Ли Гу с отвращением цокнул языком:
— Сестрица Фучан, разве не все стражники принцев во дворце носят такие деревянные шпильки? У охраны Старшего принца и Пятого принца — точно такие же!
Он на мгновение замолчал, будто что-то вспомнив, и рассмеялся:
— Ох, какой же я забывчивый, совсем упустил из виду, что у Пятого принца и стражи-то нет. Но сегодня здесь собрались почти все братья, и у всех их стражников одинаковые деревянные шпильки. Почему же именно меня ты заподозрила?
Это спокойное и самоуверенное поведение Ли Гу вывело принцессу Фучан из себя.
— Кто ещё, кроме тебя, мог это сделать?! — воскликнула она.
В этот самый момент Чжу Янь вдруг улыбнулась и сказала:
— Второй принц, с самого начала, как только зашла речь о шпильке, вы всё называете её «деревянной». Это весьма странно.
Ли Гу слегка опешил:
— Что ты имеешь в виду?
— Нам известно лишь, что орудием покушения была шпилька для волос. Никто не знает наверняка, была ли она деревянной, нефритовой, костяной или каменной. Поэтому все говорят просто «шпилька», не уточняя материал. Почему же вы, Ваше Высочество, словно бы точно знаете, что это была именно деревянная шпилька? — Чжу Янь блеснула глазами и изящно улыбнулась.
Услышав это, Ли Гу слегка напрягся.
— Деревянная… деревянная… — запнулся он, щёлкнул веером и, обмахиваясь, фыркнул. — Я просто оговорился. Какая разница, деревянная она или нефритовая?
— Разница огромная, — подняла бровь Чжу Янь. — Деревянную шпильку покрывают лаком для красоты. Кто станет скрывать естественную красоту нефрита под слоем лака?
Стало ясно, что орудие, вонзившееся в ногу Байсюэчунь, — не что иное, как деревянная шпилька.
После этих слов взгляды всех присутствующих устремились на Ли Гу. Нашлись и такие, кто принялся перешёптываться:
— Второй принц заранее знал, что орудие — деревянная шпилька. Неужели это он приказал своим людям совершить покушение?
— Кто не знает, что дворец Гуаньцзюй и дворец Циъян издавна враждуют? Второй принц просто захотел проучить обидчиков своей родной сестры — дело житейское.
— Но из-за этого принцесса Фучан свалилась с лошади! Это уж слишком коварно…
Слушая эти пересуды, Ли Гу нахмурился, на виске выступила испарина. Стиснув зубы, он прошипел:
— Острый на язык сущий чертёнок! Позволяешь себе клеветать на принца? Жизнь не дорога?
— Я всего лишь высказала своё мнение, — парировала Чжу Янь. — Была ли то случайная оговорка или нечто большее — известно лишь вам, Ваше Высочество.
Услышав это, принцесса Фучан вспыхнула от ярости и тут же убедила себя, что именно Ли Гу виновен в её позорном падении с коня. Она резко взмахнула кнутом и, скрежеща зубами, устремилась к нему:
— Ты посмел подстроить это! Ты посмел!
Ещё не взметнувшись в полную силу, её глянцевый кнут с свистом рассек воздух; будь он пущен в ход, он наверняка содрал бы кожу до мяса. Придворные служанки побледнели от ужаса и бросились удерживать принцессу, опасаясь, как бы та не нанесла рану Второму принцу.
— Успокойтесь, Ваше Высочество Фучан, умоляем вас, успокойтесь!
— Нельзя причинять вред Второму принцу!
Служанки, дрожа, облепили принцессу, страшась и слепых ударов кнута, и мысли позволить ей вырваться.
Принцесса Фучан, с искажённым от гнева лицом, отчаянно вырывалась:
— Пустите! Как вы смеете меня держать? Я сдеру с него кожу кнутом!
Её ярость напоминала неистовство дикой кошки. Ли Гу, испугавшись этого безумного напора, шарахнулся к карете.
— Не смей безобразничать, сестрица Фучан! — крикнул он, цепляясь за край экипажа. — Узнай отец-император, что ты занесла кнут на старшего брата, ни сама императрица тебя не спасёт!
Говоря это, он чувствовал, как по вискам струится холодный пот, и горько каялся, что вызвался сегодня заступаться за младшую сестру, Третью принцессу.
Его же и предупреждали: с Фучан лучше не связываться. Стоит ей потерять волосок — и она готова содрать кожу с обидчика. Теперь же она ополчилась на него! Хлопот не оберёшься!
Когда же показалось, что принцесса вот-вот вырвается и обрушит на него удар, её рука с хлопком оказалась в железной хватке Старшего принца Ли Чуня.
