Богине Ткачихе. Во дворцах и без того было множество женщин, а в такой день здесь царило особое оживление.
Императрица Чжу заранее распорядилась подготовить дворец Циъян: во внутреннем дворе установили жертвенный стол, покрытый красной шёлковой скатертью, на котором разложили сезонные фрукты и пять видов лакомств — корни лотоса, кунжут, лонганы, красные финики и прочее. Также выставили два сосуда с нефритовым нектаром и курильницы с высокими свечами для подношения Богине Ткачихе. Кроме того, соорудили театральную сцену, чтобы госпожи из всех дворцов, придя, сначала насладились представлением, а затем совершили обряд — всё было продумано до мелочей.
Едва сумерки опустились на землю, как одна за другой начали прибывать хозяйки дворцов; их паланкины с изящными балдахинами один за другим замерли у ворот дворца Циъян. На подобные пиры, устраиваемые самой императрицей, приглашались лишь главные наложницы каждого дворца — к примеру, императрица Юй из дворца Гуаньцзюй, или же наложница Жун из дворца Лянцина, наложница Чэн из дворца Ганьцюаня — в основном те, кто следовали за Императором уже более десяти лет. Остальные же довольствовались скромными алтарями в своих покоях, вознося молитвы каждая в своём углу.
Чжу Янь, давно обосновавшаяся в дворце Циъян, также получила место на пиру императрицы Чжу и могла сидеть позади принцессы Фучан. Она скромно принарядилась, послушно заняла своё место и ожидала распоряжений принцессы.
Принцесса Фучан, развалившись в кресле с высокой спинкой, указала на входившую во дворец императрицу Юй с детьми и, наклонившись, с насмешливой улыбкой прошептала ей на ухо:
— Взгляни-ка на наряд четвёртой сестрицы! Разве это не фасон прошлого года? До чего же она скаредна — один кусок ткани носит второй год!
Чжу Янь подняла взгляд: императрица Юй величаво вела за собой сына и дочь. Четвёртая принцесса, подобрав полы платья, с надменным видом опустилась на своё место. На ней было длинное платье из розового газа с разбросанным цветочным узором, цвета сочного, узор яркий. Наряд очень шёл ей, но принцесса Фучан, очевидно, смотрела на него свысока и искала любой повод уколоть.
Чжу Янь улыбнулась и мягко ответила:
— Как же иначе? Кто в этом огромном дворце может сравниться с Вашим Высочеством?
Угождать настроению принцессы Фучан было делом, в котором она не знала себе равных.
Четвёртая принцесса, почуяв насмешку, подняла своё белое, словно яшма, овальное личико и метнула в их сторону колющий взгляд.
Принцесса Фучан презрительно фыркнула:
— О?! Так она знает, что над ней смеются?
Пока они перешёптывались, все наложницы уже расселись по местам. Взгляд скользил по ярусам замысловатых причёсок, украшенных нефритовыми шпильками и диадемами; госпожи то помахивали опахалами, то теребили платочки, ожидая появления хозяйки дворца.
Раздался глухой звук — шестнадцать резных дверей с северной стороны медленно распахнулись. Госпожа Цзинь с несколькими служанками подняли бамбуковые занавеси, приглашая госпожу сойти. Императрица Чжу, поправляя причёску, сошла со ступеней и небрежно молвила:
— Праздник Цицяо — это праздник юных девиц. Мы, старые сёстры дворца, собрались просто для компании: послушаем оперу, поболтаем — вот и весь праздник. Кто же это недавно говорил, что хочет послушать «Четырёх красавиц»? Сегодня я велела позвать труппу.
Увидев, что императрица вышла, все наложницы поднялись и, склонившись, почтительно приветствовали её:
— Приветствуем Ваше Величество!
— Поднимайтесь, — молвила императрица, занимая верхнее место.
Императрица Юй, грациозно опираясь на руку служанки, медленно опустилась на место, бросила боковой взгляд и, изогнув губы, молвила:
— «Четыре красавицы»? Это, верно, сестрица Чэн хотела послушать? Ваше Величество так внимательны к сёстрам, что даже мимоходом обронённое словечко твёрдо запоминаете. Однако сегодня Цицяо — день встречи Волопаса и Ткачихи. Почему бы не выбрать что-нибудь более подходящее к случаю?
Наложница Чэн, не ладившая с императрицей Юй, прикрыла лицо опахалом и с обидой в голосе сказала:
— Подходящее к случаю? Целых двадцать дней в месяце Его Величество проводит в вашем дворце Гуаньцзюй! Разве остальные сёстры дворца не подобны Волопасу с Ткачихой, месяцами не видящим Его лика? Разве это не достаточно соответствует случаю? Его Величество не радует всех равной милостью, а вы, Ваше Высочество, не только не уговариваете его, но и каждый день жалуетесь на головную боль, на боль в сердце, лишь бы заманить Его Величество обратно в Гуаньцзюй! А наша императрица так снисходительна, что позволяет вам так своевольничать!
