◇◇◇◆◇◇◇
Когда я увидел Рендлшем, то подумал, что это Дувр, только чуть больше. Деревянные дома, окружённые живописными пейзажами, наполняли воздух характерным запахом удобрений и звуками, издаваемыми домашним скотом.
В этот мирный уголок вошли норманны. Их тела были покрыты грязью и пылью, они стояли тесной группой, когда въезжали в деревню.
Жители Рендлшема с любопытством наблюдали за нами. Пожилые и энергичные мужчины проявляли настороженность, а некоторые женщины, как ни странно, даже кокетничали. Дети же с интересом разглядывали этих больших незнакомцев, которые говорили на другом языке.
Пока мы изучали друг друга, перед нами с Иварром появилось большое здание, которое казалось неуместным в этой деревне.
— Ты говорил, что это деревня без особых изысков, но не слишком ли скромно, Сигебрихт? — спросил я.
Иварр, который шел впереди, беседуя с Сигебрихтом о погоде и своих женах, первым заметил что-то необычное. За ним последовали и я, и стражники, внимательно наблюдавшие за окружающей обстановкой.
На квадратном участке земли мы увидели огромный зал с изогнутой крышей, напоминающей перевернутую лодку. Это зрелище впечатлило нас, и я осознал, что наши культуры имеют много общего.
— К сожалению, это лишь пережиток далекого прошлого, — произнес Сигебрихт, сохраняя спокойствие, в то время как другие норды, возбужденные при виде огромного здания, начали перешептываться. Он повел нашу небольшую группу внутрь.
— Это был королевский дворец, где жили цинги из древнего рода Вуффингов. Сейчас он превратился в обычную виллу Эдмунда. Говорят, когда-то он мог вместить до ста человек, но сейчас у нас нет возможности принять такое количество людей одновременно...
Что ж, вероятно, не существует здания, способного вместить весь наш авангард сразу.
Мы с Иварром неизбежно отобрали примерно двадцать стражников, которые вошли с нами. Остальные должны были ждать на большом открытом пространстве рядом с королевским дворцом, пока не возникнут проблемы. К счастью, во время ожидания они должны были получать еду.
Я надеялся, что они не создадут сложностей, но не ожидал, что эти энергичные и предприимчивые норманны останутся без дела. Наверняка они купят что-нибудь на свои серебряные монеты или, наоборот, продадут что-то за серебро. Оставалось только надеяться, что они не станут причиной серьезных инцидентов.
— Тогда, может быть, войдем? — предложил я.
— Давайте! Даже здесь запах мяса ошеломляет! — согласился Иварр.
Когда мы переступили порог тяжёлой деревянной двери, нас встретило широкое пространство, в котором, казалось, мало внимания уделялось освещению. Факелы и масляные лампы, висевшие на стенах, создавали ощущение безмятежности, несмотря на то что была середина дня и солнце стояло высоко в небе.
На высокой платформе, где обычно стоит трон, мы обнаружили лишь одинокий цветок. На декоративной ткани, свисающей с потолка над длинным столом, не было вышитых узоров.
"Наверное, они куда-то убрали все кресты?"
Цветок, который занял место, где раньше стоял крест, и декоративные салфетки, которые выглядели совершенно новыми, свидетельствовали о том, что Сигебрихт, сменивший хозяина, убрал всё, что напоминало о прошлом.
Следуя указаниям Сигебрихта, мы с Иварром заняли свои места во главе стола, и перед нами поставили еду, принесенную дворцовыми слугами.
"Они действительно слуги? Или рабы?"
Свинья, зажаренная на большом огне, источала душистый аромат, не требующий дополнительных специй. Наши желудки, почти не евшие с утра, издавали урчащие звуки. Когда принесли напитки из перебродившего зерна, каждый из нас выбрал понравившуюся часть и с наслаждением принялся жевать.
— М-м...
Мясо, тающее во рту, было невероятно вкусным. Хотя голод и был лучшим соусом, он не мог сравниться с восхитительным вкусом хорошо прожаренного мяса. Должно быть, эта свинья жила в счастье.
Подняв голову и оглядевшись вокруг, я заметил, что никто не обращает внимания на хлеб и соль, которые лежали рядом с мясом. Все были сосредоточены только на золотисто-коричневом мясе.
"Если подумать, то однажды я должен ввести в обиход такие предметы, как вилки и ножи", — подумал я.
Я уже приучил людей использовать дорогую серебряную посуду в своём доме в Аросе, но распространение этой культуры заняло больше времени, чем я ожидал.
Причина, по которой я хотел, чтобы все использовали посуду, была очевидной. Так было гораздо чище и меньше шансов заболеть. Когда привыкаешь к этому, это становится гораздо удобнее, а главное — лучше выглядит. Я хотел, чтобы все люди пользовались ими.
Однако, начиная с моих братьев, всё больше людей находили созданные мной предметы интересными и пользовались ими. Это давало надежду на то, что со временем ситуация изменится к лучшему.
Мы продолжали трапезу, наслаждаясь едой и напитками. Не было ни женщин, которые бросали бы на нас украдкой взгляды, ни праведных воинов, полных враждебности, ни вестников, врывающихся в дверь с невероятными новостями. Только еда и люди, которые наслаждались ею.
Однако для жителей Рендлшема этот ритуал был самым значимым. Хлеб и соль символизировали не только то, что хозяин не причинит вреда гостям, но и то, что гости не причинят вреда хозяину.
Среди воинов, которые даже слизывали жир с пальцев, Сигебрихт, закончивший есть раньше нас с Иварром, склонился к нам и поделился множеством сведений. Он рассказал о том, что Уэссекс скоро ответит на наши действия, о вероятном местонахождении Эдмунда и о том, что Восточная Англия, изначально разделенная на север и юг, теперь будет разделена на запад и восток.
Спокойно наблюдая за происходящим, этот внешне невозмутимый англ был полон амбиций.
"Это хорошо для нас".
Что бы он ни хотел, если это поможет нам достичь нашей цели, сейчас не время привередничать.
На территории врага важно использовать любую возможность для поддержки. Учитывая, что вскоре сюда прибудут войска Бьорна, Хальфдана, Сигурда и Уббы, Восточная Англия становится гораздо более важным стратегическим центром, чем маленькая деревушка Дувр внизу.
Иварр, кажется, тоже это осознавал. Его глаза были заняты другими мыслями, пока он внимательно слушал Сигебрихта и с энтузиазмом соглашался. Мои мысли были такими же.
Если Эдмунд жив, нам нужно либо договориться с ним, либо уничтожить его. На нашем пути в Нортумбрию область Кента, где находится Дувр, уже не имела особого значения. Не было необходимости еще больше провоцировать спокойный Уэссекс, однако Восточная Англия должна оставаться надежным тылом, и мы должны были обеспечить ее безопасность.
Вскоре Эдмунду предстояло сделать выбор: жить или умереть.
Обновлено: 17.01.2026