В иных дворцах и садах по-прежнему сияли огни, словно драконы и змеи, рассыпавшие по небу звезды. Но дворец Чандин навеки оставался холодным и безмолвным, подобно исполинскому зверю, поглощённому ночной тьмой. Стоило толкнуть старые ворота, как раздавался глухой, ржавый скрип — точнее лезвие, скребущее по кости.
Господин Ин перенёс его через порог и усадил в кресло. Ли Ло уже собрался размять онемевшие ноги, как вдруг заметил у стены силуэт мужчины.
— Кто здесь? — невозмутимо спросил он.
— …Это я, — прозвучал ответ, и мужчина с лёгким смущением вышел из тени. Бледный лунный свет выхватил седину на висках Сына Неба и жёлтое парчовое одеяние с вышитыми драконами, облегавшее его статную фигуру.
— Отец-император? — Ли Ло удивлённо приподнял бровь, но тут же почтительно промолвил: — Сын почтительно приветствует отца.
Император на мгновение застыл, словно не зная, как объяснить своё появление. Все его дети разъехались на конные игры, а он, сославшись на неотложные дела, остался во дворце. Но в ночной тиши, бродя без цели, невесть как оказался у ворот дворца Чандин и переступил его порог.
— Здесь слишком темно. Зажги свет, — распорядился император.
— Слушаюсь, — господин Ин поспешил в покои и вернулся с лотосовой лампадой. Едва пламя вспыхнуло, как из мрака проступили чёрные очертания двора.
При этом свете император долго всматривался в лицо Ли Ло.
Тот был прекрасен, но черты его казались хрупкими, почти прозрачными, словно тонкая бумага. Чёткие линии бровей и разрез глаз — чистые, ясные, отмеченные лёгкой суровостью дальних гор — в этом он был похож на императора.
Остальное же — до мельчайшей черты — напоминало его покойную мать.
— …Лоэр, — с непривычной неловкостью произнёс император, никогда прежде не называвший его так. — Здоровье твоё… как?
— Благодарю отца-императора за заботу, — отвечал Ли Ло. — Кроме того, что ноги не слушаются, остальное не причиняет беспокойства.
Император не отводил взгляда, и выражение его лица становилось всё сложнее. Во дворе стояла гнетущая тишина, изредка нарушаемая короткими стрекотаниями ранних цикад.
Никто не мог сказать, о чём думал в тот миг император.
Черты Ли Ло так походили на его собственные — несомненно, это его кровный сын.
Пусть ноги его немощны, пусть весь он — воплощение хвори, но он — дитя его и Чуньцзя.
Но…
Император нахмурился, и рука в рукаве невольно сжалась в кулак.
Признать Ли Ло своим сыном — разве не значило бы признать, что когда-то он ослеп, оклеветал невинную Чуньцзя и собственной рукой подписал ей смертный приговор?
При этой мысли лицо императора вдруг исказилось.
— Пятый, поправляйся как следует. Я удаляюсь. — Император отвернулся и направился к воротам. На пороге он задержался. — В ближайшие дни я велю императрице прислать тебе побольше прислуги. Негоже, чтобы дом сына императора выглядел столь непристойно.
С этими словами он удалился.
Господин Ин, держа лампаду, почтительно обратился к Ли Ло:
— Ваше высочество, на дворе поднимается ветер. Не угодно ли вернуться в покои?
Ли Ло бросил взгляд на ворота.
— Возвращайся. Кстати… принеси мне из шкафа резец и рыбий клей. Они мне потребуются.
///
Спустя несколько дней сломанная нефритовая шпилька Чжу Янь была починена.
В тот миг Чжу Янь сидела в павильоне Юйцуйчжай, прищурившись, дабы продеть шелковую нить в узкое ушко иглы. Рядом лежала парча, на которой уже проступал набросок вышивки — феникс, пронзающий цветы пионов.
Солнечный свет, просачивавшийся сквозь западное окно, озарял банановое дерево за стеклом. Лист к листу, сердцевина к сердцевине — изумрудная зелень неспешно разворачивалась, подёрнутая лёгкой рябью, будто ветерок выстригал узоры из яшмовой крошки.
Вошедшая Циньэр почтительно поклонилась, остановившись за бусинной завесой:
— Госпожа, я вернулась из переулка Лунчанхуань за шёлковыми нитями и повстречала няню Хуань из дворца Чандин. Она сказала, что имеет для вас кое-что, и просила вас выйти к ней на углу переулка.
Услышав имя «няня Хуань», Чжу Янь едва не уколола палец иглой. Циньэр с беспокойством спросила:
— Госпожа, вы не ушиблись?
Чжу Янь взглянула на кончик пальца.
— Пустяки.
Циньэр с сердечной болью промолвила:
— Чтобы вышить эту ритуальную накидку для императрицы, вы все эти дни не знали ни сна ни отдыха. На пальцах не сосчитать следов от уколов! К чему такая спешка?
Чжу Янь отложила парчовую ткань и с лёгким вздохом отвечала:
— Не будь я расторопней, тётушка-императрица, того и гляди, позабудет о моём существовании.