— Фучан, прекрати, — сказал он, всё же не теряя здравомыслия. — Это всего лишь догадка кузины Янь. Ещё неизвестно, кто виноват на самом деле. Убери кнут и дождись, пока отец-император во всём разберётся. Он непременно найдёт виновного.
Но принцесса Фучан и слышать не хотела:
— Какой ещё разбор? Это он! Старший брат, сегодня я непременно должна его проучить!
Ли Чунь сурово взглянул на окружающих слуг:
— Чего уставились? Немедленно отведите вашу госпожу! Чуть беда не случилась — матушка императрица спросит с вас по всей строгости!
Слуги, словно очнувшись ото сна, бросились к принцессе. Одни принялись отбирать кнут, другие подхватывали её под руки, всеми силами упрашивая сесть в карету и вернуться во дворец.
Нехотя принцесса Фучан влезла в карету и уселась, застыв в обиде.
Цайчжи тут же опустила занавеску, расшитую красными нитями, скрыв от глаз фигуру принцессы. Придворные видели лишь её расшитый туфельку, что в досаде то и дело пинала маленький сундучок под сиденьем.
Ли Чунь, проследив, как сестра уселась в карету, наконец перевёл дух.
Хоть он и не питал тёплых чувств ко Второму брату Ли Гу, на людях надлежало сохранять подобающие братские отношения. Будь Фучан всерьёз вздумалось отхлестать Ли Гу кнутом, ни перед матушкой, ни перед отцом-императором ему бы не оправдаться.
Пусть отец и благоволит к Фучан, всему есть предел. Поднять руку на сводного старшего брата — проступок несмываемый.
— Провожаем принцессу Фучан!
Колёса заскрипели, и карета принцессы покатила прочь с поля. Изнутри ещё долго доносились её гневные вопли.
Ли Гу, увидев, что она наконец уехала, облегчённо выдохнул и вытер пот со лба.
— И впрямь безумие, — пробормотал он.
Императрица, женщина столь утончённая и благородная, как умудрилась воспитать дочь столь своенравной?
Но, вспомнив, что и его собственная младшая сестра, Третья принцесса, в своём упрямстве бывала не лучше, Ли Гу нашёл, что удивляться, в сущности, нечему.
Он отряхнул пыль с рукава и тут же припомнил, что едва не схлопотал кнутом от Фучан благодаря язвительным речам Чжу Янь, что так ловко возвела на него напраслину.
Ли Гу, постукивая сложенным веером по ладони, бросил взгляд в сторону обидчицы. Чжу Янь ещё не ушла — сквозь ряд тополей она переговаривалась со своим возницей.
Сквозь листву виднелся лоск её белой шеи и чёрных, отливающих влажным блеском волос. Ли Гу вновь припомнил её лицо, пленительной красоты, и в груди защекотало странное, смутное чувство. Что ни говори, а у этой девчонки язык остёр, зато личико — загляденье. Пусть в его покоях и есть несколько наложниц, но ни одна не сравнится с нею красой.
Раз уж она сегодня так ловко себя проявила, не мешало бы и её проучить, чтоб впредь неповадно было.
Решив так, Ли Гу фыркнул и направился к ней.
Но в следующий миг его окликнули:
— Второй брат, уже смеркается. Куда это ты собрался?
Ли Гу обернулся и увидел Пятого принца Ли Ло, что сидел в карете, взирая на него холодным и отстранённым взором. Глаза его, прозрачные и ледяные, словно янтарь или снежная равнина,,
казалось, видели насквозь любую нечистую мысль.
От этого взгляда по коже Ли Гу побежали мурашки.
— Мои дела — не твоя забота, — высокомерно бросил он, вскинув бровь. — Неужели Пятый брат и впрямь запал на эту девчонку и вознамерился геройствовать, спасая красотку? — Затем взгляд его скользнул по коленям Ли Ло, и на лице проступила притворная жалость. — Ах, какая забывчивость. Эти ноги твои, братец, едва ли позволят тебе геройствовать.
В словах его звучало откровенное злорадство.
Насмешка не вызвала в Ли Ло ни тени смущения или гнева. Словно не слыша её, он лишь невозмутимо смотрел на Ли Гу.
И почему-то под этим взглядом Ли Гу почувствовал гнёт, даже некое превосходство Ли Ло.
Но ведь Ли Ло всего лишь хромой, неприглядный принц! Откуда в нём этот взгляд?
Он же обычно тихо сидит в углу, будто тень, и на глаза не показывается!
Отчего же сегодня всё иначе?
Ли Гу стало не по себе, да и ночь уже наступала — опоздание во дворец неминуемо привело бы к отцовскому гневу. Стиснув зубы, он бросил:
— Погоди! Ни тебе, ни этой девчонке не сдобровать!
