В этот момент храбрый священник, не осознавая, что стоит на краю пропасти, подбежал к нам, его волосы развевались на ветру, а в руках он держал бумагу.
— Архиепископ Кентерберийский Сеолнот прислал мне послание! Сайнинг Этельберхт Уэссекский, наконец, покинул этот мир! Ах! Господи, прошу тебя, позаботься о его доброй душе... Аминь...
Несмотря на торжественный тон Хротрика, трое братьев-норвежцев не были сильно расстроены известием о смерти Этеля, кем бы он ни был.
— Что, он наконец-то покинул этот мир? Должно быть, они там в смятении.
— Этельберхт? Кто это? Мы его знаем?
Сигурд, которого не очень интересовали такие названия, как Уэссекс или Мерсия, с удивлением посмотрел на Хротрика, прервавшего его песню, и спросил:
— Я слышал, что он был самым сильным королем в этих землях. Так унаследует ли его сын его положение?
Среди норманнов, которые не проявляли ни малейшего уважения к королю другой страны, Хротрик был единственным, кто осенял себя крестным знамением и молился за то, чтобы душа Этельберхта вознеслась на небеса. Вытирая пот, струившийся по его блестящей голове, он ответил на мой вопрос:
— Поскольку у короля не было детей, на трон, по всей видимости, взойдёт его младший брат Этельред.
— Без детей? Это прискорбно. Может быть, нам стоит отправить какой-нибудь подарок?
— Подарок?! Нет, ни в коем случае! Нельзя посылать подарки, когда кто-то умер... О, Господи...
— Я тоже это знаю, храбрый Хротрик. Я имел в виду Этельреда, который стал новым королем.
Надеюсь, они не будут беспокоить западную границу, пока мы разбираемся с Нортумбрией...
Если Уэссекс двинется, то Мерсия, расположенная над ним, двинется вместе с ним.
Пока что король Мерсии Бургред был зятем Этельвульфа, который был отцом умершего сегодня Этельберхта и его брата Этельреда.
Если Уэссекс предпримет первый шаг, Мерсии будет выгодно избавиться от норманнов, которые становились все более обременительными соседями. Возможно, больше всех будет рад сложившейся ситуации Бургред из Мерсии.
— Ах, вот оно что! Мой недалекий разум не сразу понял, что имел в виду ярл. Однако сейчас при дворе Уэссекса, должно быть, царит хаос, и я считаю, что сейчас неподходящее время для отправки подарков.
— Я тоже так думаю. Но даже если бы мы отправили подарок в любое другое время, его принятие могло бы осложнить отношения с церковью. Я просто предупредил вас об этом, так что не стоит слишком беспокоиться.
И все же у меня было предчувствие, что однажды мы столкнемся с королем Уэссекса. Они фактически владели Кентом, а мы входили и выходили из Дувра так, будто это был наш собственный дом, не спрашивая разрешения у владельца.
Кому-то должно было стать не по себе, а обычно в эту эпоху, когда королям становилось не по себе, они, как правило, воевали друг с другом.
— Приходите, если осмелитесь. Я встречусь с вами лицом к лицу.
Я был полон решимости устранить все преграды на пути к отмщению за отца. Добавление ещё одной ноши не изменит моей цели.
— И это всё?
Когда слова языческой дискриминации сорвались с уст язычника, Хротрик, сильно взволнованный, с капельками пота, стекающими по его блестящей голове, утвердительно ответил на мой вопрос. Я отпустил Хротрика, который, извиваясь всем телом, выражал дискомфорт.
— Спасибо, что принесли новости, теперь вы можете идти.
— Спасибо, ярл.
Глубоко склонив голову, Хротрик поспешил прочь мелкими шажками из окружения варварских норманнов. Глядя ему вслед, Иварр бросил замечание:
— Этот друг очень храбр. Хотя у него и нет волос.
Мы с Сигурдом рассмеялись над словами Ивара, которые прозвучали с сожалением. Кто он такой, чтобы делать такие заявления? Только вчера он жаловался, что у него выпадает слишком много волос, когда он их расчесывает.
— Так не пойдёт. Для несчастного Иварра, гм, волос Хротрика, я должен спеть о Бальдре, у которого, как говорят, были сияющие золотые волосы, струящиеся как листья самого красивого дерева!
— Черт возьми, прекрати!
Когда Сигурд, чья речь всегда сопровождалась песней, прочистил горло, Иварр швырнул в него гребень, с которым он возился.
Мне показалось, что ясное небо внезапно затянуло тучами. Я уже собирался что-то сказать Сигурду, следуя примеру Иварра, как вдруг снова послышались торопливые шаги и неистовый голос, окликнувший нас:
— Ярл Иварр! Ярл Хельги! Ярл Сигурд!
Что, дежа вю?
Чувствуя себя странно при воспоминании о том, что мы уже сталкивались с подобной ситуацией, мы втроём вглядывались в лица друг друга. Вскоре к нам, задыхаясь, прибежал способный адъютант Иварра, Гутрум.
В отличие от Хротрика, он мог похвастаться обильными каштановыми волосами.
— Гонец от Сигебрихта из Рендлшема, что на востоке. На побережье прибыли десятки драконьих кораблей, и тот, кто их возглавляет, назвался Хальфданом Рагнарссоном.
— Хальфдан! Наконец-то он пришёл!
Третий из шести братьев Рагнарссонов, Хальфдан Хвитсерк, достиг Восточной Англии на Британских островах.
◇◇◇◆◇◇◇
Примерно через месяц мы встретились с Хальфданом, и он выглядел в прекрасном здравии.
Вероятно, он наслаждался изобилием полезных блюд, которые приносили ему наши матери. Хальфдан, обладавший самым скромным аппетитом среди нас, всегда имел прекрасное телосложение, даже не стремясь к большим порциям, однако после известия о нашем отце он сильно похудел, что вызвало беспокойство у всех членов семьи.
Тем не менее, мы не стали устраивать пышную церемонию встречи. Вместо этого мы просто зажарили оленя, которого мы с Сигурдом добыли самостоятельно, и выпили несколько кружек высококачественной медовухи, которую зачем-то припрятали в монастыре.
Пока Хальфдан, расслабившись после столь приятного отдыха с нами, рассказывал нам увлекательные истории о жизни в Аросе и Упсале, а также о различных фестивалях, мы смогли немного развеять тоску по родному городу и матерям.
Я должен написать ещё одно письмо. Даже в разгар зимы отважные купцы продолжали приезжать и уезжать, наполняя наши земли своей живостью и процветанием.
— Родной город, родной город. С каких пор я стал называть Арос своим родным городом? Это довольно забавно.
К сожалению, время, проведенное в братской беседе, оказалось недолгим, так как вскоре на горизонте появился неожиданный гость.
— Приветствую вас, сыновья Рагнара! Я — Олаф Ингьялдсон, — произнес он с приветственной улыбкой.
Это был воин с впечатляющими белоснежными волосами. Увидев его, Иварр широко улыбнулся и воскликнул:
— Hinn Hviti! ("Белый")
Обновлено: 17.01.2026