С тех пор как они вернулись с конных игр, её не покидало смутное предчувствие. Императрица Чшу была уж слишком милостива и предупредительна к той девице из рода Ло. Неужели тётушка задумала сделать её главной невестой, оставив для неё самой лишь место боковой наложницы?
Пусть разумом она понимала, что сие маловероятно, сердце её всё же трепетало от беспокойства.
Взвесив всё, она решила, что лучше всего усерднее угождать тётушке-императрице, утешая себя тем, что лицо отца всё же имеет вес — не станет же тётушка столь бесчувственной.
Если дочь родного брата станет наложницей её сына, даже императрице не сносить головы перед роднёй. Тем паче, что отец всегда имел в роду вес, и тётушка едва ли пожелает с ним поссориться.
— Говоришь, няня Хуань? С чего бы это? — Поразмыслив, Чжу Янь промолвила: — Пойдём, посмотрим.
Она покинула дворец Циъян и направилась в переулок Лунчанхуань. Как и говорила Циньэр, няня Хуань в самом деле ожидала у боковой калитки. Заметив Чжу Янь, та поспешила навстречу и поклонилась:
— Младшая госпожа Чжу, Пятый принц велел передать вам, что ваша шпилька починена, и послал меня вернуть её.
С этими словами она протянула Циньэр свёрток, завёрнутый в ткань.
— Уже? — тихонько воскликнула Чжу Янь, принимая свёрток и разворачивая его. Приглядевшись, она не смогла сдержать улыбку: внутри лежала не её шпилька, а простая деревянная шпилька самой незатейливой работы. — Что это значит? Разве ваш принц, не сумев починить мою шпильку, вздумал подсунуть мне первую попавшуюся?
Услышав это, няня Хуань впала в великое недоумение:
— А разве эта шпилька — не та самая, что вы изволили разбить?
— Как же может быть? Даже материал разный! — воскликнула Чжу Янь. — Няня, не обманывай себя — не от старости ли глаз твоих постигло помутнение?
Лицо няни Хуань переменилось. Она принялась разглядывать шпильку с величайшим тщанием, а затем ахнула:
— Ох! Это… это и впрямь… старуха по ошибке взяла не ту шпильку…
Услышав сие, и Циньэр, и Чжу Янь не знали, что и сказать.
— Младшая госпожа Чжу, обождите немного, старуха мигом сбегаю за вашей! — Няня Хуань принялась рассыпаться в извинениях. — Умоляю, не гневайтесь!
Чжу Янь внезапно о чём-то вспомнила, нахмурила брови и спросила:
— Няня Хуань, скажи, зрение твоё совсем испортилось? То шпильку перепутала, то в прошлый раз, не разобрав человека в темноте, едва не столкнулась с Цинь Юньцзюнь с ног на голову. Службу несёшь спустя рукава — разве твой принц тебя не одёргивает?
Няня Хуань вспыхнула от стыда и с униженным видом отвечала:
— Младшая госпожа зорким глазом меня подметила… старуха и впрямь… вижу уже неважно.
Услышав это, Чжу Янь опешила и удержалась от слов, что уже готовы были слететь с её языка.
Няня Хуань прошептала:
— Года берут своё, старуха и памятью ослабла, и глаза затуманились, уж лет пять-шесть как вижу всё хуже и хуже. Однако сварить для принца снадобье, постель поправить — это мне ещё по силам.
— А твой принц в курсе? — спросила Чжу Янь.
— Принц ничего не ведает! — поспешно ответила няня Хуань. — Умоляю вас, младшая госпожа Чжу, сжальтесь, не извольте открывать ему! А то принц, сердце у него мягкое, непременно не позволит мне и дальше служить во дворце Чандин.
Циньэр с недоумением промолвила:
— Но так и положено: коли служанка в летах, не след ей оставаться при господине, нужно подыскать замену.
Тут она вдруг вспомнила, в каком положении пребывал тот самый Пятый принц: во дворец Чандин новых слуг не направляли. Уйдёт няня Хуань — и станет на одного слугу меньше, замены ей не будет.
Вот почему няня Хуань и скрывала от Пятого принца, что глаза её уже плохо видят.
— Ладно, — сказала Чжу Янь. — Я сама схожу с тобой во дворец Чандин, заберу шпильку лично.
Циньэр, услышав это, сочла сие крайне неподобающим и прошептала:
— Госпожа, как же вы сами можете отправиться во дворец Чандин? Коли не доверяете няне Хуань, так позвольте лучше мне сходить!
Если кто проведает, что вы, госпожа, в тайне встречаетесь с принцем, сплетни будут ужасные!
Чжу Янь бросила на неё сердитый взгляд и с подчёркнутой серьёзностью промолвила:
— Циньэр, и ты частенько ошибаешься. Ни тебе, ни няне Хуань я не могу довериться, потому и пойду за шпилькой сама. Поняла?
Циньэр выслушала, и на сердце у неё стало обидно.
Выходит, госпожа не доверяет ей, считает, что она всё делает кое-как!
***
Добраться до дворца Чандин для Чжу Янь было не так-то просто.