Лицо императрицы Юй тут же потемнело.
Видя, как наложницы вновь готовятся вступить в перепалку, принцесса Фучан украдкой зевнула, повернулась к Чжу Янь и тихо сказала:
— Яньэр, сходи к привратникам, узнай, придёт ли молодой господин Ци?
Услышав это, Чжу Янь подумала: «Несбыточно!». Это же праздник Цицяо, а не Праздник фонарей — с какой стати Ци Чжияну являться во дворец? Конечно, он останется дома, будет ужинать с родителями.
Но любой предлог покинуть пир и не слушать перебранки между наложницей Чэн и императрицей Юй был хорош. Поэтому Чжу Янь послушно согласилась и, склонив голову, покинула своё место.
Войдя в переходную галерею, она услышала, как на сцене зазвучала опера «Четыре красавицы» — замысловатые напевы и ритмичный стук бамбуковых клакеров заглушили пронзительный, неумолимый голос императрицы Юй. В галерее было безлюдно и тихо, не пахло духами и пудрой; летний ночной ветерок ласково обвевал её, раздувая полы одежды, и на душе стало легко и приятно.
Чжу Янь замедлила шаг, неспешно проходя по галерее. Не успела она сделать и нескольких шагов, как столкнулась с мужчиной.
— Младшая госпожа Чжу, куда это вы так неспешно направляетесь — подышать вольным воздухом?
Этот легкомысленный голос был до боли знаком. Чжу Янь мгновенно узнала его — второй принц Ли Гу. Подняв глаза, она увидела его самого: Ли Гу стоял в пяти-шести шагах от неё, помахивая складным веером и с прищуром разглядывая её. На Ли Гу был роскошный наряд — парчовый халат цвета индиго с вышитыми цаплями, с тончайшей вышивкой по краям; на поясе висели две подвески из яшмы высшего качества. Однако всё это великолепие сидело на нём не слишком хорошо; то ли от чрезмерного увлечения вином и женщинами, то ли по иной причине, но лицо его казалось одутловатым и безжизненным.
Чжу Янь всегда избегала его, и теперь, видя, что он преградил путь, отступила в сторону:
— Отвечаю второму принцу: Яньэр по приказу принцессы Фучан идёт проверить, не задержался ли кто из гостей, чтобы доложить её величеству императрице.
Ли Гу усмехнулся, приблизился и спросил:
— Разве это срочное дело? На этом пиру смертельно скучно — одни бабы переругиваются. Сестрица Янь, лучше останься, поболтаем со мной.
Чжу Янь отступила ещё на шаг:
— Второй принц, не забывайте, императрица Юй тоже гостья её величества. Если вы назовёте этот пир «бабьей перебранкой», как же ей будет обидно это слышать?
Ли Гу не придал этому значения, щёлкнул веером, хлопнул им по ладони и холодно молвил:
— А о чём вы там с принцессой Фучан шептались? Из-за ваших слов моя четвёртая сестрица расстроилась, специально попросила меня прийти и за неё отомстить.
Чжу Янь улыбнулась:
— Мы с принцессой Фучан лишь обсуждали, как принять гостей. Если четвёртая принцесса что-то не так расслышала, то ничего не поделаешь.
Ли Гу снова усмехнулся:
— Думаешь, я дурак? Разве принцесса Фучан такая смирная? Вижу, тебе просто неведома боль!
С этими словами он нагло поднёс сложенный веер, пытаясь приподнять ей подбородок:
— Цыц, дай полюбоваться на это прелестное личико… Старшему брату не повезло — не смог тебя заполучить!
Чжу Янь нахмурила брови и резко отмахнула его веер:
— Прошу второго принца следить за словами!
Удар её руки был силён, веер Ли Гу едва не вылетел. Он ухватился за веер крепче, недовольно фыркнув:
— Что такое? Не вышла за старшего брата, вот и срываешь злость на мне?
Помедлив, он с ещё большей насмешкой добавил:
— А по-моему, тебе лучше ко мне перейти, как-никак станешь боковой невестой! Хоть язык у тебя и остёр, но личико ничего — смотреть приятно…
— Второй брат, пир уже начался, что вы здесь делаете?
В этот момент речь Ли Гу прервал голос, чистый, словно горный родник.
Ли Гу вздрогнул, обернулся и тут же нахмурился:
— О, хромой выздоровел и тоже вышел подышать?
