Фу Чан то и дело пыталась представить, как ее старший брат проявляет заботу о другой девушке, но никак не могла вообразить подобную картину. Оттого в душе у нее постоянно кисло от ревности, и на мгновение она даже позабыла, что у Ци Чжияна, возможно, уже есть сердцу милая.
Дни проносились один за другим, и вот незаметно настал день турнира по конным играм.
Стояла поздняя весна, последние отблески уходящего сезона. Хотя большинство цветов уже увяло, поздние пионы во дворце Циъян цвели как раз вовремя. Несколько кустов золотистых пионов «Золотой кувшин», за которыми в свободное время ухаживала императрица Чжу, пышно красовались, собрав в соцветиях алый и изумрудный — нежные, стройные и ослепительно прекрасные.
В тот день все обитатели дворца Циъян поднялись ни свет ни заря и с суетой готовились к турниру. Чжу Янь привела себя в порядок и направилась в зал Шанжуйтан.
— Ваше Высочество, госпожа Янь прибыла.
Голос служанки, доложившей о её приходе, потонул в общей суматохе. За бусинной завесой принцесса Фучан в ярко-алом костюме для верховой езды поправляла перед зеркалом пряди волос у висков. Услышав, что пришла Чжу Янь, она лениво приподняла веки и, не оборачиваясь, бросила:
— Янь-эр, мне нужно кое-что тебе сказать.
Чжу Янь склонилась в легком поклоне:
— Прошу Ваше Высочество изречь.
— Сегодня на турнире будет Ци Чжиян, — наконец отпустила прядь принцесса Фучан и грациозно повернулась к ней. Ее костюм для верховой езды цвета пламенного лотоса был одновременно ярким и дерзким, что идеально соответствовало ее характеру. Подойдя ближе к Чжу Янь, она насмешливо приподняла бровь: — Раз уж ты собираешься выйти замуж за моего старшего брата, ты должна отчетливо понимать, что подобает, а что — ни в коем случае.
Чжу Янь прекрасно уловила смысл: принцесса Фучан опасалась, что она вновь станет приближаться к Ци Чжияну.
— Янь-эр понимает, — ответила она. — Императрица также наставляла мне не впутываться в какие-либо дела с обитателями дворца Гуаньцзюй. Прошу Ваше Высочество не беспокоиться.
Принцесса Фучан презрительно скривила губы — в душе ей все еще было неспокойно.
Она хотела добавить еще несколько предостережений, но почувствовала, что это уронит ее достоинство, опозорит, будто она настолько никчемна, что вынуждена просить Чжу Янь уступить ей место.
В конце концов принцесса ничего не сказала и, отвернувшись, погрузилась в досадливые размышления.
В зале Шанжуйтан вновь воцарилась суматоха. Принцесса Фучан накинула плащ и неспешно направилась к залу Сяньюйтан, где должна была встретиться с императрицей Чжу, чтобы вместе сесть в паланкин и покинуть дворец.
***
Поле для конных игр в столице располагалось рядом с Западным лесным императорским парком, занимая обширную, ровную как камень лужайку перед горным лесом. Весной и летом, когда трава буйно зеленела, здесь проводили состязания в поло и другие игры; осенью и зимой, когда растительность увядала, площадку использовали для учений императорской конной гвардии.
Свита императрицы Чжу сошла с паланкинов и величаво проследовала на поле. Взгляду открывалось безупречное зеленое зеркало луга, над которым горделиво реяли двадцать четыре расшитых знамени, выстроенные в ряд. Ярко-желтые и лазурные стяги трепетали на ветру.
У павильона Баочжин толпилось множество народа. Под ниспадающими алыми шелковыми занавесями знатные девицы и юноши в костюмах для верховой езды весело перешептывались и смеялись. Лишь возглас «Императрица прибыла!» заставил молодежь мгновенно замолкнуть — все почтительно склонили головы в поклоне.