— Циньэр, иди сюда, поменяемся с тобой платьем, — она понизила голос, притягивая к себе служанку.
— …А? Госпожа, это… — Циньэр беспокойно оглянулась по сторонам, чуя недоброе. Но Чжу Янь была госпожой и, увлекая её прямиком во дворец Циъян, не оставляла возможности для возражений. Та могла лишь тревожно прошептать: — Как же нехорошо! Коли кто проведает, неминуема беда!
— А кто проведает? — Чжу Янь брезгливо скривила губку, не придав её словам ни малейшего значения. Она привела Циньэр обратно в павильон Юйцуйчжай, захлопнула дверь и, без лишних слов, принялась стаскивать с служанки верхнее платье, словно какой-то распутник. — Ладно, ладно! Давай же быстрее, отдавай мне своё платье, а сама облачайся в моё и приляг на кровать, делай вид, что спишь!
Видя, что госпожа её уже сбросила верхнюю одежду и повесила на ширму, Циньэр стиснула зубы — деваться было некуда, пришлось подчиниться.
Переодеваясь с Чжу Янь, она в душе не переставала ворчать: что стряслось с её госпожой? Обычно та здраво рассуждала и ни на шаг не сворачивала с пути, а вот как дело касается Пятого принца — готова на любой риск, лишь бы повидать его.
Неужто…
Неужто госпожа питает к тому Пятому принцу некоторые чувства?
Циньэр замерла с перекошенным лицом и тут же тихонько спросила:
— Госпожа, вы так заботитесь о Пятом принце… неужто…
Чжу Янь, завязывая пояс, на миг замедлила движение. Затем она прокашлялась и, приняв невозмутимый вид, устремила на служанку строгий взор:
— Циньэр, как ты смеешь так думать обо мне?
После этих слов она, играя с кистями пояса, тихонько добавила:
— Этот Пятый принц не пользуется благосклонностью, ноги не ходят, да и нравом он не слишком приятен. Ты и не ведаешь, сколько хлопот доставила мне его злопамятность. Разве может он сравниться с Первым принцем?
Видя, как серьёзно та рассуждает, Циньэр почти поверила и осторожно осведомилась:
— Госпожа, вы и впрямь так думаете? — Спросив, она тут же почувствовала, что переступила границы, и поспешила добавить: — …Ах, ну что я! В конце концов, я всегда следую за госпожой! Куда госпожа — туда и я!
Чжу Янь с непоколебимым видом и полной откровенностью заявила:
— Именно, я так и думаю. Пятый принц мне совсем не по нраву, Циньэр, не тревожься понапрасну. Отдавай-ка сюда и свои цветы для волос!
— А? И это тоже? — Циньэр потрогала украшение в своей причёске с изумлением. — Госпожа, как вы основательно всё продумали.
— Само собой. — С этими словами Чжу Янь вынула из своих волос заколку-шагьяо с подвеской в виде серебряной бабочки и водрузила её на голову служанки. — А ты сегодня поноси вот это. — Бабочка на подвеске переливалась, словно готовясь вспорхнуть, от её блёсток у Циньэр зарябило в глазах.
Когда наконец всё было улажено, Чжу Янь подняла фонарь и, опустив голову, переступила порог павильона Юйцуйчжай.
Только что ещё стояли сумерки, но после всех этих хлопот ночная мгла уже сомкнулась над землёй. Минуя алые дворцовые стены и вымощенные синим камнем дорожки, она наконец достигла ворот дворца Чандин.
— Пятый принц? — переступив порог, она подняла фонарь, вглядываясь в тёмный проём ворот.
Спустя мгновение облупившиеся красные ворота приоткрылись, и из-за них донёсся голос Ли Ло:
— Ты что здесь делаешь? — Помедлив, он добавил с ещё большей неуверенностью: — …И в таком виде.
— В таком виде?.. — Чжу Янь опешила и лишь тогда, опустив взгляд, вспомнила, что на ней одежда служанки Циньэр, куда более простая и скромная, чем обычно; даже единственное украшение для волос она, дабы не бросаться в глаза, сняла и приколола к причёске служанки.
Вспомнив о своей собственной, ныне пустовавшей, причёске, она невольно отвернулась, поправляя пряди волос, и тихо молвила:
— Я пожелала навестить дворец Чандин, естественно, мне пришлось переодеться, дабы никто не узнал и не опорочил имя Вашего Высочества.
Выслушав это, Ли Ло на мгновение застыл в молчании, затем промолвил:
— Так зачем же ты пришла?
— Няня Хуань сказала, что шпилька починена, но принесла не ту. Я не слишком доверяю ей, потому и пришла сама, — Чжу Янь выпалила чётко и размеренно.
— Та самая нефритовая шпилька? — бесстрастно промолвил Ли Ло. — К чему такие труды? Можно было послать служанку.
Слова застряли в горле Чжу Янь, она стиснула зубы, но тут же плавно возразила:
— Та шпилька разлетелась на куски. Боюсь, Ваше Высочество не смог как следует её починить, и потребуются дополнительные усилия. Чем возить её туда-сюда, лучше я лично проверю её в вашем присутствии.
Обновлено: 22.01.2026