— Что за речи? — Император ничуть не рассердился, а лишь улыбнулся. — Разве у тебя не было вещицы для второй госпожи Чжу? Я не стану вам мешать — беседуйте.
С этими словами он повернулся к господину Мяо:
— Пойдём, господин Мяо.
Чжу Янь с изумлением смотрела, как император без малейшего сожаления покинул дворец Чандин, оставив её наедине с Ли Ло. Они стояли так близко, что казалось, негде укрыться. Опомнившись первой, она совершила почтительный поклон:
— Поклон Пятому принцу.
Уголки губ Ли Ло дрогнули в слабой улыбке:
— Я вырвал для тебя два пера у попугая. Достаточно ли этого, чтобы ты простила обиду?
— Вполне достаточно, — ответила Чжу Янь.
— Скоро твой обряд совершеннолетия? Когда покидаешь дворец и возвращаешься домой?
— Совсем скоро, в середине месяца уезжаю.
— Хорошо. У меня для тебя есть подарок к этому дню. Вручу сейчас, чтобы потом не пришлось посылать слуг в дом Чжу.
С этими словами он извлёк из рукава продолговатый парчовый ларец.
Едва увидев шкатулку, Чжу Янь заподозрила, что внутри снова заготовлены попугаиные перья. Однако высказать это вслух она не посмела, лишь украдкой взглянув на Ли Ло, приняла ларец:
— Благодарю Пятого принца.
Когда же она открыла его, внутри оказался кинжал. Длиной почти в чи, шириной в три цуня; рукоять инкрустирована камнем кошачий глаз, сияющим пронзительно-синим, загадочно-глубоким. Извлечённый из ножен клинок сверкал, словно прозрачный лёд — даже несведущему было ясно: оружие острое и прекрасное.
— Почему… почему Пятый принц дарит мне кинжал? — невольно вырвалось у неё.
И ведь это подарок на совершеннолетие! Все остальные преподносят украшения, нефритовые шпильки, парчу и шёлк, один лишь Ли Ло вручил ей кинжал — оружие, которым она никогда не пользовалась!
— Эта вещь осталась от моей матери, — бесстрастно произнёс Ли Ло. — Когда матушка входила во дворец, государыня-матушка пожаловала ей его. Клинок зовётся «Цинбин» — «Чистый лёд». Его смысл — сердце твёрдо, как лёд, чисто и неизменно. К слову, сама государыня-матушка получила его от своей свекрови, вдовствующей императрицы. Теперь же я дарю его тебе.
Услышав это, Чжу Янь будто громом поражённая стояла, руки её горели, едва удерживая драгоценность.
Это… это же сокровище матери Ли Ло, её свекрови и даже свекрови её свекрови!
Сердце твёрдо, как лёд, чисто и неизменно.
Чжу Янь отнюдь не была глупа и, конечно, понимала исключительную значимость этого кинжала — это была не просто вещь императорской наложницы Чуньцзя, но, возможно, фамильная реликвия, поколениями передававшаяся невестам их рода.
А между ней и Ли Ло не было ни родства, ни помолвки! Как же он мог так запросто преподнести ей подобное!
Держа в руках ларец, она ощущала, будто держит раскалённое железо, и не могла унять дрожь в пальцах. Мысли её метались, пока наконец не сложились в одно: она не может принять этот дар.
Немедленно опустив голову, она протянула ларец обратно:
— Пятый принц, этот кинжал слишком драгоценен. Яньэр не смеет принять его.
Ли Ло приподнял бровь:
— Велю принять — значит, принимай.
Слова его прозвучали весомо, не допуская возражений.
Упрямство взыграло в ней, и она опустила голову ещё ниже:
— Прошу прощения, Пятый принц, но Яньэр не может повиноваться.
Девушка стояла прямо, склонив голову, обнажая изящную, белоснежную линию шеи от уха до воротника, что смотрелось прекрасно и трогательно. Ли Ло окинул её взглядом:
— Яньэр, если ты не примешь, я перестану церемониться.
