В этот самый миг к ним приблизилась фрейлина в платье цвета куркумы, склонила голову в почтительном поклоне и обратилась к знатным девицам:
— Мир вам, юные госпожи.
Девушки узнали в ней госпожу Цзинь — доверенную служанку императрицы Чжу — и тут же сменили игривые улыбки на почтительные выражения.
Хотя госпожа Цзинь и была придворной, её положение при императрице придавало ей куда больше веса, чем прочим. Перед такой особой не следовало позволять себе вольностей.
— Здравствуйте, госпожа Цзинь, — легко помахав опахалом, промолвила Ло Ниншуан. — Чем мы обязаны вашему визиту?
— Простите, что прерываю вашу беседу, — учтиво улыбнулась госпожа Цзинь. — Её Величество императрица желает побеседовать со старшей госпожой Ло наедине.
— С самой императрицей? — уголки губ Ло Ниншуан тронула улыбка, а в обычно спокойных глазах мелькнула искорка радости. — Тогда я с почтением повинуюсь.
Услышав, что императрица вызывает именно Ло Ниншуан, остальные девицы не смогли скрыть зависти. Ведь ещё недавно все они были равны — подруги из одного круга, а теперь лишь одной Ло Ниншуан выпала честь предстать перед императрицей. Более того, возможно, ей доведётся обменяться парой слов и с Первым принцем! Как тут не позавидовать?
Тут же одна из самых злопамятных девиц тихо прошипела:
— Ну и что с того, что её вызвала императрица? Это вовсе не обязательно связано со свадьбой Первого принца! Всем известно, что младшая госпожа Чжу и Его Высочество выросли вместе, и чувства их глубоки и искренни. К тому же её красота затмевает всю столицу, а ум, воспитание и достоинство не знают равных. Кто, кроме неё, достоин стать супругой Великого князя?
Слова эти прозвучали так едко и обиженно, что улыбка Ло Ниншуан на миг застыла. Не проронив ни слова в ответ, она молча последовала за госпожой Цзинь в верхние покои павильона Баочжин.
За занавесью из золотистой красной кисеи императрица Чжу возлежала на троне, а две служанки с опахалами из павлиньих перьев легонько обмахивали её.
— Ниншуан приветствует Ваше Величество, — с почтительным поклоном промолвила Ло Ниншуан.
— Дитя моё, поднимись, — императрица осенила её тёплой улыбкой и сделал жест, будто бы помогая подняться. — А-Цзинь, предложи госпоже Ло место.
Лишь усевшись с подобающей почтительностью, Ло Ниншуан осмелилась украдкой оглядеться.
Первый принц Ли Чунь восседал по диагонали от неё и, должно быть, внимательно разглядывал её черты и осанку. Чжу Янь же стояла у трона императрицы, массируя ей плечи с такой лёгкостью и привычностью, будто делала это всю жизнь. Видно было, что она пользуется безграничным доверием госпожи.
Вспомнив слова подруги, Ло Ниншуан насторожилась.
Если ей суждено будет стать супругой Первого принца, эта Чжу Янь может оказаться серьёзной помехой.
— Госпожа Ло, — величаво заговорила императрица Чжу, — я и твоя матушка в юности были близкими подругами. Хотя в последние годы мы реже видимся, узы нашей дружбы не ослабли. В дворцовых стенах порой бывает одиноко… Если выдастся возможность, навещай почаще.
— Если Ваше Величество не сочтёт меня обузой, Ниншуан с радостью будет навещать вас, — с достоинством ответила Ло Ниншуан.
Императрица одобрительно кивнула и добавила:
— Коль скоро ты станешь частой гостьей во дворце Циъян, тебе не раз доведётся повстречаться с моим сыном Ли Чунем. Чтобы впредь не было неловкостей, лучше познакомиться сейчас. Чунь, поприветствуй госпожу Ло и поинтересуйся, что ей по нраву, а что нет.
Ли Чунь слегка покраснел.
Слова матери звучали столь прямо, что почти не оставляли сомнений: она прочила Ло Ниншуан ему в жёны.
Внешность Ло Ниншуан, конечно, не шла ни в какое сравнение с его двоюродной сестрой Янь, но всё же была весьма приятной. Взять её в жёны — не унизительно.
— Мир вам, госпожа Ло, — несколько неловко начал он. — Скажите, а вы любите ли конные игры и охоту?
Это были его излюбленные забавы.
Как и принцесса Фучан, он превосходно владел искусством верховой езды. Поляна и охота были ему нипочём. Чжу Янь с детства росла рядом с принцессой Фучан и тоже была искусной наездницей. Ли Чунь всегда зачарованно наблюдал, как она, спешившись, поправляет выбившиеся пряди у висков — в эти мгновения она казалась ему особенно очаровательной.
Он надеялся, что и супруга его разделит его увлечения.