— Приветствуем императрицу!
Солнце слепило глаза, и императрица прищурилась, едва подняв руку:
— Вставайте. Сегодня вы здесь для забавы, так что будьте непринужденны и не стесняйтесь излишними церемониями.
— Благодарим императрицу!
Ли Чунь стоял рядом с матерью и не мог удержаться от украдковых взглядов по сторонам.
Он знал: среди собравшихся сегодня знатных девиц наверняка есть та, кого матушка прочила в невесты старшему принцу. Но кто же из этих стройных и пышных, украшенных цветами девушек, собравшихся у павильона Баочжин, — истинная избранница?
Подумав об этом, Ли Чунь отвел взгляд и, наклонившись к уху императрицы, тихо промолвил:
— Матушка, у сына есть недоумение.
— О? Что же? — Императрица Чжу, восседая в одиночестве на своем троне, приняла из рук госпожи Цзинь чашку горячего чая.
Взор Ли Чуня беспокойно скользнул к нескольким маленьким фигуркам у подножия павильона Баочжин — там принцесса Фучан и две ее наперсницы упражнялись с лошадьми. На фоне изумрудного простора поля они казались крошечными точками.
— Матушка, сын не понимает, — нахмурился он, — почему двоюродная сестра Янь должна стать боковой невестой, а не главной супругой? Ее происхождение, таланты и красота безупречны. Сыну кажется, она вполне достойна места законной жены.
Услышав это, императрица едва не рассмеялась.
— Жалеешь ее? — поддразнила она его, неспешно отхлебывая чай. — Ты прав. Янь-эр и впрямь безупречна. Если бы она вышла за второго принца из дворца Гуаньцзюй, то стала бы его главной супругой — и это было бы уместно.
Ли Чунь смутился:
— Вовсе нет, не жалею. Как могу я, сын, иметь возражения против решений матери?
Императрица поманила его ближе и, понизив голос, сказала:
— Глупое дитя, в тебе течет половина крови рода Чжу. Даже если Янь-эр станет лишь боковой невестой или вовсе не выйдет за тебя, весь наш род Чжу все равно положит все свои силы и средства, чтобы поддержать тебя. Раз так, стоит ли растрачивать столь ценное место главной супруги на девушку из нашего же рода?
Услышав это, Ли Чунь внезапно все осознал.
— Матушка права, — смущенно улыбнулся он. — Сын погрешил в размышлениях.
Если Чжу Янь станет главной супругой, у него будет лишь одна опора — род Чжу. А если главной женой станет дочь другого знатного рода, то он обретет поддержку сразу двух влиятельных семей.
Увидев, что Ли Чунь проникся пониманием, во взгляде императрицы мелькнуло удовлетворение.
Однако в глубине души она все же ощущала легкое сожаление: Ли Чунь хорош во всем, но порой чересчур простодушен и неповоротлив. Прямо говоря — зауряден. А в стенах императорского дворца подобное легко может обернуться бедой.
— Чунь-эр, видишь ту девицу в наряде цвета ивовой зелени? — Императрица указала веером в сторону. — Это старшая дочь рода Ло. Нрав у нее утонченный и добродетельный, облик выдающийся, к тому же искусна в составлении благовоний. В столице о ней ходят прекрасные слухи. Сейчас подойди и пригласи ее сюда. Матушке хотелось бы с ней побеседовать.
Как же было Ли Чуню не понять? Видно, эта госпожа Ло и есть та, кого матушка избрала в главные супруги.
Он невольно взглянул на нее пристальнее и, узрев ее утонченную, спокойную красоту, почувствовал в сердце легкую радость.
***
У павильона Баочжин Чжу Янь и не подозревала о замыслах Ли Чуня и императрицы.
