Весенний ветерок ласкал лицо, и в сочетании с последними новостями от подруг девушка ощутила, что её карьера стоит перед серьёзным испытанием.
– Хозяин, – жалобно проговорила Ли Цинэр, обмахиваясь веером и закусывая губу, – говорят, в «Чистых радостях» снова появилась новая королева красоты... А я уже старая и потеряла свою прелесть. Что же мне теперь делать?
– Чего паникуешь? – Чэнь Чжиань отрицательно покачал головой. – У меня всё под контролем.
Эта девчонка, кажется, действительно всей душой предана своему ремеслу. С тех пор как услышала о новой звезде из «Чистых радостей», она уже в третий раз ноет о старости и увядающей красоте. А ведь ей всего двадцать один год — откуда такой кризис?
Впрочем, новость о новой фаворитке нельзя было игнорировать. Видимо, пришло время навестить господина Лю.
Проведя ещё немного времени здесь, Чэнь Чжиань в одиночку отправился к главному строителю Лаобао — старому Ян.
Лаобао был его надёжным убежищем, и относиться к нему халатно было нельзя. От проектирования до строительства — всем занимались доверенные лица семьи Чэнь. Главный инженер был военным мастером, специально вызванным Чэнь Аманем из уезда Чэньлю.
Чэнь Чжиань предлагал идеи, а мастера воплощали их в жизнь. Потайные ходы, хранилища, защитные механизмы — всё было продумано до мелочей.
Седобородый старый военный мастер как-то заявил, что, когда Лаобао будет достроен, даже муха не сможет пролететь внутрь без разрешения.
Услышав это, Чэнь Чжиань аж подпрыгнул и резко зажал мастеру рот — такие слова могли сглазить!
Но судя по трём прошедшим месяцам, старик и его команда действительно знали толк в своём деле. Работали без проволочек, исполняли приказы чётко.
Если бы не их возраст, Чэнь Чжиань с радостью оставил бы их под рукой для новых проектов.
Когда он нашёл старого Ян, тот как раз отчитывал одного из рабочих — лысого и морщинистого — называя его «щенком».
Заметив эту сцену, Чэнь Чжиань потихоньку ретировался. Этот старик, когда начинал ворчать, не обращал внимания на звания — хоть самому императору попадись. Лучше не связываться.
Осмотрев «Золотую Башню» и «Зал Учёных», Чэнь Чжиань вместе с Ли Цинэр покинул остров и отправился в управу Чанъаня.
Ван Фугуй был упитанным и добродушным мужчиной, занимавшим пост начальника столичной управы уже более двадцати лет.
Жить в Чанъане было непросто, а уж служить здесь — и подавно. Нынешний император находился в самом расцвете сил и был полон решимости стать легендарным правителем, при котором страна достигнет невиданного процветания.
Находиться у него под прицелом было крайне опасно. До Ван Фугуя ни один начальник управы не задерживался на должности дольше пяти лет — и большинство из них закончили свои дни на плахе без суда и следствия.
А вот Ван Фугуй спокойно просидел здесь уже два десятка лет — и, похоже, не собирался уходить.
Сейчас он развалился в кресле-качалке, которое жалобно скрипело под его весом, грозя развалиться в любой момент.
– Искусство управления заключается в верности, – рассуждал Ван Фугуй, – верности и ещё раз верности... Тогда-то ты и упёк Лю Ци за решётку, а теперь хочешь его выпустить. Однако Лю Ци писал крамольные стихи — выпускать его противоречит моим принципам. Малый маркиз, ты ставишь меня в затруднительное положение...
Чэнь Чжиань, сидевший в соседнем кресле, едва сдержал усмешку.
Какого чёрта твои принципы! Какую ещё верность! За последние четыре месяца этот жадный чиновник уже вытянул из их семьи три тысячи четыреста двадцать пять лянов и восемь цяней серебра — и ещё осмеливается рассуждать о принципах?
Но спорить было бесполезно — у этого мерзавца в руках был заложник...
Неохотно Чэнь Чжиань указал на землю:
– Старший брат Ван, а это разве не тот самый кошелёк, который вы потеряли?
Ван Фугуй сразу оживился:
– О! Точно, кажется, это тот самый, в котором было двести лянов.
С трудом сдерживая раздражение, Чэнь Чжиань поднял кошелёк, добавил внутрь ещё одну банкноту и швырнул его чиновнику:
– На этот раз будьте аккуратнее, а то Лю Ци так и сгниёт в тюрьме.
