Няня Хуань всегда была глуповатой и неуклюжей. Каждый её появление либо оборачивалось неприятностями, либо вызывало всеобщее раздражение. Удивительно, как такая служанка вообще умудрилась дожить во дворце до столь почтенного возраста — видно, судьба к ней благоволила.
Пожалуй, лишь такой господин, как Ли Ло, у которого не было других слуг, мог терпеть её до сих пор.
Впрочем, служба в дворце Чандин и не сравнится с положением тех, кто лишь пару лет как поступил ко двору. Вероятно, няню Хуань и сослали в Чандин именно за её тупость. Кто же из более-менее смышлёных стал бы цепляться за этот безжизненный, мёртвый дворец?
Она размышляла об этом про себя, но вслух не проронила ни слова. Пройдя по извилистой тропинке, Чжу Янь заметила коляску Ли Ло, остановившуюся в уединённом уголке среди изогнутых ветвей и цветов.
Плакучие ивы стояли пышные, сочно-зелёные; под тяжёлыми изумрудными ветвями юноша, не убравший волосы под головной убор и облачённый в поношенное платье, лениво откинулся в кресле. На коленях у него лежала книга, которую он лишь придерживал большим пальцем, — такая же потрёпанная и пожелтевшая. Возможно, он замер так надолго, что на его плече уселась весенняя пташка. Та повернула свою пушистую головку, словно тоже вглядываясь в страницы.
Заметив приближающиеся шаги, птица внезапно вспорхнула и в мгновение ока исчезла без следа.
— У пятого принца сегодня прекрасное настроение, — обратилась к нему Чжу Янь, совершив легкий поклон. — Все собрались в павильоне Баочжин наблюдать за конными играми, а вы в одиночестве укрылись здесь, чтобы урвать минутку досуга.
Все прочие мужчины, присутствовавшие сегодня, являлись во всём великолепии: в расшитых одеждах, нефритовых поясах и нарядных головных уборах. Лишь Ли Ло ничуть не утрудил себя: волосы были распущены, и казалось, он вовсе не собирался показываться на людях.
Ли Ло не поднял глаз и тихо произнёс:
— Раз никто не ждёт моего появления, к чему тогда навязываться и вызывать недовольство?
Голос его был бесстрастен, словно гладь древнего колодца, не взволнованная ни единой рябью.
Няня Хуань сползла со спины молодого евнуха и, неуклюже переступая, поднесла к Ли Ло небольшой холщовый мешочек.
— Ваше высочество, я принесла лекарство. Оно ещё тёплое.
Ли Ло слегка кивнул, не отрываясь от книги. Няня Хуань не спешила, почтительно отступив в сторону с лекарством в руках.
Спустя мгновение, видя, что Чжу Янь не уходит, Ли Ло спросил:
— Госпожа Чжу намеренно разыскивала меня? Чем могу служить?
Чжу Янь раскрыла ладонь, обнажив обломки нефритовой шпильки:
— Твоя служанка столкнулась со мной и сломала мою шпильку. Ты, как её господин, должен возместить мне утрату — по меньшей мере, новой шпилькой.
Услышав это, Ли Ло наконец поднял взгляд.
Его взору предстало слегка обиженное выражение лица Чжу Янь.
На девушке был одеяние для верховой езды цвета утреннего неба, на рукавах серебряной нитью была вышита ветвь чу-юй, что смотрелось изысканно и элегантно. Весеннее солнце сияло вовсю, его лучи, словно золотые нити, пробивались сквозь ветви ив и летящие цветы. Стоя посреди этого пышного великолепия уходящей весны, она казалась ещё живее и пленительнее.
— Няня, это ты столкнулась с госпожой Чжу? — Ли Ло повернулся к няне Хуань.
— Ваше высочество… да, это я… я столкнулась с госпожой Янь, — старая служанка залилась румянцем, её взгляд, обращённый к Чжу Янь, был полён мольбы. — Умоляю вас, госпожа Янь, будьте великодушны, накажите одну меня!