У принцессы Фучан была любимая лошадь по кличке Байсюэчунь — гнедая масть, кроткого нрава, обычно ее содержали в конюшне неподалеку от поля. Сейчас принцесса, поглаживая гриву Белоснежной Весны, властно отдавала распоряжения двум наперсницам:
— Вам двоим сегодня не участвовать. Найдите кого-нибудь из сестриц себе на замену. Разве Янь-эр не должна помогать матушке с организацией турнира? Сейчас ей точно не до игр. А ты, Цинь Юньцзюнь, и так едва умеешь держаться в седле — с тобой или без тебя разницы нет. Ступайте обе обратно в павильон Баочжин.
Услышав это, Чжу Янь все прекрасно поняла.
Принцесса Фучан изо всех сил старалась, чтобы Ци Чжиян не увидел на поле лишних лиц. Она и Цинь Юньцзюнь изначально должны были участвовать, а теперь обе отправлены отсиживаться на холодных скамьях.
— Тогда Янь-эр желает Вашему Высочеству победы с первых минут, — промолвила Чжу Янь без возражений.
Цинь Юньцзюнь же медлила, не решаясь удалиться, и, казалось, собиралась что-то добавить.
— Ваше Высочество, — наконец выдавила она, — искусство верховой езды Юньцзюнь, конечно, несовершенно, но все же… Вам одной на поле — как-то неуверенно. Может, позволите Юньцзюнь сопровождать Вас?
На турнире собрались дочери самых знатных семей. Если удастся занять хоть какое-то почетное место, ее ценность непременно возрастет. К тому же присутствовали несколько ее двоюродных сестер — если те увидят, что она не находится рядом с принцессой, а просиживает в павильоне среди зрителей, ей не избежать насмешек!
Принцесса Фучан слегка нахмурилась:
— Неуверенно? Что здесь может быть неуверенного? А вот если ты выйдешь со мной на поле — тогда точно будет неспокойно! Кто знает, не свалишься ли ты с коня и не подведешь ли меня?
Она сделала паузу и язвительно рассмеялась:
— Ах да, не иначе как хочешь сегодня покрасоваться, чтобы старший принц обратил на тебя внимание? Мечтать-то ты мастерица, а вот в обычные дни от тебя такой смекалки не дождешься!
От таких насмешек лицо Цинь Юньцзюнь залилось краской, и она еле слышно пробормотала:
— Юньцзюнь лишь беспокоилась о Вашем Высочестве… Раз я кажусь Вам помехой, то удалюсь.
— Главное — сама знай свое место, — холодно фыркнула принцесса Фучан, накинула плащ и вставила ногу в стремя. — Чего же ты не бежишь? Убирайся, пока я не хлестнула тебя плетью!
Лишь когда принцесса отъехала подальше, Цинь Юньцзюнь наконец позволила себе досадливо сжать губы.
Быть наперсницей принцессы и при этом отсиживаться в павильоне на холодной скамье! Ее собственные двоюродные сестры наверняка поднимут ее на смех!
— Пошли, — сказала Чжу Янь, сразу угадав ее мысли. — Не корчи недовольное лицо — если императрица заметит, снова получишь выговор.
Цинь Юньцзюнь сердито сверкнула на нее глазами и пробормотала:
— И без тебя знаю!
С тех пор, как Чжу Янь донесла на нее в прошлый раз, Цинь Юньцзюнь не выказывала ей ни капли радушия. Перед принцессой Фучан она еще как-то сдерживалась, но за глаза всегда смотрела на Чжу Янь с притворной улыбкой.
Они направились к павильону Баочжин одна за другой. Цинь Юньцзюнь шла, уставившись в землю, как вдруг с востока, запыхавшаяся, с седыми прядями, выбившимися у висков, на нее стремительно надвинулась темно-синяя фигура — пожилая нянька.
Старуха, должно быть, совсем ослепла: даже когда уже почти налетела на Цинь Юньцзюнь, она не сбавила шаг. Та, и без того раздраженная выговором принцессы, не раздумывая, резко толкнула ее:
— Ты что, ослепла?!