Чжу Янь слегка опешила, не понимая:
— Перестанете церемониться… что Пятый принц имеет в виду?
— Отец-император ведь недавно ушёл? — обернулся он к господину Ин. — Догоним его и попросим вернуться, дабы высочайшим указом повелеть второй госпоже Чжу принять сей дар. Полагаю, отец будет не против.
Услышав это, сердце Чжу Янь ёкнуло, и она чуть прищурилась — этот Ли Ло оказался всё тем же знакомым ей подлецом, бесстыдным и низким! Раз она не желает принимать его дар, он решил прибегнуть к власти императора!
— Ну что, Яньэр, примешь или нет? — спросил он.
Чжу Янь стиснула зубы, в душе негодуя на него. Столько хитросплетений, столько уловок — и всё лишь для того, чтобы она приняла его подарок! Если даже император вмешается, как она сможет отказаться? Ныне государь явно благоволит к нему, вполне возможно, он и впрямь вернётся во дворец Чандин и с радостью издаст такой указ!
— Раз уж дело дошло до этого, лучше повиноваться, чем проявлять неуважение, — произнесла она, поднимая взор, в котором ещё читалось непокорство. — Яньэр принимает дар. Благодарю Пятого принца за щедрость.
Увидев, что она наконец смирилась, в глазах Ли Ло мелькнула лёгкая улыбка:
— Изначально я хотел подарить тебе нечто, что нравится девушкам, — парчу, шёлк, украшения для волос. Но, поразмыслив, решил, что кинжал подойдёт куда лучше. Парча прекрасна, но мягка; а кинжал остер, возьмёшь его в руки — и никто не посмеет приблизиться.
Чжу Янь мысленно вознегодовала. Надо же, в прошлый раз назвал её полной, на этот раз дарит кинжал — уж точно не похож на прочих знатных господ столицы!
— Ладно, Яньэр, можешь возвращаться, — сказал Ли Ло. — Из-за моего недуга я не смогу покинуть дворец и присутствовать на твоём обряде совершеннолетия. Тогда пришлю кого-нибудь представлять меня.
— Благодарю Пятого принца за заботу, — вновь выразила она почтение.
Переступив порог дворца Чандин, она с ларецом в руках обернулась, бросив взгляд на сияющие красные с золотом ворота. Весной, когда она впервые заглянула сюда, ей почудились лишь обрушенные стены, запустение и упадок, столь мрачные и холодные, что не хотелось задерживаться ни на миг, а сам Пятый принц казался холодным и отстранённым.
Но теперь всё представлялось в ином свете: глазурная черепица на крышах сверкала под лучами солнца, свежая и обновлённая, высокие дворцовые стены выглядели величественно и гордо; через стену перекинулась зелёная лоза, тёмная зелень и алая краска смотрелись восхитительно. Тёплый летний ветерок ласково обдувал её, чёлка щекотала кожу.
И вправду стало хорошо.
С этим чувством Чжу Янь с ларецм в руках направилась прочь по дворцовой дороге.
По пути она не удержалась, поднесла ларец к лицу и медленно прикоснулась им к своей щеке. Парчовая шкатулка была прохладной, ровно настолько, чтобы остудить пылающие щёки.
Вернувшись во дворец Циъян, она столкнулась с госпожой Цзинь, стоявшей у галереи и распоряжавшейся двумя юными евнухами, которые взбирались, чтобы развесить летние бамбуковые занавеси. Завидев Чжу Янь, госпожа Цзинь с подобострастной улыбкой поклонилась:
— Госпожа Янь вернулась! Видно, государь остался вами чрезвычайно доволен.
Вспомнив события во дворце Чандин, Чжу Янь покраснела:
— Госпожа Цзинь, не подшучивайте надо мной. Его Величество всего лишь поинтересовался, чем я обычно занимаюсь и читаю ли книги.
