— Матушка, — наклонилась Чжу Янь и заговорила с деловым видом, — я, конечно, давно знаю, что мне предстоит выйти замуж за Первого принца. Но приходило ли вам в голову, что тётушка, возможно, хочет, чтобы я… стала наложницей?
Госпожа Вань на миг опешила, а затем громко рассмеялась.
Продолжая смеяться, она наконец ткнула пальцем в лоб дочери:
— Малая дурочка, юность ещё не миновала, а ума-разума уже хоть отбавляй! Посмеет ли твоя тетка сделать тебя наложницей — погляди, как бы твой отец не ворвался прямиком во дворец, чтобы хорошенько с ней поговорить!
Лоб Чжу Янь горел от материнского прикосновения — и щекотно, и больно.
Между тем госпожа Вань, всё ещё смеясь, принялась её вразумлять:
— Яньэр, с малых лет ты была смышлёной, как же в таком деле заплутала? Пусть твоя тётушка и вышла замуж в императорскую семью, но ведь она всё же носит фамилию Чжу — разве станет она пренебрегать роднёй?
Чжу Янь потерла лоб и нахмурилась:
— Матушка, я часто бываю во дворце и вижу, как тётушка-императрица оказывает всяческие почести той барышне из рода Ло, то и дело приглашает её во дворец, а Первому принцу велит сопровождать её, любоваться лотосами, запускать воздушных змеев. Отец той Ло Ниншуан — начальник канцелярии, наравне с отцом по рангу. Как же не задуматься, видя, с каким усердием тётушка обхаживает старшую госпожу Ло?
Выслушав её, госпожа Вань сжала в руке платок и погрузилась в раздумья:
— Как же я раньше об этом не слышала? Знала, что твоя тётушка присматривается к госпоже Ло, но не ведала, что та оказывает ей столь явные знаки внимания.
Видя, что мать засомневалась, Чжу Янь воспряла духом. Побежали быстрые глазенки, и она осторожно попробовала:
— Матушка, а что, если тётушка и впрямь задумала сделать меня наложницей, а главной женой поставить Ло Ниншуан? Что тогда делать?
Сказала и опустила глаза, приняв обиженный вид:
— Я — законная дочь знатного рода Чжу и никогда не стану наложницей! Если тётушка решит меня унизить, я разорву все отношения с Первым принцем.
Госпожа Вань нахмурилась и тихо, но строго сказала:
— Девушке из приличной семьи негоже болтать о таких вещах! Пока я жива, тебе не о чем тревожиться!
Хотя на словах она была тверда, в душе у госпожи Вань закрались сомнения.
До сих пор она была уверена, что место главной жены Первого принца прочно закреплено за Яньэр, потому и не тревожилась. В конце концов, императрица — родная сестра её мужа! Кому же ещё доверять, как не ей? Но теперь, услышав о чрезмерном внимании императрицы к девушке из рода Ло, госпожа Вань невольно задумалась.
Чжу Янь теребила в руках платок, изображая глубокую обиду, и украдкой поглядывала на мать, тихонько ворча:
— Матушка, может, когда церемония совершеннолетия закончится, нам просто не возобновлять разговоры о браке с Первым принцем? Как бы потом, когда придёт указ, мне не оказаться наложницей — только опозорим весь род Чжу!
Госпожа Вань даже думать не стала:
— Перестань нести вздор! Пока твой отец и я живы, никто не посмеет тебя унизить! Дочь нашего рода Чжу не отделаешься жалкой долей наложницы! Ты с пелёнок росла в роскоши — разве под стать тебе кто-либо, кроме законной жены принца?
Чжу Янь вцепилась в складки платья на коленях и капризно буркнула:
— Да и не обязательно выходить именно за Первого принца…
Госпожа Вань решила, что дочь просто вредничает, и ласково сказала:
— Говоришь сгоряча, вот и несешь чепуху. Одумаешься — сама пожалеешь о своих словах! Вечно ты такая своенравная — когда же исправишься?
Чжу Янь надула губки и притихла. Мать была властной — спорить с ней значило искать неприятностей.
Госпожа Вань ещё немного поразмыслила и решила обсудить всё с мужем по его возвращении. Затем она ещё немного побеседовала с дочерью о домашних делах — что в покоях появилось нового, сколько платьев сшили, — и отправилась хлопотать во внутренних дворах. Приближалась церемония совершеннолетия, забот было невпроворот: даже рассадка гостей сулила немалые трудности. Сейчас было самое жаркое время.
С наступлением ночи в усадьбе зажглись огни. Чжу Янь распахнула окно и увидела на замшелой земле расплывчатые жёлтые круги — это фонари, покачиваясь, отбрасывали сквозь шёлковые абажуры мягкий свет. Ночной ветерок доносил стрекот цикад, наполняя тишину безмятежным оживлением.
Чжу Янь подперла щёку рукой и устремила взгляд на бамбуковую рощу, озарённую лунным светом. Мысли её унеслись вдаль.
