◇◇◇◆◇◇◇
Следуя указаниям высокой башни, которую граф Сигебрихт Рендлшемский воздвиг заранее, Бьорн, завершивший организованную высадку многочисленного войска, стоял лицом к ветру, дующему с моря на сушу, и с высоты своего положения обозревал собравшуюся армию.
Ярлы и их воины, расположившиеся под ними, держали перед собой флаги, окрашенные в белый, черный, красный и синий цвета, которые символизировали воронов Одина. Однако среди них выделялись те, кто особенно выделялся. Эти уникальные воины, отличавшиеся высокой и прекрасной физической формой даже среди рослых норманнов, держали флаги с изображением женского лица с человеческой формой на одной стороне и черепом на другой.
"Хель..."
Хотя ранее предпринимались попытки изобразить лик богов, Бьорну никогда не доводилось видеть столь четкое изображение.
Бьорн задумался о том, что его мать, Аста, действительно испытывает благосклонность к богине Хель. А что же тогда можно сказать о Хельги, сыне этой самой Асты? Хотя все хранили молчание по этому поводу, но та невероятная сила и удивительные способности, которые демонстрировал его гордый младший брат... Разве они не превосходили все, на что способен человек?
Однако сейчас это не имеет значения. Сейчас мы должны сосредоточиться только на Аэлле и мести.
Перед отъездом из Упсалы матушка Аслауг и все жители Упсалы, включая надменных годи (первосвященников), в один голос заявили, что наследие отца должно быть продолжено. Без этого мир норманнов распадется. Как волчьей стае, нам всегда нужен вожак.
Но кто сможет приручить этих свирепых зверей? Кто даст им цель и поведет их в охоте?
Все хранили молчание по этому поводу, однако был один факт, который был известен всем, кроме самого человека.
Но не сейчас.
Он окинул взглядом армию, расположившуюся на поле.
Среди множества индивидуальных обликов, только воины Ароса сохраняли суровую осанку, гордо подняв свой флаг. Удивительно, как, несмотря на одинаковое количество тренировок, они могли быть настолько разными?
Если бы все норманны могли стать такими!
— Рефил (Рефил Бьорнссон), труби в рог! Пришло время встретить братьев!
— Да, отец!
При виде своего сына, энергично дующего в рог, Бьорн заметил, что лицо его отца Рагнара светилось даже больше, чем его собственное. Он часто видел это выражение на лице Иварра.
— Если бы только Эрик (Эрик Бьорнссон) был рядом...
Из двух его сыновей, Эрик был единственным, кто родился со слабым здоровьем. Однако в его душе таилась сила, которая не посрамила бы их предков.
Это было еще более прискорбно, ведь слабые долго не живут — таков был закон природы, который Бьорн всегда знал.
Но если они принадлежат к сильной стае, даже слабые могут быть защищены.
Второй сын, Рефил, вырос в крепкого воина, напоминающего Бьорну его самого в юности.
Возможно, когда Хельги посвятит себя делам мира, а не будет помогать старшим Бьорну и Иварру, Рефил сможет встать рядом с ним. Или же он мог бы отправиться в другую экспедицию.
"Неужели я тоже постарел? Мои мысли постоянно блуждают".
Иногда, когда он видел стариков, собравшихся у Чертога, он удивлялся, как они могут так непрерывно говорить только о том, что хотят сказать. Но теперь, когда он немного понимал их, это было и грустно, и забавно.
"Но не сейчас. Мой другой брат, Хастейн, все еще сражается с франками в Нанте, так что я, который моложе его, не должен пока отставать".
Этот старик явно говорил, что скоро уйдет на покой... но это было уже пять зим назад.
Бьорн, как будто очнувшись от сна, встряхнул головой, чтобы прогнать мысли, оставшиеся после отъезда из Упсалы. Собравшись с духом, он сел на коня, приготовленного Сигебрихтом, и осторожно коснулся его мягких боков.
Вскоре огромная армия, которая, казалось, замерла на месте, пришла в движение, следуя за Бьорном, скачущим впереди в сопровождении войск из Ароса.
Фигура Бьорна, возглавляющего колонну, словно воплощала в себе силу и стальную решимость. Он был подобен дракону, восседающему на голове армии.