Раздался глухой удар — и нянька врезалась прямо в Чжу Янь, стоявшую позади.
Чжу Янь сильно ударилась, перед глазами помутилось, и она, пошатнувшись, отступила назад. Нефритовая шпилька выпала из ее прически и, звякнув, разбилась о землю на три части.
Увидев, что натворила, Цинь Юньцзюнь судорожно вдохнула и заторопилась:
— Чжу Янь, это… это не я тебя толкнула — это служанка! Я… я пойду в павильон.
С этими словами она пустилась бежать.
Чжу Янь едва удержала равновесие и успела лишь мельком увидеть, как Цинь Юньцзюнь, подобрав подол, пулей скрылась за поворотом. В душе у нее закипело легкое раздражение, но сказать было нечего. Она лишь наклонилась, чтобы посмотреть на старуху.
Та, в темно-синем одеянии, сидела на земле, и ее исхудалое лицо исказилось от страдания, пока она растирала распухшую лодыжку. Черты лица показались Чжу Янь знакомыми, и, поразмыслив мгновение, она узнала ее.
— Няня Хуань? — удивилась она. — Куда это вы так спешите?
— Эта старая служанка только что получала лекарство для Пятого принца, потому так торопилась, — проговорила няня Хуань, сдерживая боль от вывихнутой лодыжки, и поспешила извиниться перед Чжу Янь. — Простите великодушно, госпожа, что побеспокоила вас… Но Пятый принц не может оставаться без лекарства, умоляю вас, проявите снисхождение…
Договорив до половины, няня Хуань подняла голову и, разглядев, что столкнулась с наперсницей принцессы Фучан из дворца Циъян, ахнула от ужаса.
Столкнись она с кем-то другим, еще можно было бы вымолить прощение. Но это Чжу Янь! Прогневав ее, бедствовать придется не только такой ничтожной служанке, как она, но, возможно, и самому Пятому принцу.
Тут же лоб няни Хуань покрылся крупными каплями пота, и речь ее стала путаной.
Чжу Янь вздохнула:
— Судя по вашей ноге, вы вряд ли сможете идти. Дайте мне лекарство — я велю служанке отнести его Пятому принцу.
Няня Хуань тут же замотала головой:
— Не смею утруждать вас, госпожа Янь, не смею!
Чжу Янь усмехнулась про себя:
— Что, боитесь, что я подсыплю яду? Турнир проходит под моим надзором. Случись что, и десяти моих голов не хватит для расплаты.
Если Пятый принц не получит лекарство вовремя и с ним приключится беда — вот тогда действительно начнутся проблемы.
Помолчав, она добавила:
— Ладно, тогда я найду кого-нибудь, чтобы донесли вас обратно. Теперь успокоились?
Няня Хуань хотела отказаться, но стоило ей пошевельнуться, как лодыжку пронзила острая боль. В таком состоянии ей точно не добраться самой. Ее иссохшее лицо исказилось от внутренней борьбы, и наконец она прошептала:
— Тогда… тогда прошу прощения за беспокойство, госпожа Янь.
Чжу Янь огляделась по сторонам и остановила проходившего мимо евнуха.
Когда тот с трудом взвалил на спину няню Хуань, Чжу Янь уже собралась уходить. Но тут ее взгляд упал на разбитую нефритовую шпильку на земле.
Пусть фасон был самый обычный, но нефрит — превосходный. Она потрогала пустующее место в прическе, и ее охватили легкая досада и обида.
— Няня Хуань, — передумала она, — я пойду с вами. Вы сломали мою шпильку — Пятый принц, как ваш господин, должен возместить мне новую.
***
Молодой евнух, неся на спине няню Хуань, прошел через ивовую аллею к тополиной роще у павильона Баочжин.
Чжу Янь шла следом за нянькой неспешным шагом, вполголоса что-то бормоча про себя.
Обновлено: 22.01.2026