Сказав это, он поспешно влез в карету и велел вознице ехать.
Ли Ло не стал его задерживать.
Он лишь опустил руку и коснулся коленей. Под тонким покрывалом ступни едва дрогнули, затем замерли.
Сможет ли он, с такими ногами, спасти Чжу Янь? Ответ он знал.
* * *
Когда Ли Гу уехал, Ли Ло не спешил последовать его примеру, а оставался в карете, словно поджидая кого-то.
Из-за этого Чжу Янь уже не могла притворяться, будто не замечает его.
Хоть она и не сделала ничего дурного, ей отчаянно не хотелось оборачиваться к Ли Ло, да и заговорить с ним она не решалась. Потому и стояла к нему спиной, с упорством, достойным лучшего применения, беседуя с возницей.
— Расскажи ещё, чем ты их обычно кормишь? — спрашивала она.
Возница был озадачен: к чему это младшей госпоже Чжу вдруг понадобилось знать о кормах? С самого начала она забрасывала его всякими пустяками: про распорядок дня лошадей, про породы, про масти — будто намеревалась променять свои покои на конюшню.
Тем не менее он отвечал исправно:
— По обычаю, свежей травой со восточных равнин, изредка соломой подкармливаем.
Чжу Янь сделала вид, будто внимательно слушает, но возница отвечал лаконично, и слова его быстро иссякли. В душе она простонала: «Ли Ло ещё не уехал! Как же ты так быстро всё рассказал?» Поворачиваться и заговаривать с ним ей ужасно не хотелось.
— А… а… — промямлила она и снова спросила: — А сколько часов в день они спят?
Возница смотрел на неё в полном недоумении.
— Ну… как водится, часа два-три. Коли устали — подольше…
Тут Чжу Янь услышала голос Ли Ло:
— Госпожа Чжу, не мучь ты его.
Стиснув зубы, она собралась с духом и наконец повернулась к нему:
— Я всего лишь расспрашиваю об уходе за лошадьми. Разве это «мучение»? Чем больше знаешь, тем лучше, — разумеется, следует во всём досконально разбираться.
Ли Ло, приподняв рукой занавеску кареты, смотрел на неё взглядом холодным и ясным, как лёд:
— Неужели тебе так невмоготу со мной говорить?
Чжу Янь опешила, сердце её сжалось от внезапной вины, и она, поджав губы, отвела взгляд.
— О чём вы, Пятый принц? Янь не понимает.
Ли Ло смотрел на неё какое-то время, видя, что она упорно избегает встретиться с ним глазами, а лишь беспокойно бросает взгляды по сторонам, словно ребёнок, пойманный на проказе. Тогда он опустил ресницы и промолвил:
— Тогда я поеду.
С этими словами он опустил занавеску и сказал вознице, господину Ин:
— Возвращаемся во дворец.
Услышав шелест опускающейся занавески, Чжу Янь поняла: Ли Ло уезжает. И — странное дело — ещё мгновение назад она не смела взглянуть на него, а теперь вдруг заспешила, подобрав полы платья, и побежала за каретой.
— Лошади, в отличие от людей, мало спят, э-э… госпожа! — Возница не успел договорить, как та, что ещё минуту назад столь ретиво его расспрашивала, вдруг бросилась прочь. — Госпожа, а как же расспросы про уход за лошадьми?
Но Чжу Янь и ухом не повела. Запыхавшись, она бежала за каретой и кричала:
— Пятый принц!
Колёса кареты на мгновение замерли. Ли Ло высунулся из окна. Лицо его было удивительно прекрасным — чистым, с холодной остротой, словно отполированная яшма, или капли дождя на листьях бамбука. Чжу Янь, глядя на него, стиснула зубы и выпалила:
— Прошу вас, Пятый принц, впредь не оказывать мне помощи. Я не люблю быть обязанной.
Ли Ло замер с недоуменным выражением лица.
Увидев его реакцию, Чжу Янь почувствовала в сердце горечь. Но она убедила себя, что права.
Долги при дворе — вещь опасная. Ли Ло был к ней добр, но доброта его не сулила ему ничего, кроме бед. Желая уцелеть в стенах дворца, ему следовало бы держаться от неё подальше и оставаться в стороне.
Сколько раз уже это было? Почему он никак не научится?
Спустя мгновение Ли Ло кивнул, но не ответил на её слова, а лишь сказал:
— Вашу шпильку я починю и верну.
После этого карета вновь тронулась, и колёса её замерно заскрипели, удаляясь.
Когда Ли Ло вернулся во дворец Чандин, ночь была уже глубока.
Обновлено: 22.01.2026