Госпожа Цзинь не стала вдаваться в подробности, лишь про себя усмехнулась.
Её величество императрица ещё не говорила с государем о том, чтобы сосватать госпожу Янь за Первого принца, намереваясь подождать до её совершеннолетия. Кто бы мог подумать, что государь и сам проникся к госпоже Янь симпатией!
— Само собою, вы — наилучшая, государь не мог не остаться вами доволен, — учтиво заметила госпожа Цзинь.
— Госпожа Цзинь, вы льстите, — смутилась она, вновь чувствуя, как заливается румянцем.
///
Спустя некоторое время Чжу Янь, собрав вещи, покинула дворец, дабы готовиться к обряду совершеннолетия дома.
В тот день, отобедав у императрицы и выслушав её наставления о том, что после совершеннолетия надлежит быть ещё более кроткой и степенной, она вышла за ворота дворца и села в простой бамбуковый паланкин, что доставил её к воротам Шанхуа.
Госпожа Вань страстно желала увидеть дочь и заранее выслала карету. Не будь она хозяйкой дома, обременённой бесчисленными заботами, она бы сама поспешила к южным воротам дворца встречать её.
Карету семьи Чжу было легко узнать: белые дышла, нефритовые колокольцы, красный навес и синие занавеси, впереди впряжена пара ухоженных лошадей с лоснящейся шерстью, позади следовали несколько слуг в коричневых одеяниях, а у кареты суетился слегка сгорбленный старый управляющий. Заметив Чжу Янь, он тотчас с сияющей улыбкой поспешил навстречу:
— Вторая госпожа! Сюда, прошу сюда! Госпожа Вань сильно по вас соскучилась и ждёт дома!
Чжу Янь узнала его и вежливо приветствовала:
— Динбо, сколько зим, сколько лет! Выглядите по-прежнему бодрым.
Старик сиял, глаза его лучились радостью. Он служил дому Чжу с юных лет и с самого детства наблюдал, как растёт Чжу Янь.
— Госпожа, вы слишком добры! — Он потер руки, подставил подножку и напутствовал Циньэр: — Циньэр, проводи свою госпожу.
Чжу Янь, подобрав подол, взошла в карету, и едва опустилась занавеска, как послышался щёлкающий звук бича возницы. Приподняв край занавески, она увидела, как алые дворцовые стены медленно удаляются, а четверо стражников у ворот становятся всё меньше, превращаясь в точки размером с боб.
Род Чжу проживал в северной части столицы. Поместье это прежде принадлежало принцу предыдущей династии, и когда дед Чжу Янь был назначен младшим наставником наследника престола, прежний император пожаловал ему эту усадьбу, повелев роду Чжу переселиться туда. Поскольку изначально это была резиденция принца, масштабы дома Чжу несколько превосходили дозволенное: главные ворота занимали пять пролётов, были украшены красной и зелёной краской, алыми колоннами и багряными дверьми — с первого взгляда ясно, что семья не простая.
Когда карета приблизилась к дому Чжу, Чжу Янь издали заметила из окна нескольких людей, высовывавшихся у больших красных ворот. Присмотревшись, она узнала двух служанок при матери госпоже Вань, а также нескольких двоюродных сестёр из четвёртой ветви семьи, тоже выглядывавших у входа. Кто-то первым заметил карету Чжу Янь и крикнул: «Вторая госпожа приехала!» — и всё внутри и снаружи будто вскипело, хлынув наружу толпой.
Когда карета остановилась, Чжу Янь откинула занавеску и увидела лицо матери госпожи Вань.
— Наконец-то вернулась, заставила мать поволноваться, — госпожа Вань промокла уголок глаза платком, выглядев растроганной. — Пребывая во дворце так долго, не могла выбраться ни на день, дед, бабушка, сёстры и брат все по тебе скучали, а мать — больше всех. Дай же посмотреть, поправилась или похудела?