Чжу Янь насмешливо приподняла бровь и сказала Ли Ло:
— Видишь? Это действительно твоя служанка сломала мою шпильку. Как же намерен возместить ущерб пятый принц?
В её ясных, чёрных глазах читалось некое торжество. Словно она наконец изловила за хвост своего обидчика и теперь с наслаждением давила на больное место.
Эта её черта была до странности схожа с принцессой Фучан.
Взгляд Ли Ло дрогнул. Он отвел глаза и произнёс:
— Мне нечем тебе возместить. Отдай шпильку мне, я починю её для тебя. Сочти это компенсацией.
Чжу Янь тихо рассмеялась:
— Сколько сломанную шпильку ни чини, она никогда не сравнится с первоначальным видом. Лучше уж, ваше высочество, честно возместите мне новую.
Ли Ло на мгновение замолчал.
У него и вправду не было ничего, что могло бы сравниться по стоимости с нефритовой шпилькой Чжу Янь. Разве что отдать реликвии, оставленные его покойной матерью. Но разве возможно такое?
Он слегка нахмурил брови:
— У меня нет ничего ценного для компенсации, могу лишь починить шпильку в знак извинения. Если починка будет искусной, старая шпилька может выглядеть как новая — такое бывает.
— Не хочу, — упрямо заявила Чжу Янь. — Я хочу новую.
Выражение лица Ли Ло слегка помрачнело.
Он смутно уловил, что Чжу Янь снова ищет способ его поддеть.
Возможно, вид его недовольства доставлял ей удовольствие.
— Я только починю, — голос его стал холоднее. — Будешь чинить или нет? Если нет — как знаешь.
Чжу Янь заметила в его глазах проблеск раздражения, и сердце её ёкнуло.
Что за нетерпеливый человек этот Ли Ло!
Его же служанка виновата, а он ещё и недовольство изображает!
В душе она ворчала, но вслух сказала:
— Ладно! Тогда я не стану требовать с пятого принца новую шпильку. Чините, так чините. На, держите, посмотрим, что у вас получится. — С этими словами она протянула ему несколько обломков.
Ли Ло принял из её ладони осколки шпильки.
Кончики его пальцев коснулись тепла — они скользнули по нежной, словно шёлк, ладони девушки, ощутив её соблазнительную теплоту.
Передав шпильку, Чжу Янь подумала, что время уже подходит, и собралась возвращаться в павильон Баочжин. Как раз в этот момент из-за ивовой рощи стремительно появилась чья-то фигура.
— Госпожа Чжу!
То был мужчина в костюме для верховой езды, с убранными волосами и нефритовым поясом, лицо его было благородным и красивым — младший племянник императрицы Юй, Ци Чжиян.
Запыхавшись, он подбежал через ивовую рощу и улыбнулся:
— Вы и правда здесь! Я уже думал, глаза меня обманули. — Едва переведя дух, он поспешно продолжил: — Моя двоюродная сестра жалуется на жару и в последнюю минуту передумала выступать, так что в нашей команде теперь не хватает игрока. Госпожа Чжу, не желаете ли…
Чжу Янь отступила на несколько шагов и тихо промолвила:
— Молодой господин Ци, в присутствии пятого принца я не смею вести себя недостойно.
Услышав это, Ци Чжиян наконец заметил, что в густой ивовой роще есть ещё кто-то — чего уж греха таить, Ли Ло сидел в коляске, поэтому был ниже.
Тотчас Ци Чжиян проглотил слова, что готов был произнести, а кончики ушей его покраснели.
— Приветствую пятого принца, — поклонился он и больше не осмелился заговаривать с Чжу Янь.
— Молодой господин, сегодня возникли некоторые непредвиденные обстоятельства, боюсь, я тоже не смогу выйти на поле, — сказала Чжу Янь. — Если в команде не хватает человека, вы могли бы спросить принцессу Фучан, она наверняка не откажется.
При упоминании принцессы Фучан лицо Ци Чжияна вытянулось от огорчения.