У ворот дворца Циъян Ли Ло пересёк порог и направился к галерее. Его лицо было бесстрастным, а взгляд — холодным, словно горный снег, устремился на Ли Гу. Хотя оба были принцами, Ли Ло был несколько выше, и от этого Ли Гу стало трудно дышать.
— Раньше Ли Ло всегда сидел в кресле, и он никогда не замечал, что тот так высок.
Ли Гу, видя, как Ли Ло шаг за шагом приближается, напряжённо улыбнулся:
— Не ожидал, не ожидал! Пятый брат, ты и впрямь теперь можешь и ходить, и бегать — совсем преобразился. Но даже если твои ноги и исцелились, ты всё же всего лишь сын служанки! Куда уж тебе тягаться! Раз уж мать твоя была столь низка, и не мечтай поднять голову передо мной!
Дабы подчеркнуть своё пренебрежение к Ли Ло, Ли Гу самодовольно повернулся и потянулся рукой к щеке Чжу Янь, продолжая говорить с лёгкостью:
— Ну что, сестрица Янь, как насчёт того, чтобы подумать? Старший брат тебе не достался, но ты всё ещё можешь выйти за меня…
Раздался короткий хлопок — запястье Ли Гу оказалось в стальной хватке.
Ли Гу нахмурился, попытался вырваться, но сжимавшая его рука не дрогнула. Униженный и разгневанный, он поднял голову и увидел бесстрастное лицо Ли Ло, стоявшего рядом.
— Во дворце Циъян не позволено бесчинствовать, — бесстрастно произнёс Ли Ло.
Его взгляд был подобен зимней метели, пронизывающей до костей.
Как ни пытался, Ли Гу не мог высвободиться из хватки Ли Ло, лишь растёр запястье до красноты. Вспыхнув от злости, он гневно воскликнул:
— Пятый брат, мы ведь братья! Как ты смеешь так грубо обращаться со старшим? Не боишься, я доложу отцу-императору?
Ли Ло приподнял бровь и спокойно спросил:
— И что же ты скажешь отцу-императору? Что во дворце Циъян ты приставал к наперснице принцессы, я же тебя остановил, а ты, опозоренный, разгневался?
— Ты!
Слова Ли Ло были беспощадны, не оставляя Ли Гу и тени лица. Тот позеленел от ярости и, скрежеща зубами, прорычал:
— Я всего лишь перемолвился парой слов с этой дурнушкой Чжу Янь! Я — законный принц, а она — всего лишь наперсница! Разве это дело, чтобы так переполошиться? Наоборот, это ты, пятый брат, младший, оскорбляешь старшего! Когда отец-император узнает, он сурово накажет тебя!
Ли Гу лишь напускал на себя гнев, это было очевидно. Чжу Янь, прикрыв рот рукавом, рассмеялась:
— Пятый принц оскорбил второго принца? Я ничего такого не видела. Я лишь видела, как пятый и второй принцы, единые духом и глубоко братолюбивые, тепло здесь беседуют.
Ли Ло сказал:
— Раз младшая госпожа Чжу так говорит, она — прямой свидетель. Второй брат, если не согласен, пойдём к отцу-императору?
Услышав это, Ли Гу скривил лицо от ещё большей ярости.
Намерения Чжу Янь были ясны: если дойдёт до отца-императора, она будет говорить лишь в пользу Ли Ло, а не свидетельствовать за него. Такие, как она, давно обосновавшиеся в дворце Циъян, с лёгкостью переворачивали правду с ног на голову. Все они, люди дворца Циъян, поголовно лжецы!
— Дурнушка, хитрая ты бестия, — Ли Гу прищурился. — На сей раз я вас прощаю, не стану с вами связываться!
Ли Ло усмехнулся и наконец разжал руку.
Ли Гу яростно дёрнул руку назад и увидел, что кожа под рукавом покраснела от сжатия. Такая сила — явно не от обычного человека; вспомнив, как раньше Ли Ло всегда был похож на хворого, не расстающегося с лекарствами, Ли Гу с горькой насмешкой пробормотал:
— У пятого брата такая сила, а раньше и не показывал? Видно, ты умен и умеешь скрывать свои способности. Вот только ради чего сыну служанки скрывать свои таланты?
Ли Ло, заложив руки за спину, сказал:
— Второй брат ошибается. Раньше я и вправду был слаб здоровьем, оттого и сидел в кресле. Если не веришь, можешь спросить у доктора Бо из императорской аптеки.
Ли Гу фыркнул, растирая запястье, затем перевёл взгляд на Чжу Янь и вновь насмехнулся:
— Смотри, как ты спешишь выручать пятого брата! Неужели приглянулась тебе эта вещь, рождённая служанкой? Ты ведь законная дочь знатного рода Чжу, как же ты связалась с таким отродьем?
Обновлено: 22.01.2026