Что сейчас творится во дворце? С дворцом Циъян всё ясно — принц Фу Чан, без сомнения, вымещает злость на несчастной Цинь Юньцзюнь. Тётушка-императрица, наверное, уже окончила трапезу и погрузилась в молитвы. А вот насчёт дворца Чандин ничего не скажешь — кто знает, чем занят Ли Ло?
Читает? Резьба по гребням? Сочинительство? Или просто смотрит на чашу с лекарством, погружённый в думы?
Эта мысль напомнила Чжу Янь о кинжале, что подарил ей Ли Ло. Она отступила от окна, принялась рыться в сундуках и вскоре извлекла длинный футляр. Из него она вынула кинжал по имени «Цинбин». Лезвие его сверкало ослепительной белизной, словно отполированное до зеркального блеска, и почти отражало её черты — настоящая драгоценность.
«Сердце — что лёд тверды́й, чистое и непоколебимое».
Какие же чувства обуревали наложницу первого ранга Чуньцзя, когда она впервые получила этот клинок?
Пока она разглядывала кинжал, в покои вошла Циньэр с тазом для омовения ног. Увидев госпожу с обнажённым клинком, служанка так перепугалась, что едва не расплескала горячую воду:
— Госпожа! Вы только не вздумайте наложить на себя руки!
С этими словами она кое-как поставила таз на пол и ринулась за бусинную завесу, намереваясь вырвать кинжал.
Чжу Янь, видя её испуг, рассмеялась:
— Глупая девчонка, что ты мелешь? — Ловко убрала она клинок. — У меня и в мыслях ничего дурного нет, просто любуюсь красивым кинжалом.
Циньэр замерла на месте в недоумении:
— Госпожа, откуда у вас этот кинжал? — Ведь она ведала гардеробом и утварью госпожи, но никогда не видела у той подобных опасных вещей!
Чжу Янь легко потяжелела кинжал в руке и небрежно бросила:
— Подарили, разумеется. Говорят, подношение к моему совершеннолетию.
Услышав это, Циньэр окончательно сбилась с толку: подарок девушке на совершеннолетие — и вдруг кинжал? Какая нелепость! Да ещё лезвие такое острое — как бы госпожа не поранилась!
Чжу Янь, видя её настороженность, улыбнулась и пояснила:
— Не смотри, что это всего лишь кинжал, — у него великая история. Мне подарили настоящую фамильную реликвию, переходившую из поколения в поколение, — вот как сильны были его чувства.
Циньэр подняла с пола таз и поставила его на подножье, пробормотав:
— Неужели и впрямь фамильная реликвия? А по мне — не похоже! Будь это в самом деле драгоценная реликвия, разве отдали бы её так запросто…
Чжу Янь сняла туфли и носки и с наслаждением погрузила ноги в горячую воду. Плескаясь, она спросила:
— Как ты думаешь, что значит, если человек преподносит тебе драгоценную вещь, оставшуюся от его матери, да ещё с такой торжественностью?
И тут же уголки её губ невольно поползли вверх.
Циньэр полила ей на ступни горячей воды и, не поднимая головы, проговорила:
— Госпожа хотите сказать… что у этого человека не все дома?
— Вовсе нет! — вспыхнула Чжу Янь. — Я совсем не это имела в виду!
Циньэр окончательно запуталась. Если госпожа говорит, что даритель не глупец и вправду намеренно вручил ей фамильную реликвию… и если этот человек — мужского пола, не значит ли это, что он питает к госпоже особые чувства? Да и госпожа не только приняла подарок, но и с такой радостью его разглядывает… Стало быть, тот, кто преподнёс его…
Она осторожно спросила:
— Это Пятый принц вам подарил?
Лицо Чжу Янь озарилось сияющей улыбкой. Она вытерла ноги полотенцем и весело молвила:
— Вот умница!
Сердце Циньэр ёкнуло. Пятый принц отдал фамильную реликвию! Неужели и он неравнодушен к госпоже? Но ведь брак с Первым принцем уже почти решён между родом Чжу и императрицей… Что же теперь будет?
Циньэр забилась в тревоге, словно в огне. В этот самый момент дверь распахнулась, и в покои вошла госпожа Вань в сопровождении двух служанок. Брови её взметнулись кверху:
— Яньэр, что это Пятый принц тебе подарил?
У Циньэр в ушах зазвенело — всё пропало! — и она тут же пригнулась, словно перепуганный голубь, и тихо приветствовала госпожу. Чжу Янь тоже слегка вздрогнула и мгновенно спрятала кинжал в рукав, сияя улыбкой:
— Матушка, вам послышалось. Пятый принц мне ничего не дарил.
Но госпожа Вань была слишком проницательна, чтобы доверять чужим словам. Видя слащавую улыбку дочери, она сразу поняла: та скрывает правду. Прямо подойдя к Циньэр, она свысока спросила:
— Циньэр, в чём дело? Говори.