Он уж точно не хотел объединяться в команду с принцессой Фучан!
— Что ж, если госпожа Чжу не может, я спрошу кого-нибудь ещё, — пробормотал он с сожалением. — Игра вот-вот начнётся, прошу прощения, я должен идти.
Когда торопливая фигура Ци Чжияна скрылась вдали, Чжу Янь наконец выдохнула с облегчением — хорошо, что кроме Ли Ло поблизости не было никого важного. Если бы принцесса Фучан застала эту сцену, непременно бы разгневалась.
Что до Ли Ло…
Если он посмеет болтать лишнее, она уж точно заставит его хлебнуть горя.
Пока она предавалась этим мыслям, до её ушей донёсся спокойный голос Ли Ло:
— Ци Чжиян тебе не пара.
Чжу Янь опешила:
— Что… что значит «не пара»?
Ли Ло бросил на неё взгляд, и голос его стал ещё бесстрастнее:
— Род Ци не имеет наследственных чинов, титулы мужчин не передаются по наследству. Если бы не благосклонность императрицы Юй, их семья не достигла бы нынешнего процветания. Если ты выйдешь за Ци Чжияна, это не принесёт выгоды роду Чжу, но прибавит поводов для пересудов.
Каждое слово было логичным и обстоятельным, кратко разбирая, почему ей не подходит брак с Ци Чжияном.
Но…
Но с каких это пор она вообще говорила, что хочет за него замуж?
В сердце Чжу Янь вспыхнула досада. Этот Ли Ло и вправду невыносимо странный!
Ци Чжиян всего лишь обменялся с ней парой фраз, а Ли Ло уже решил, что тот хочет на ней жениться. Эта манера прямо как у принцессы Фучан — стоит услышать несколько слов, и она уже убеждена, что Цинь Юньцзюнь перебила у неё жениха и завладела сердцем Ци Чжияна.
— Да-да-да, — с раздражением ответила она. — Янь — всего лишь обыкновенная девушка, ни происхождением, ни внешностью ничем не выдающаяся, мне и впрямь не пара Ци Чжиян! Пятый принц совершенно прав.
Она сделала паузу и добавила:
— Время почти подошло, Янь просит прощения.
С этими словами она подобрала подол и быстрыми шагами побежала обратно по тропинке. Когда Ли Ло снова поднял взгляд, её и след простыл — лишь в его ладони остались осколки шпильки, всё ещё хранившие лёгкое остаточное тепло.
— Ваше высочество, осторожнее, сломанная шпилька может порезать, — няня Хуань достала носовой платок и, заворачивая осколки, пробормотала: — Эта госпожа Янь и впрямь не различает добрых намерений. Ваше высочество из доброты её наставляли, так она ещё и рассердилась! Старая служанка тоже призадумалась, молодой господин Ци и впрямь с ней не очень подходит!
Услышав это, Ли Ло мысленно вздохнул.
— Не болтай лишнего, — сказал он.
Он — господин, Чжу Янь — знатная девушка, а няня Хуань — служанка.
То, что мог сказать он, няне говорить не подобало. Иначе не миновать беды.
— Ай! — Няня Хуань тут же легонько шлёпнула себя по губам. — Глянь, старая дура опять болтает, не подумав!
Ли Ло не сердился на её болтливость.
Он понимал: няня в годах, и ей вряд ли удастся исправить свою неосмотрительность. Хорошо ещё, что она служит в дворце Чандин. У любого другого господина она вряд ли дожила бы до таких лет.
Няня Хуань аккуратно завернула сломанную шпильку и вернула Ли Ло, затем достала горшочек с отваром и принялась дуть на него, разгоняя горький запах.
Только что пообещав не болтать лишнего, она тут же забыла о своих словах и весело продолжила:
— Ваше высочество, эта госпожа Чжу всегда смотрела свысока. Интересно, за какого именно молодого господина она в конце концов падёт? Боюсь, даже если обыскать всю столицу, не сыщешь того, кто пришёлся бы ей по сердцу!