◇◇◇◆◇◇◇
Мы с Иварром впервые ступили на эту землю в 800 году. За нами последовали Сигурд с 1000 человек, Хальфдан с 2000, и, наконец, Бьорн и Убба с 4000.
С учетом восточно-английских лордов, включая Сигебрихта, общее число войск составило около 8500.
Кто-то из XXI века может подумать, что это не так уж много, однако важно было то, что все эти воины были обучены и вооружены высококачественным оружием, щитами и доспехами, добросовестно изготовленными многочисленными мастерами за прошедшую зиму.
Так как их инструктором был никто иной, как Бьорн, от армии, марширующей в лагерь, подготовленный перед Беодериксвортом, исходила очень сильная аура.
Среди них были и знакомые лица из Ароса, и я почувствовал, как внутри меня разлилось спокойствие.
"Обе матери тоже вытащили свои мечи".
В то время как Арос и так уже снабжал нас многочисленными припасами, на этот раз они собрали и отправили дополнительно 400 человек. Это действительно внушительное число. Важно, что даже после набора такого количества людей у них остается достаточно сил. Я слышал, что Готланд, политическое окружение моей мачехи Аслауг, тоже активно участвовал в экспедиции.
В этом мире нет ничего бесплатного. Если бы экспедиция завершилась успешно, эти два города, вероятно, получили бы наибольшую выгоду. Расчеты норманнов были точны, как лезвие.
— Значит, сайнинг из Уэссекса снова изменился?
Наконец, на скромном пире, устроенном в замке Беодериксворта, шестеро братьев Рагнарссонов собрались вместе.
После того как закончилось время легкого смеха и обмена напитками, а ярлы от каждого региона, которые будут руководить экспедицией, покинули свои места, только мы, шестеро братьев, остались, чтобы продолжить разговор.
— Все верно, именно так, как ты и сказал.
В отличие от нас, которые воспринимали новости из Уэссекса без особого внимания, как если бы это были рассказы о собаке или курице, Бьорн, главнокомандующий великой армией, проявил неподдельный интерес.
— Этельвульф затаил глубокую обиду на меня и Хастейна. Прежде чем отправиться в море римлян, мы совершали набеги на города уэссекцев, чтобы собрать средства. Это было действительно волнующее время.
Вот он, главный виновник того, что отношения между англами и саксами достигли своего наихудшего состояния.
— Насколько мне известно, именно по этой причине Этельвульф заключил брак со старшей дочерью Карла II, короля Западной Франкии. Эти крестоносцы, должно быть, сошли с ума: сайнинг, который прожил более 50 зим, связал свою судьбу с девушкой, которой едва минуло 12 весен.
— Пф-! О, Один...
— Этот Этельвульф, должно быть, был поистине выдающейся личностью.
Мы все были поражены, наблюдая за головокружительной историей браков европейской знати.
В эпоху раннего Средневековья, в 800-х годах, в некоторых частях Европы была распространена практика ранних браков, когда один из партнёров был младше другого на 12 лет. Однако даже в те времена такая большая разница в возрасте вызывала множество сплетен и обсуждений.
— Знаете, что ещё забавно? Примерно в то время, когда я собирался отправиться в великий поход, я услышал новость о том, что Этельвульф, мой друг, умер, а его молодая жена, дочь Карла, вышла замуж за его сына. Как только я узнал об этом, я стал ещё более решительно настроен поймать этих крестоносцев.
— Клянусь милостью Тира! Что за чудовище!
— Это довольно интересно? Из этого могла бы получиться хорошая песня.
— Это будет ужасная песня, Сигурд. И ещё более ужасная, если ты её споёшь.
— Я слышал о женитьбе на жене покойного брата, но жениться на жене покойного отца — это как-то...
Бьорн, который с наслаждением потягивал медовуху из своего кожаного кубка, покачал головой, как и остальные братья.
— Этельбальд — так звали первого. Затем Этельберхт, а теперь Этельред... Интересно, Этельред тоже уйдёт из жизни рано? И кто же займёт трон после него? Кажется, последнего оставшегося сына звали... как же его звали...
Бьорн нахмурил брови, пытаясь вспомнить это труднопроизносимое имя. Внезапно он щёлкнул пальцами и радостно воскликнул:
— Альфред (Аэльфраэд)!
Обновлено: 17.01.2026