◇◇◇◆◇◇◇
Эта десантная операция не была похожа на ту, что проходила на пляже Омаха, где пули сыпались градом. Здесь же царила полная тишина, нарушаемая лишь шумом разбивающихся волн и порывистым ветром.
В отличие от пляжа в Дувре, где нам приходилось останавливаться у берега и медленно подтягивать корабли из-за большого количества гальки, здесь, на этом безымянном пляже в Восточной Англии, покрытом только песком, драконьи корабли мягко скользили по воде и легко касались суши.
— Хи-хо! — раздавался возглас, и каждый раз, когда я перепрыгивал через нос корабля на берег, приятное сопротивление твёрдой земли словно придавало мне новые силы. Под моим руководством воины один за другим высаживались на сушу, вытаскивая корабли — примерно две трети их длины — полностью на берег.
Затем они проверили личный состав и снаряжение и выстроились в шеренги. Это была не просто формальная перекличка, где каждый выкрикивал: "А! Личный состав и снаряжение в наличии, сэр! Мне нравится кровь, сэр!", а скорее проверка того, кто находится рядом с тобой.
Грубо стряхнув прилипший к рукам песок, я взглянул на Иварра, который подал сигнал адъютантам отходить, затем перевел взгляд на пологий холм, на который нам предстояло взобраться. Внезапно...
"А? Что это?"
С вершины невысокого холма на нас, незваных гостей, смотрели три человека на лошадях.
— ...Хья! Вперед!
После короткой паузы, во время которой обе стороны пытались осознать ситуацию, время словно вернулось в свой обычный ритм. Трое мужчин, явно разведчики или патрульные из Восточно-Английского королевства, быстро развернули коней и, проскакав прочь, исчезли из моего поля зрения.
"Это будет хлопотно".
Иварр, который тоже наблюдал за поспешным бегством патрульных, встал рядом со мной и тихо сказал:
— Мы и так не собирались прятаться, но я не ожидал, что они заметят нас так быстро.
— Цок-цок-цок...
Щелкнув языком, Иварр небрежно погладил рукоять своего экзотического меча, выглядя очень расслабленным.
— Что нам делать, Иварр?
— Ну, сначала нам нужно пересечь этот холм.
— А потом?
— Потом мы двинемся вперед, брат, пока не увидим хозяина этого места, — произнес Иварр с видом человека, собирающего лесные ягоды, но его слова были наполнены зловещим предчувствием. Я направился к передней линии строя, который медленно принимал очертания, и вновь обратился к Иварру:
— Готов ли конунг Восточных англичан вступить с нами в бой?
— Не знаю, брат. К сожалению, я не обладаю даром богов, как ты, я всего лишь обычный человек. Будущее для меня словно туманное ночное море.
— Иварр, я тоже не могу видеть будущее.
— Правда?
Я покачал головой и протянул ладони к Иварру, который смотрел на меня с недоумением. Вероятно, это был универсальный жест, означающий «Я не знаю» или «О чем ты говоришь?», и Иварр рассмеялся над моим двусмысленным жестом:
— Ха-ха-ха! Тебе следует перестать вести себя как ребенок с твоим гигантским телом, Хельги.
Болтая подобным образом, мы поднялись на холм, который скрывал от нас вид на побережье со стороны материка, и наконец-то смогли насладиться чудесным пейзажем.
— Я думаю, Хельги, — произнес Иварр.
Когда ветер стал прохладным, предвещая приближение дождя, Иварр, наблюдавший за работой своих адъютантов, которые проверяли следы лошадей в окрестностях, окликнул меня. Я же в это время наслаждался великолепным пейзажем британского острова.
— Наш разговор со священником из Кентербери...
— С архиепископом?
— Да, не имеет значения. Похоже, эта новость достигла и нас.
— ...Действительно, кажется, это так.
Архиепископ мог отправить гонцов, или же новость распространилась через странствующих купцов — возможно, и то, и другое.
— Если бы я был конунгом Восточной Англии, я бы подумал, стоит ли пытаться противостоять группе примерно из 800 воинов.
Да, это было верно. В конце концов, это была родная земля Восточной Англии. Если бы они захотели сразиться, то с людьми проблем не возникло бы. В этом мире крестьян можно было превратить в солдат, просто вручив им копье и щит. Воинов же с надлежащей подготовкой и качественным снаряжением было не так уж много.
— Хм. Так что же нам делать, Иварр?
Когда я, только начинающий командир экспедиции, задал вопрос, Иварр, опытный военачальник, без колебаний ответил:
— Прежде всего, нам нужно с ними встретиться. После этого мы решим, как действовать: бежать или сражаться.
Я кивнул, принимая его решительный ответ, однако, наблюдая за взглядом Иварра и тем, как он сжимает рукоять своего меча, я не мог избавиться от ощущения, что крупная битва неизбежна.
◇◇◇◆◇◇◇
Когда люди думают о викингах, они часто представляют себе грозных воинов с кустистыми бородами, размахивающих топорами. Удивительно, но, судя по тому, что я видел своими глазами, все аспекты этого образа были не совсем верны.
Во-первых, мы не использовали термин "викинг", и у нас не было кустистых бород. Я хочу подчеркнуть, что мы, норвежцы, всегда уделяли большое внимание личной гигиене. Мы много путешествовали и были чувствительны к тенденциям, как современные люди, увлекающиеся модой.
Вместо топоров мы предпочитали копья. И хотя мы были искусными бойцами, термин "грозный" не совсем подходил к нашей природе. Вместо этого, мы были скорее хладнокровными грабителями.
Поэтому картина, представшая перед моими глазами, может разочаровать тех, кто ожидает чего-то величественного.
"Может быть, около тысячи? Во всяком случае, они выглядят немного многочисленнее нас", — подумал я.
Не успели мы отъехать от побережья, как перед нами раскинулась болотистая местность, словно цепляющаяся за наши ноги. Преодолев несколько холмов, которые, казалось, возникали через каждые несколько шагов, мы наконец-то увидели группу войск, ожидающих нас.
Впереди англов, на довольно высоком склоне, стоял человек в искусно выполненных доспехах, с блестящей металлической короной на голове. Его брови были нахмурены, а глаза напряжены.
— Иварр, это конунг англов, — произнес мой товарищ Хельги.
— Да, я ясно вижу его, Хельги. Кажется, он не настроен на переговоры...
Я обратил внимание на англиканскую пехоту, выстроившуюся в ряд. Их доспехи были разнообразны, но в основном это были крестьяне, которым каким-то образом удалось раздобыть копья, щиты и шлемы. Мое острое зрение уловило глубокую тревогу в их выражениях.
"Хм..." — задумался я.
С другой стороны, бросив взгляд в сторону, я увидел, что норвежские воины, находящиеся в моем поле зрения, скорее демонстрируют решимость подготовиться к предстоящей битве, чем страх.
— Единственное преимущество, которое у них есть перед нами, — это их возвышенная позиция.
Я считаю, что это можно использовать в нашу пользу.
Склон не был крутым, он был пологим, и мы могли легко подняться на него в быстром темпе. Расстояние до них оказалось не таким большим, как я ожидал, и они не подготовили много лучников.
Чтобы убедиться в этом, я лично проверил местность своими зоркими глазами и ушами. Я искал ловушки или скрытые войска, но не обнаружил ничего подозрительного.
Однако меня беспокоило, что воины Ароса, включая меня самого, не имели опыта в таких масштабных сражениях.
"Похоже, они были собраны в спешке".
Обновлено: 17.01.2026