Ли Ло принял горшочек с лекарством и опустил взгляд, не отвечая.
Он знал: Чжу Янь хочет выйти замуж за старшего принца Ли Чуня.
Но он считал, что Ли Чунь ничуть не лучше Ци Чжияна — оба её недостойны. Если отбросить ореол старшего сына императора от законной жены, способности и характер Ли Чуня были самыми заурядными, ничем не выделяясь среди прочих смертных.
А кто же тогда был бы ей под стать?
Внезапно перед его мысленным взором вновь возник образ девушки в сиреневом костюме для верховой езды, залитой ослепительным весенним светом. Её брови, изогнутые словно горные пики в облаках, были сердито подняты, а взгляд, полный озорства, был устремлён на него. Казалось, выражение её лица выражало досаду и гнев, но в глазах таилась улыбка, словно она увидела, как во дворе распустился цветок.
Какой же мужчина мог бы подойти такой девушке?
Возможно…
Возможно, лишь тот, кто владеет всей Поднебесной, кто ради неё воздвигнет чертоги из золота, яшмовые террасы, чертоги, достающие до звёзд, и дворец Пэнлай.
***
Ло Ниншуан
Когда Чжу Янь вернулась в павильон Баочжин, конные игры на лугу как раз начались. Разноцветные вышитые знамёна трепетали на ветру, благородные скакуны нетерпеливо били копытами. Знатные девицы и молодые господа в щегольских костюмах для верховой езды, в сапогах и с клюшками в руках, рассыпались по изумрудному полю.
Среди них особенно выделялась принцесса Фучан в своих алых одеждах. Она обожала забавы, с детства была искусна в верховой езде и стрельбе из лука, её мастерство не уступало мужскому. Сейчас, размахивая клюшкой, она демонстрировала ловкие и грациозные движения, подобно ласточке, от которых у зрителей зарябило в глазах.
Раздался звонкий удар — клюшка Фучан описала дугу, и золотой шарик размером с маленький слиток, украшенный бубенцом, влетел в сетку ворот. Сразу же из павильона Баочжин донёсся гром одобрения.
— Мастерство принцессы Фучан поистине восхитительно! — Несколько знатных девиц столпились у перил, прикрываясь тонкими веерами, и весело перешёптывались. — Гляньте на четвёртого принца в другой команде — он даже до золотого шарика дотянуться не может!
И правда, четвёртая принцесса скакала во весь опор, но никак не могла коснуться шарика, вся её фигура металась, словно одинокий лист, гонимый ветром.
— Но пусть даже принцесса Фучан и искусна, разве может женщина сравниться с мужчиной? — заметила ещё одна.
Словно в подтверждение её слов, молодой господин Ци Чжиян, щёлкнув кнутом и натянув поводья, одним точным ударом клюшки с дальней дистанции отправил шар в ворота. И так несколько раз подряд он отбирал очки у принцессы Фучан, приводя её в такую ярость, что она от злости дёргала поводья и беспорядочно размахивала клюшкой.
Знатные девицы, видя это, рассмеялись:
— Смотрите! Молодой господин Ци не только необычайно одарён в литературе, но и столь искусен в игре! Ниншуан, слышала, твой отец намерен выдать тебя за него замуж? Может, сейчас как раз присмотришься к нему получше?
Девушку, которую окликнули «Ниншуан», звали Ло Ниншуан. Она была одета в платье цвета ивовой зелени, лицо её было спокойным и утончённым, во всём облике сквозила учёность и умиротворённость. Услышав вопрос подруги, она мягко улыбнулась:
— Это пустые слухи, не стоит принимать их всерьёз.
Подружки с лёгким смешком принялись поддразнивать её:
— Ци Чжиян и так считается одним из самых прекрасных молодых господ в столице. Если даже он тебе не по нраву, то за кого же ты вообще выйдешь?
Ло Ниншуан в ответ лишь улыбнулась и молча покачала головой.
Обновлено: 22.01.2026