◇◇◇◆◇◇◇
866 год нашей эры, середина второго месяца лета, День Тира (вторник), Нортумбрия, Эофорвик...
Я не имел представления о том, насколько большим было население Земли в то время и сколько людей жило на Британских островах. Однако, судя по тому, что я видел, проезжая вдоль восточного побережья из Кента, расположенного на южной оконечности Британских островов, в Эофорвиче в Нортумбрии определенно было больше всего людей.
На это было много причин, но, на мой взгляд, самая важная заключалась в том, что Нортумбрия и Уэссекс в то время были самыми могущественными королевствами.
В ту эпоху не было пограничных заграждений, и люди вынуждены были искать убежища, чтобы избежать частых войн, стать разбойниками или попасть в плен и быть проданными в рабство. Если им везло, они могли добраться до большого города и влиться в местное общество.
Независимо от эпохи, стада овец всегда стремились к крепким заборам.
С этой точки зрения союз Аэллы и Осберхта, безусловно, представлял угрозу.
— Я думал, он просто трус, удачливый джентльмен. Но в Аэлле есть нечто большее, чем я ожидал, — у северных ворот Эофорвика, где кипела работа по ремонту стен, Бьорн говорил под шум камня, молотков, дерева и веревок. Среди своих братьев, которые были заняты своими делами, он выбрал меня, чтобы я сопровождал его.
За последние две недели мы были очень заняты, сосредоточившись на укреплении нашего контроля над Эофорвиком. Мы решили понаблюдать за реакцией Аэллы и Осберхта на нашу первую встречу после въезда в этот прекрасный город.
Однако, к сожалению, не только мы были заняты.
— 15,000...
Северная Нортумбрия, известная как Берниция.
Силы, собранные из двух крупных городов — Эдинбурга и Бамбурга, а также их окрестностей, были несколько обременительны даже для наших храбрых братьев.
— Это поразительное число, Хельги. Проблема в том, что с каждым днем оно будет становиться все больше.
— Потому что все деревни и города, кроме Эофорвика, который мы уже захватили, встанут на сторону Аэллы и Осберхта, — говорили люди.
По мере того как два короля Нортумбрии продвигались на юг, к их армии присоединялось всё больше людей. Это было не просто вопросом расы или религии, как, например, "мне всегда не нравились норманны" или "на то воля Божья...!", а исключительно политическим вопросом.
Выбор стороны был простым расчётом. 8 500 норманнов или 15 000 нортумбрийцев? Более того, хотя о королях Нортумбрии говорили как о тиранах и негодяях, не стесняющихся поносить друг друга, это было обычной практикой для предыдущих правителей. И разве норманны не были чужеземцами?
В этом контексте отступление Эофорвика должно было стать для них большим потрясением.
В отличие от привычной романтики, связанной с именем короля, этот человек вызывал страх в могущественных больших городах. Как и его название, он был похож на дикого кабана, который может броситься на короля, если дела пойдут плохо.
После тщательного анализа всех факторов мы пришли к выводу, что в худшем случае нам и этому городу может противостоять армия численностью 20 000 или даже 25 000 человек.
— Ты боишься, Хельги? — спросил Бьорн, словно прочитав мои сложные мысли.
— Боюсь? Вовсе нет! Я просто ищу способ победить, Бьорн.
— Да, это похоже на тебя, Хельги. Опытный охотник и воин не дрожит от страха, когда сталкивается со своим противником. Такие пустяковые эмоции, как страх, уходят до начала настоящей битвы. Чтобы, встретившись с врагом, можно было сосредоточиться исключительно на этой ситуации... — произнес Бьорн слегка усталым тоном, проходя немного вперед и проводя большой рукой по массивным городским воротам.
— Откровенно говоря, я испытывал страх, Хельги. Я не боялся сражаться с врагами, но мысль о том, что мой выбор может изменить судьбы других людей, была ужасно тревожной и давила на меня.
Я молчал, удивленный тем, что никогда раньше не видел эту сторону своего старшего брата.
— Я провел много времени в экспедициях и принял множество решений, но эта тяжесть не исчезала. Возможно, именно из-за этой пустоты в сердце Иварр продолжал бродить снаружи, — в словах Бьорна, произнесенных с невозмутимым спокойствием, чувствовалась глубокая боль.
— Ты, наверное, сейчас недоумеваешь, Хельги. Почему я рассказал тебе всё это именно сейчас.
Покачав головой и быстро справившись с эмоциями, Бьорн вновь обрел то стальное выражение лица, которое я всегда знал.
— Отец, старейшины Упсалы и наши братья пришли к согласию относительно одного важного решения. Хельги, согласен ли ты стать конунгом?
Однако, поскольку я не был столь же невозмутимым, как Бьорн, выражение моего лица изменилось, когда я услышал эти слова.
◇◇◇◆◇◇◇
— Ты должен сделать выбор, Хельги Рагнарссон. Хотя, честно говоря, судьбе, кажется, нет особого дела до твоего выбора, — последние слова Бьорна звучали у меня в ушах.
Мне показалось странным, что он обратил на меня внимание, когда мы были так заняты.
Также показалось странным, что Сигурд и Убба, которые обычно любили хвастаться и вмешиваться в дела, позволили мне передвигаться наедине с Бьорном.
На самом деле, всё было очень подозрительно.
Даже действия моих братьев до сих пор вызывали вопросы. Хотя я был ярлом Ароса, когда в Упсале был созван экстренный Тинг, никто даже не предложил мне появиться на нём.
Я решил, что в тот момент у меня было настолько плохое настроение, что им было трудно подойти ко мне.
Но всё было в порядке. Должна была какая-то неизвестная причина. Я даже не хотел её знать. Какой смысл знать, о чём думают эти внешне простые, но коварные норманны? Если бы я не хотел этого знать, я бы просто не стал!
Но меня интересовало другое: почему именно сейчас, как никогда?
Почему такие слова прямо перед битвой?
Не похоже, что серьезный Бьорн говорил это от скуки, скорее всего, он размышлял о смерти.
Для обычного воина, если он сражался с сильным врагом и погибал, потому что его способности оказались недостаточными, он просто отправлялся в Вальхаллу. Однако для короля все было иначе, не так ли? Кто-то должен вести за собой народ.
Но о чем думали мои братья и отец? Кто позволит кому-то умереть? Кто мечтает попасть в Вальхаллу? Я отправлю их всех в Хель. Непременно...
Лучше отбросьте мысли о достойной смерти, сыновья Рагнара. Вы все отправитесь в Хель, несмотря ни на что. Вы будете терпеть, стонать и страдать от всевозможных недугов, как расплата за то, что в молодости вы перетрудили свои тела, и в конце концов умрете от старости.
Я позабочусь об этом.
Но прежде мне нужно поймать и убить Аэллу.
15 000, 25 000. Это не имело значения.
Обновлено: 17.01.2026