Ван Фугуй тут же проверил содержимое и, убедившись, что там действительно двести лянов, рассмеялся:
– Ах, запамятовал! Крамольные стихи писал Лю Сань, а Лю Ци тут ни при чём...
Тюрьма управы Чанъаня.
– Лю Ци, ты свободен! – сухо объявил тюремщик Чжан Сяоэр.
Заключённый с всклокоченными волосами и седыми висками молча вышел из камеры. На пороге он остановился и, не оборачиваясь, медленно произнёс:
– Мы знакомы недолго, но перед расставанием я подарю тебе совет...
«Растишься с водой — сойдёшься с водой».
Чжан Сяоэр нахмурился. Последнее время ему везло — продал семейное болото за целых семьсот лянов, на эти деньги купил должность начальника тюрьмы и даже пробился в ряды воинов первого класса.
А тут какой-то нищий, видимо, проведав о продаже озера, осмеливается пугать его пророчествами!
При мысли о том, кто помог этому узнику, в груди Чжан Сяоэра вскипела ярость:
– Мерзкий плебей! Ещё одно слово — и я прикажу забить тебя палками!
Лю Ци печально взглянул на него и покачал головой:
– У тебя ещё был шанс выжить... Жаль. Готовься.
С этими словами он метнулся к выходу с такой скоростью, что Чжан Сяоэр, бросившись за ним, уже не нашёл и следа.
– Господин Лю! – Чэнь Чжиань схватил беглеца за рукав. – Я потратил кучу денег, чтобы вызволить вас, а вы даже спасибо не скажете?
– А, это вы, малый маркиз... – Лю Ци отстранился, освобождаясь от захвата. – Это ведь вы меня туда и засадили. Неужели думаете, что я ещё стану вам служить?
– Какого чёрта?! – возмутился Чэнь Чжиань. – Мы оба посетители борделей, но почему-то я за всё плачу!
Каждый раз, когда вы забирались к кому-то в постель, в итоге расплачивался я. Вам хорошо, а нам что?
Как говорил тот мерзавец Вэй Цзысянь: «Я плачу в борделе, а возвращаюсь с зелёным венком на голове». Кого ещё сажать, как не вас?
Лю Ци задумался. И, как ни странно, в этих словах была доля правды...
Ведь все эти годы девушек Чанъаня по сути содержали Чэнь Чжиань и его компания.
Повернувшись к Ли Цинэр, которая сидела рядом и считала муравьёв, Лю Ци задумчиво спросил:
– Цинэр, как думаешь?
Ли Цинэр растерянно ахнула.
Лю Ци вздохнул.
Эта девчонка раньше держалась за него, а теперь так быстро переметнулась.
Воспользовавшись моментом, Чэнь Чжиань поднял два пальца:
– Вступи в «Чжианьлоу» – помимо фиксированных двухсот лянов в месяц, получишь ещё полпроцента от прибыли. К тому же я, хоу, клянусь – никого не стану принуждать к работе. Более того, потребую, чтобы девушки отдыхали семь дней в месяц, проходили регулярные осмотры... Так что твои навыки «святого врача» для женских болезней ещё пригодятся.
Услышав это, Лю Ци слегка дрогнул. Он с удивлением посмотрел на Чэнь Чжианя – не ожидал, что эта бесчестная тварь способна на сострадание.
Чэнь Чжиань внутренне ликовал.
Маленькая Цинэр не обманула – путь выбран верный.
Придав лицу серьёзное выражение, он сложил руки за спиной и продолжил:
– Господин Лю, знаете ли...
Я основал «Чжианьлоу», чтобы дать пристанище всем куртизанкам Поднебесной. Эти девушки скитаются полжизни, а когда красота увядает, их выбрасывают, как ненужный хлам. Разве можно оставаться равнодушным?
Мир слишком долго страдал от публичных домов. Если не мы заступимся за них, то кто же?
Если бы дело было только в деньгах, разве стал бы я так стараться...
Лю Ци замолчал.
Из-за своего происхождения он с детства жалел этих девушек.
Куртизанки кажутся окружёнными роскошью, но на самом деле – как трава без корней.
Малейший ветерок – и их раздавит без следа.
Они развлекают мужчин своей красотой, занимают низкое положение, их презирают... Даже когда они болеют, ни один врач не согласится их лечить...
Ради этого он погрузился в медицину, за год изучил все медицинские трактаты и стал «святым врачом» женских болезней.
Обновлено: 19.01.2026