Циньэр, стоя на коленях, не смела поднять голову; по лбу её струилась тонкая испарина.
Вот беда-то! Нрав у госпожи Вань был суровый. Во дворце Циъян госпожа Цзинь, хоть и строга, но всё же сговорчива; госпожа же Вань всегда гнёт свою линию и решителен в действиях. Стоило проявить непочтительность — и могли и выгнать, и палками отлупить!
— Госпожа, я… я… — залепетала Циньэр, не решаясь вымолвить и слова.
Выложи она сейчас правду о Пятом принце и госпоже Янь — всему конец!
Взгляд госпожи Вань, острый как лезвие, впился в спину Циньэр, заставляя её дрожать от страха. Чжу Янь поспешила вступиться:
— Матушка, да ничего особенного! Пятый принц просто узнал о моём предстоящем совершеннолетии и прислал подарок. Чистая вежливость — ничего важного! Кроме этого, он мне больше ничего не дарил!
— Неужели? — госпожа Вань искоса взглянула на неё. — Подарок на совершеннолетие, но не в наш дом, а прямо в твои руки? Покажи-ка матери, что это за подарок.
Чжу Янь ахнула:
— Матушка, не тревожьтесь, это уж точно не шпильки для волос или браслеты. Между нами всё чисто! Пятый принц просто отправил кинжал. Матушка, скажите на милость, разве станут дарить девушке на совершеннолетие кинжал? Ясно, что он не приложил ни ума, ни сердца, а просто отделался чем попало.
Пятый принц всегда был в немилости, и хотя в последнее время, кажется, удача к нему вернулась, госпожа Вань не утруждала себя расспросами, считая его грубым и неотёсанным. Выслушав дочь, она и впрямь подумала, что Пятый принц, невежда в правилах приличия, узнав о совершеннолетии девушки из рода Чжу, просто отделал долг вежливости кое-как.
И всё же она сохранила бдительность:
— Дай мне взглянуть на кинжал. Если это заурядный клинок, да ещё и отточенный, он никак не подходит для девичьих рук. Я распоряжусь убрать его в кладовую и пошлю Пятому принцу ответный дар.
Услышав, что кинжал собираются упрятать в кладовую, Чжу Янь несколько опечалилась. Но при матери она не смела противиться и покорно протянула клинок:
— Матушка, поглядите — это же самый обычный кинжал.
Госпожа Вань взяла кинжал и осмотрела его — внутри не было ни любовных записок, ни благоуханных мешочков.
Странно… Неужели её чутьё её подвело?
Пробормотав что-то про себя, она извлекла клинок из ножен. Блеснул холодный свет, и в глаза ей бросился узор, напоминающий чешую ледяного дракона. Она замерла и тут же прошептала:
— Это… это же…
Чжу Янь побледнела и поспешно молвила:
— Матушка, это всего лишь заурядный кинжал. Вам опасно держать его в руках — няня Ма, скорее заберите его!
Но госпожа Вань не отпускала кинжал и бормотала:
— «Сердце — что лёд тверды́й, чистое и непоколебимое». Но разве это не та самая драгоценность, что покоилась на полке у матери императора? Когда твоя тётушка только вошла во дворец, она долго её выпрашивала, но та не только не отдала, но ещё и отчитала её. Как же она оказалась у тебя, Яньэр?
Сердце Чжу Янь упало. Вот промах!
Что за напасть! И откуда только известность у этого кинжала Ли Ло? А она-то думала, что мать ничего о нём не знает!
***
Госпожа Вань смотрела на кинжал в своей руке, и сердце её сжималось от дурного предчувствия.
Драгоценность, которую мать императора лелеяла как зеницу ока, в конечном счёте досталась Пятому принцу, а тот преподнёс её её собственной дочери. Если бы здесь не было скрытого умысла, она ни за что не поверила. Вспомнив недавние слова Чжу Янь — «лучше не сватать меня за Первого принца», «не обязательно выходить именно за Первого принца» — госпожа Вань кое-что начала прояснять для себя.
Она передала кинжал няне Ма и бесстрастно уселась:
— С чего это Пятый принц вдруг преподнёс тебе в дар такую знаменитую драгоценность, как «Цинбин»? Яньэр, что всё это значит?
На лбу у Чжу Янь выступили капельки пота, но на лице её заиграла беззаботная улыбка:
— Матушка, возможно, Пятый принц просто не ведал, сколь она ценна. Взгляните сами — я ведь тоже приняла её за обычный кинжал!
Госпожа Вань сказала:
— Такими словами ты можешь одурачить разве что посторонних, а пытаться обмануть родную мать — верх легкомыслия.
Чжу Янь принялась горько жаловаться:
— Матушка, клянусь, между мной и Пятым принцем всё совершенно чисто!
Госпожа Вань спросила напрямую:
— Ты уверена, что не прониклась чувствами к Пятому принцу?
Обновлено: 22.01.2026