— Больше? Кажется, мы встречаемся впервые. Пересекались ли мы раньше, ярл Сигебрихт? — спросил Иварр, и Сигебрихт покачал головой.
— Это наша первая личная встреча, ярл Иварр, — ответил он.
— О, я не представился. Откуда ты меня знаешь? — Иварр откинулся назад, явно забавляясь, слегка приподнял голову и погладил бороду, пристально глядя на Сигебрихта. Заметив, что другая рука Иварра движется к эфесу меча, Сигебрихт спокойно, безмолвно перевёл взгляд с Иварра на меня, а затем снова посмотрел на Иварра.
— Истории о тебе и твоем спутнике-великане, ярле Хельги, уже распространились по всей земле. Скоро к ним добавится поражение нашего короля Эдмунда, — произнёс Сигебрихт, и его голос не выражал должного благоговения при упоминании имени короля. Я почувствовал скрытую вражду между Сигебрихтом и Эдмундом.
— Повторяю, Рендлшем и его жители не будут выступать против вас. Мы обеспечим вас всем необходимым, поэтому прошу проявить милосердие, — добавил он.
— Милосердие, милосердие, — повторил Иварр.
Он, удивленный упоминанием о милосердии, пожал плечами и посмотрел на меня. Его лицо стало угрожающе хмурым.
— Скажи мне, ярл Сигебрихт, — произнес он с ледяной решимостью. — Мы уже победили твоего короля и разогнали его армию. Теперь эти земли похожи на стадо коз без пастуха. Почему мы должны проявлять к вам милосердие?
Его слова, полные угрозы, словно заморозили атмосферу вокруг нас. Стражники Иварра, ощутив напряжение, зашумели от враждебности, в то время как стражники Сигебрихта тоже были наготове.
В этой напряженной обстановке, когда любое малейшее движение могло привести к кровопролитию, непоколебимый взгляд Сигебрихта глубоко впечатлил меня. Независимо от своих истинных чувств, этот человек умел скрывать свои эмоции.
— Эдмунд, король Восточной Англии, слаб, — произнес он спокойно. — Ему не хватает силы, и его отличает лишь глупая набожность. По правде говоря, в этих землях ему служат только епископы и солдаты епископств.
Его невозмутимый комментарий кратко и точно отразил сложную политическую ситуацию в Восточной Англии.
— Хотя формально этой землей правит Этельберхт Уэссекский, ходят слухи, что его жизнь уже около двух лет полна тревог. С тех пор влияние Уэссекса ослабло, и Кент, Восточная Англия и Мерсия начали пересматривать свои позиции.
Сигебрихт сделал паузу и, подняв брови, взглянул на Иварра, словно спрашивая разрешения продолжить.
— Интересно. Продолжай, — ответил Иварр.
— Кроме того, Нортумбрия — единственное королевство, не находящееся под контролем Уэссекса, — оказалась втянутой в гражданскую войну между Аэллой и Осберхтом, что привело к внутренним конфликтам. Именно в таких условиях ты и оказался здесь, ярл Иварр, — глаза Сигебрихта, обычно спокойные, заблестели от волнения, пока он говорил. — Во времена хаоса слабый король — это и проклятье, и помеха. С тех пор как прервался великий род Вуффингов, кининги Восточной Англии были вынуждены склониться перед Мерсией и Уэссексом. Однако люди, живущие под их властью, не разделяют этих настроений. Как я уже говорил, мы готовы помочь вам, ярл Иварр.
Иварр опустил подбородок и начал улыбаться.
— Если вы будете настаивать на том, чтобы грабить и резать нас до конца, нам не останется ничего другого, как дать отпор. Но если вы хотите возглавить нас, Рендлшем поддержит вас в ваших начинаниях.
Это была не просто мольба о пощаде, а обещание верности. Я день и ночь размышлял о том, как разделить и завоевать Нортумбрию и Уэссекс, и только теперь обнаружил, что эта земля уже созрела для разделения.
Это было похоже на то, как если бы мы, норманны, уподобившись волкам, открыли крупную и сочную добычу.
— Ярл Сигебрихт, — Иварр с расслабленным видом подошел к Сигебрихту, широко раскинув руки, как будто приветствуя старого друга, и протянул правое предплечье. — Мы уже друзья. Как я могу думать о том, чтобы причинить тебе вред?
Сигебрихт, глядя на протянутую руку Иварра, крепко сжал ее.
— Рендлшем приветствует тебя, ярл Иварр.
— Мы с братом благодарны тебе за гостеприимство, ярл Сигебрихт.
Когда двое мужчин сцепили руки, напряжение, охватившее пространство, начало рассеиваться.
— Тогда давайте пройдем в дом. Мы приготовили хлеб и соль, и, клянусь Богом, с вами будут обращаться как с почетными гостями.
— Отлично! Я просто проголодался после ночевки в поле прошлой ночью, это как раз то, что нужно! Ха-ха! Давайте зайдем! — Иварр искренне рассмеялся, словно ему принадлежала вся деревня, обнял Сигебрихта за плечи и уверенно зашагал в деревню.
Я не мог заставить себя остановить его.
Что, если это ловушка?
Было ли бесстрашие, необходимое викингу в ту эпоху, чтобы выжить? Или ему просто везло до сих пор?
— Ху...
— Ху...
Мы с Хрольфом обменялись неловкими взглядами и вздохнули одновременно. Стражники, окружающие нас,, казалось, разделяли мое беспокойство. Было бы проблематично, если бы все были просто безрассудными храбрецами...
— Давайте тоже войдем.
Сигебрихт, то ли зная о наших страхах, то ли не обращая на них внимания, не предпринял никаких попыток разоружить нас. Не имея другого выбора, мы последовали за ним.
Если что-то пойдет не так, мы всегда сможем разгромить все, что попадется на глаза.
Я мысленно улыбался, удивляясь, насколько легкомысленно воспринимаю такие "варварские" идеи. Но в глубине души я осознавал, что уже далеко ушёл от того невинного человека XXI века, каким был когда-то.
Прими это, Хельги Рагнарссон.
Обновлено: 17.01.2026