Увидев знакомое лицо матери, Чжу Янь тоже почувствовала горечь в сердце. Быть девушкой дома — тысяча преимуществ: материнская ласка, отцовская и братская забота — по сравнению с этим жизнь после вступления во дворец была полна тягот.
— Матушка, с дочерью всё хорошо, — тихо сказала она.
У госпожи Вань было худощавое лицо, внешние уголки глаз слегка приподняты, черты лица с чёткими линиями; она была одета в платье из синего атласа с узором бэйсяньхуа, у запястий — три пары развевающихся рукавов, что выглядело весьма внушительно. Но даже самый властный и искусный в светских делах человек, увидев дочь, так долго находившуюся во дворце, смягчался сердцем и во взгляде, с тревожным вниманием разглядывая Чжу Янь:
— Ай, похудела, похудела. Служба во дворце, должно быть, утомительна?
Стоявшая за госпожой Вань няня Ма рассмеялась, уговаривая:
— Госпожа, мы же всё ещё у ворот! Госпожа только что вышла из кареты, наверняка устала, войдёмте, выпьем чаю.
Только тогда госпожа Вань словно очнулась ото сна, улыбнулась и сказала:
— Видишь, как я обрадовалась, совсем забыла о делах! Входи скорее, нужно приветствовать дедушку и бабушку. — С этими словами она повела Чжу Янь через порог, прошла под декоративной стеной. — Отец и брат на службе, ещё не вернулись. Но сегодня утром они оставили слово, что вернутся пораньше. Дед с бабушкой ждут тебя в главном зале. Дед то поправляется, то снова хворает, не совсем здоров, по-старому, когда увидишь, прояви побольше заботы.
Тени цветов падали на расписные карнизы, толпа служанок и нянь окружила госпожу Вань и нескольких любопытных госпож, проведя их через галерею цветущей глицинии в покои деда и бабушки Чжу Янь. Оба старейшины были уже в летах, здоровье никудышное, и хотя они очень обрадовались внучке, после пары слов отпустили её.
Отдав положенные приветствия деду и бабушке, Чжу Янь наконец вернулась в свои покои, следом вошла и госпожа Вань, распорядившаяся, чтобы служанки ещё раз перетряхли все вещи, дабы госпожа жила с комфортом.
— Яньэр скоро исполнится пятнадцать, вот-вот станет настоящей взрослой барышней, — сияя улыбкой, госпожа Вань уселась у южного окна, собственноручно вытирая платком почти незаметную пыль на столике для благовоний. — Совершеннолетие — дело важное, эти дни будешь дома хорошо питаться и жить в довольстве, станешь цветущей…
Имя её Яньэр было известно, не то что после совершеннолетия, даже последние два месяца многие дамы и госпожи, желавшие сосватать, являлись в дом, намекая и выспрашивая о брачных перспективах Яньэр. Но она ни на кого даже смотреть не хотела, отказывая без лишних церемоний.
Что за шутки! Те молодые господа, без наследственных титулов князей или хоу, и смеют являться с предложениями? Более того, её Яньэр уже предначертано стать невестой Великого принца, а в будущем — наследницей трона и императрицей.
Роду Чжу подобает слава, и произвести на свет нескольких императриц — самое естественное дело.
Чжу Янь присела на душистую скамью, оглядываясь по сторонам, обстановка в комнате была чистой и опрятной, её окутала знакомая атмосфера. Возвращение домой было приятным, однако на сердце у неё лежала тяжёлая забота, не позволявшая радоваться безмятежно.
— Матушка… — Чжу Янь перебирала платок, тихо заговорив. — Есть одна вещь, что всё время тревожит моё сердце. Здесь нет посторонних, Яньэр скажет прямо.
— Что такое? — Увидев, что Чжу Янь, кажется, хочет что-то сказать, госпожа Вань махнула рукой служанкам: — Все, выйдите! — и сама уселась за стол.
Обновлено: 22.01.2026