Ло Ниншуан же лишь слегка удивилась и покачала головой:
— В нашем роду Ло заведено, чтобы девицы были сдержанны и благовоспитанны. Не покидать пределов внутренних покоев — вот что почитается добродетелью. Потому я никогда не прикасалась ни к верховой езде, ни к стрельбе из лука.
Ли Чунь разочарованно нахмурился.
Неужто эта девица из рода Ло столь чопорна и скучна?
— Матушка, — обратился он к императрице, — ведь Янь всем этим владеет.
В голосе его уже звучало недовольство.
Императрица не ожидала, что сын столь прямо выкажет своё неодобрение при самой Ло Ниншуан, и мягко пожурила его:
— Не будь непочтителен. Сдержанность и благородство госпожи Ло достойны всяческих похвал.
Но Ли Чунь уже утратил всякий интерес к мысли взять её в жёны и лишь рассеянно кивнул.
Видя его отношение, Ло Ниншуан почувствовала, как в душе её закипает обида.
Неужели она, Ло Ниншуан, одна из первых красавиц знатных родов столицы, в глазах Первого принца во всём уступает Чжу Янь? Ведь даже Ци Чжиян, любимец при императорском дворе, не всегда удостаивался её внимания!
И снова в ушах её отозвались слова подруги:
— «Всем известно, что младшая госпожа Чжу и Его Высочество выросли вместе, и чувства их глубоки и искренни. К тому же её красота затмевает всю столицу, а ум, воспитание и достоинство не знают равных. Кто, кроме неё, достоин стать супругой Великого князя?»
В груди Ло Ниншуан закипели обида и досада. Она слегка прикусила губу и с притворной небрежностью промолвила:
— Искусство госпожи Чжу в верховой езде и конных играх, без сомнения, поразительно. Интересно, у кого же она обучалась? Не у молодого господина Ци ли?
Она сделала паузу и притворно прикрыла рот, изображая смущение:
— Ах, простите! Это я проговорилась. Просто по городу ходят такие слухи…
Ли Чунь тут же насторожился:
— Какие слухи ходят по городу?
Ло Ниншуан улыбнулась:
— Пустяки, Ваше Высочество, не стоит принимать близко к сердцу. Будто бы молодой господин Ци питает нежные чувства к госпоже Чжу… Но, на мой взгляд, это сущие выдумки.
Ли Чунь побледнел.
Ци Чжиян влюблён в Янь…
Видя его реакцию, Ло Ниншуан с внутренним торжеством усмехнулась.
Теперь-то он вряд ли будет боготворить Чжу Янь!
В этот момент раздался спокойный и чистый голос:
— Откуда же госпожа Ло почерпнула сии слухи?
Ло Ниншуан неспешно помахала опахалом:
— Просто в переулках да на улицах болтают. Говорят даже, будто в кабинете молодого господина Ци хранится портрет госпожи Чжу!
Она подняла глаза и увидела Чжу Янь, стоявшую рядом с императрицей без тени смущения или гнева. Лицо её было столь прекрасно, что напоминало цветущий пион среди орхидей, и от этого Ло Ниншуан почувствовала укол зависти.
— Как занятно, — усмехнулась Чжу Янь. — Даже та, что «не покидает пределов внутренних покоев», успевает прислушиваться к уличным пересудам. Воистину образец «сдержанности и благовоспитанности».
Улыбка Ло Ниншуан застыла.
Слова Чжу Янь, произнесённые тихо и мягко, были отточенным уколом, обличающим её как сплетницу.
И возразить было нечего: какая же благовоспитанная девица станет прислушиваться к уличной молве?
Чжу Янь, словно между прочим, добавила:
— Коль скоро госпожа Ло столь хорошо осведомлена о содержимом кабинета молодого господина Ци, выходит, она им весьма интересуется. Любопытно, что же её привлекает более — сам молодой господин или же его род?
Императрица Чжу встрепенулась, и взгляд её стал тяжёлым и проницательным.
— Род Ци, что и говорить, весом при дворе, — промолвила она с лёгкой, лишённой веселья усмешкой. — И подумать только, что один лишь Ци Чжиян способен вызвать столько пересудов, что даже знатные семейства спешат вызнать о нём всё.
Сердце Ло Ниншуан замерло, а затем заколотилось в бешеном ритме.
— Простите, Ваше Величество! — поспешно опустилась она в почтительном поклоне. — Ниншуан была чрезмерно болтлива!
После слов Чжу Янь выходило, будто она, Ло Ниншуан, сама гоняется за родом Ци. А ведь все знали о давней неприязни между императрицей Чжу и императрицей Юй, за спиной которой стоял род Ци. Выказать интерес к Ци значило навлечь на себя гнев императрицы — куда страшнее, чем не угодить Первому принцу!
Императрица, впрочем, не стала углубляться в тему. Заметив, как на лбу Ло Ниншуан выступили капельки пота, она отмахнулась:
— Что ж, оставим сии неприятные речи. Ступайте, развлекитесь. Янь, и ты можешь идти.
— Благодарю Ваше Величество за милость, — поспешно поднялась Ло Ниншуан.
Когда та удалилась, госпожа Цзинь приблизилась к императрице и тихо спросила:
— Что изволите думать, Ваше Величество?
Императрица тяжело вздохнула:
— Полагала, она степенна и рассудительна, а оказалась — мелочна и завистлива. Да и растерялась так легко… Боюсь, не годится для великих дел.
При ближайшем рассмотрении, конечно, до Янь ей далеко.
— Однако род её влиятелен и могущественен, — продолжала императрица. — Поддержка Ло пойдёт Чуню лишь на пользу. С таким союзом путь его станет куда легче.
***
Чжу Янь покинула покои императрицы, и вскоре были объявлены итоги конных игр.
Как и ожидалось, победу одержала команда принцессы Фучан. Та, в своём ярко-алом облачении для верховой езды, гордо вела под уздцы коня, окружённая свитой, и с торжествующим видом шествовала по полю.
Будучи принцессой, она не опасалась насмешек проигравших. Те лишь почтительно складывали руки и осыпали её льстивыми речами:
— Ваше Высочество, ваше мастерство поистине не имеет равных!
— Я и в подмётки не гожусь вам!
Принцесса Фучан внимала похвалам с всё расширяющейся улыбкой.
Совсем иную картину являла собой четвёртая принцесса Ли Шу Жуй. Около неё теснилась лишь горстка закадычных подруг, которые, подобно раненым птичкам, пытались утешить её.
— Ваше Высочество, что значит одна лишь игра! Проиграли — и пусть, невелика беда!
— Именно! Ваши вышивки и пейзажи куда прекраснее, чем у принцессы Фучан!
Юные девицы щебетали, словно стайка воробьёв весной.
Мать четвёртой принцессы, императрица Юй, хоть и была в милости у императора, сама принцесса не пользовалась особым расположением отца. При этом нрав её был ревнив и жаден до первенства, и во всём она стремилась тягаться с почти ровесницей принцессой Фучан. Поражение в конных играх больно ранило её самолюбие, и нежное личико её залил румянец досады.
Увидев же, как принцесса Фучан величаво проезжает мимо, Ли Шу Жуй не выдержала:
— Второй брат! — воскликнула она и устремилась к возвышению, где восседал её единокровный брат, второй принц Ли Гу. — Неужели ты будешь сидеть сложа руки, пока обитательницы дворца Циъян глумятся надо мной?
Ли Гу же в это время безмятежно сидел на своём месте и весело беседовал с несколькими юными девицами.
— Что за интерес смотреть на конные игры? Лучше бы в другой раз собрались на озере Фужун. Ныне там виды самые что ни на есть прекрасные! Представьте: лодка, доброе вино… Разве не благодать? — Ли Гу поднял чашу, и оживлённые речи его вызывали у девиц сдержанный смех.
Одна из девиц в платье цвета весеннего лука, девичьей полноты, кокетливо улыбнулась:
— Ваше Высочество, что вы шутите! Вы ведь ещё не обручились с главной супругой. Если нас увидят вместе, неминуемо пойдут пересуды. А коли весть дойдёт до императрицы Юй, вам не сдобровать!
Ли Гу, покачивая бокалом, весело рассмеялся:
— Чего страшиться! Лишь бы никто не увидел, тогда никакой истории и не будет!
В ответ девицы разразились новым смехом, то ли кокетливым, толи насмешливым:
— Мы не смеем гневить императрицу Юй!
Ли Шу Жуй, достигнув возвышения и узрев сие скопище красоток, пришла в ярость. Она нетерпеливо взмахнула рукавом и гневно крикнула на окружавших брата девиц:
— Кто позволил вам здесь находиться? Как вы смеете обольщать моего брата?!
Голос её прозвучал столь резко, что девицы тут же притихли. Иные потупили взор, другие сделали вид, что рассматривают что-то вдалеке, — все затаили дыхание.
Ли Гу поспешил вмешаться:
— Жуй-эр, уйми свой гнев. Это я позволил им здесь быть. Коль не нравится — пусть уходят. — Он сделал широкий жест рукой. — Ступайте!
Когда сие пёстрое сборище удалилось, принцесса с обидой в голосе промолвила:
— Брат, разве ты не видишь, как Фучан величается передо мной? Нос её задирается всё выше! И как у тебя хватает духу болтать с женщинами?
— А Фучан всегда такова, — невозмутимо ответил Ли Гу.
— Ты должен помочь мне! Нельзя же допустить, чтобы она одна блистала сегодня!
Обновлено: 22.01.2026